溶洞裡的鐵砧被打磨得鋥亮，石牙掄錘的力道比往常沉了三成。火星濺在岩壁上，映亮了他額角的傷疤——那是上次雷克塞的利爪留下的，當時小樹苗用身體替他擋了一下，葉片被劃得支離破碎，卻硬是把心火灌進了他的鐵砧裡，讓他有機會砸退雷克塞。
“鐺——鐺——”
錘子落下的節奏很穩，像在數著日子。第一百零八錘落下時，鐵坯被打成了片薄薄的鐵葉，邊緣卷著精致的花紋。石牙將鐵葉浸進冷水裡，“滋”的一聲騰起白霧，他看著水麵倒映出的自己——胡茬青了又刮，眼睛裡的紅血絲消了又冒，唯有落在裂隙旁的目光，始終帶著點近乎固執的溫柔。
那裡的嫩芽已經長到三寸高了，兩片圓圓的子葉上還沾著晨露，是他每天用鐵樹汁液和晨露混合著澆的。他給它取名叫“念芽”，石匠鋪的老王頭說這名字太文縐縐，不像他這種掄錘子的人起的，他卻隻是笑，用粗糙的拇指蹭了蹭芽尖：“它不一樣。”
不一樣的，是它每片新葉展開時，總會朝著鐵砧的方向；是它的根須悄悄繞著他埋下的那半片焦黑的葉子小樹苗最後留下的那片）；是它在他打鐵累了打盹時，會輕輕蹭他的手背，像在替他擦汗。
“石牙哥，公會來消息了，說城西發現虛空能量波動，讓你去看看。”學徒小張抱著塊新采的鐵錠跑進來，看見石牙正用軟布擦著念芽的葉片，忍不住咋舌，“您對這棵草也太寶貝了，比對您那把傳家鐵劍還上心。”
石牙沒抬頭，隻是把布巾疊成方塊，小心翼翼地放在一旁：“它不是草。”他拿起鐵錠掂量了一下，“能量波動強嗎？有沒有發現虛空鬥法師的蹤跡？”
“不清楚，隻說有個穿灰袍的人在城外破廟裡擺攤，賣的護身符上有虛空紋路。”小張撓撓頭，“隊長說讓您帶著念芽一起去，說它對虛空能量敏感，比公會的檢測儀還準。”
石牙彎腰將念芽連盆抱起——這盆是他親手打的紫銅盆，盆底刻著聚靈陣，能放大念芽的感知。念芽的葉片立刻豎了起來，邊緣泛出淡淡的紅光，這是它感知到虛空能量的信號。
“走。”石牙將銅盆揣進特製的背簍裡，背簍內側鋪著他用鐵樹纖維編的軟墊，“讓弟兄們在城外候著，我先去探探。”
破廟的香火早就斷了，蛛網結得能當門簾。石牙剛跨進門檻，就看見供桌旁坐著個灰袍人，麵前擺著個小攤，攤上的護身符用黑布蓋著，隻露出個角，上麵的紋路扭曲如蛇，正是虛空教派的標誌。
“客人想買點什麼？”灰袍人抬起頭，臉上戴著張青銅麵具，麵具上刻著倒五芒星，“我這護身符，能擋刀槍，能避邪祟，就是……有點挑主人。”
念芽在背簍裡輕輕顫動，葉片的紅色越來越深，石牙能感覺到它在傳遞警示——這不是普通的虛空能量，裡麵混著“噬靈”的氣息，專門吞噬生靈的意識，比之前的虛空鬥法師更危險。
“我想要個能擋虛空裂隙的。”石牙故意提高了聲音，手悄悄按在腰間的鐵砧上——這鐵砧被小樹苗的心火焐了三個月，又被他用精血養著，對付虛空能量最有效。
灰袍人笑了，笑聲從麵具後傳出來，悶悶的像口破鐘：“客人倒是懂行。不過這護身符，得用點‘活物’做引子才靈驗，比如……”他的目光落在石牙的背簍上，“比如您背簍裡這棵靈芽，它的靈智正好，用來做引子，能保您一生平安。”
念芽猛地炸開葉片，根須刺破銅盆，緊緊纏上石牙的手腕，像是在說“彆信他”。石牙拍了拍它的葉片，沉聲道：“我要是不答應呢？”
