暮色剛漫過甜水河的堤壩，天邊的狐火就突然劇烈地閃爍起來。阿草的草葉輕輕顫動，她能感覺到那股熟悉的妖氣裡，混著撕裂般的痛苦。等她循著氣息趕到村西的老磨坊時，正看見九尾狐蜷縮在石碾旁，八條尾巴緊緊護著身後——第九根尾巴的尾尖，正滴著淡紫色的血珠，而血泊裡，躺著個穿緋紅短打的少女，眉眼像極了年少時的九尾狐，隻是眼神裡還帶著初生的懵懂。
“她是……”阿草的聲音頓住了。少女的發間纏著縷狐火，皮膚下隱約能看見尾骨的輪廓，顯然是用斷尾的靈力幻化而成。
九尾狐抬起頭，眼裡的戾氣比往常更重，卻藏著絲不易察覺的疲憊。“我教她的第一件事，就是怎麼捏碎人類的骨頭。”她用尾巴把少女往前推了推，“去，跟那株草學學，怎麼裝模作樣地當‘好人’。”
少女怯生生地看了看阿草，又回頭望向九尾狐，小聲問：“媽媽，你是讓我……殺了他們嗎？”她的聲音還帶著奶氣，尾音微微發顫，像怕被責罵的孩子。
九尾狐的尾巴猛地拍在石碾上，火星四濺：“不該問的彆問！照做就是！”
阿草的心沉了沉。她能看見少女體內流動的靈力——那是九尾狐最本源的力量，帶著撕裂般的痛感，顯然斷尾的過程極其凶險。這哪裡是派來殺人的刺客，分明是個被強行催生的、還沒長全的靈魂。
“跟我來吧。”阿草朝少女伸出手，指尖的草葉紋路在暮色中泛著微光，“先讓你看看，我們是怎麼‘裝模作樣’的。”
少女猶豫了一下，還是跟著阿草走了。路過甜水河時，她盯著水麵上自己的倒影，突然問：“我叫什麼名字？”
“你想叫什麼？”阿草反問。
少女的目光落在岸邊隨風擺動的蘆葦上，那些蘆葦在暮色中白花花的，像九尾狐沒斷尾時的絨毛。“叫葦月吧。”她說，“媽媽說，狐族的名字要跟著出生地走，我是在磨坊邊出生的，那裡有好多蘆葦。”
阿草沒說話，隻是悄悄用根係往她腳下的泥土裡，送了點淨化過的地脈能量。葦月的腳步輕快了些，發間的狐火也柔和了些，不再像之前那樣灼人。葦月住進了禾生家隔壁的空屋。那是間被廢棄的柴房，阿草用草葉給它鋪了新的屋頂，禾生的孫子小禾又搬來張舊木桌，桌上擺著個粗陶碗，裡麵盛著剛熬好的南瓜粥。
“這是甜水村最好吃的粥。”小禾把勺子塞進葦月手裡，他剛滿十歲，臉上還帶著嬰兒肥，“我奶奶說，南瓜要選那種長在河邊的，吸收了水的甜氣，熬出來的粥才不澀。”
葦月握著勺子的手緊了緊。九尾狐教過她，人類的食物裡可能藏著符咒，入口前必須用狐火燎一遍。可看著小禾期待的眼神，她鬼使神差地舀了一勺，吹了吹就送進嘴裡。
南瓜的甜混著米香，在舌尖化開，暖烘烘的一路落到胃裡。她突然想起九尾狐偶爾會叼來的生肉，腥腥的，從來沒有過這種熨帖的感覺。
“好吃嗎？”小禾睜著圓溜溜的眼睛問。
葦月點點頭，又趕緊低下頭，怕被看出自己眼裡的慌亂。九尾狐的話在她腦海裡炸開：“記住你的使命！等他們對你放下戒心，就用狐火點燃整個村子，連草都彆剩下！”
可接下來的日子，她看到的全是“戒心”之外的東西。阿草會在清晨叫她起床，手裡端著碗加了蜂蜜的豆漿，那蜂