“不答應？”灰袍人站起身，身形突然拔高，青銅麵具裂開，露出底下布滿虛空紋路的臉，“那我就自己取了！”他伸手抓向背簍，指尖帶著黑霧，所過之處，蛛網瞬間化為齏粉。
石牙早有準備，側身避開的同時，抽出藏在袖中的短刀——這刀是用小樹苗遺留的葉片融在鐵水裡鑄成的，刀身泛著淡淡的金光。他反手劈向灰袍人的手腕，刀光過處，黑霧“滋滋”作響，像被點燃的油脂。
“你竟敢用靈芽的精元鑄刀！”灰袍人又驚又怒，麵具徹底碎裂，露出張被虛空能量侵蝕得隻剩半張臉的模樣，“我要讓你和你的靈芽，一起變成虛空的養料！”
他張開雙臂，破廟的梁柱突然裂開，無數虛空觸手從裂縫裡鑽出來，纏向石牙的腳踝。念芽突然從背簍裡跳出來，葉片急劇擴張，將石牙護在身後，心火“轟”地燃起，在它周圍形成個金色的護罩，觸手一碰到護罩就立刻縮回，留下股焦臭味。
“念芽！”石牙心疼得厲害，這小家夥才剛長到他的手掌高，哪經得住這麼耗。他揮刀斬斷纏來的觸手，鐵砧猛地砸向灰袍人——這鐵砧他天天用，上麵早就浸透了他的血氣和念芽的靈韻，此刻砸過去，竟帶著風雷之聲。
灰袍人被鐵砧砸中胸口，麵具徹底碎成粉末，他踉蹌著後退，撞翻了供桌，露出桌下的陣法——陣眼處嵌著顆黑色的晶石，正源源不斷地吸收著周圍的生靈之氣。
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“那是虛空晶石！”石牙認出這東西，公會手冊裡記載過，這是虛空裂隙的核心，能放大虛空能量，“念芽，燒它！”
念芽像是聽懂了，它猛地拔高，葉片變得像火焰一樣通紅，它朝著晶石撲過去，將所有心火凝聚成一點，狠狠撞了上去。
“不要！”石牙嘶吼著想拉住它，卻被無數觸手纏住。他眼睜睜看著念芽撞在晶石上，發出一聲清脆的碎裂聲，黑色晶石裂開，虛空能量如潮水般退去，而念芽的葉片，則一片接一片地變黃、枯萎。
灰袍人發出一聲淒厲的慘叫，身體被退回的虛空能量撕裂，化作點點黑灰。破廟裡恢複平靜，隻剩下石牙的喘息聲和念芽微弱的抖動。
石牙衝過去將念芽抱在懷裡，它的根須已經變得乾硬，卻還在努力蹭他的手心，像是在安慰他。他能感覺到它的生命正在流逝，就像上次在溶洞裡一樣，無能為力。
“撐住……撐住啊……”他的聲音哽咽，血混著淚滴落在念芽的葉片上，“我還沒教你打鐵，還沒帶你去看鐵樹開花，你不能……”
念芽的最後一片葉子落了下來，落在他的手背上，像個輕輕的吻。石牙低頭看去，葉片上竟用葉脈寫著三個字：“我等你。”
他猛地想起小樹苗留下的那半片焦黑的葉子，此刻正被念芽的根須緊緊抱著，那葉子突然發出微光，融入念芽枯萎的莖稈裡。緊接著，石牙看見念芽的根部，冒出了一點新的綠——比之前更嫩，更有活力。
“它……它在轉世！”石牙又驚又喜，他想起公會手冊裡的話：靈種有靈，以心血為引，以信念為壤，可輪回不滅。
新的嫩芽慢慢展開葉片，葉片上還帶著點淡淡的紅，像哭過的痕跡。它輕輕蹭了蹭石牙的手背，根須卷住他的手指，像是在說“我回來了”。
石牙抱著新的念芽，坐在破廟的廢墟裡，陽光從屋頂的破洞照下來，落在他和念芽身上，暖洋洋的。他拿出小樹苗留下的那半片葉子現在隻剩下個虛影了），輕聲說：“你看，我說過會等你。”
念芽的葉片晃了晃，像是在笑。
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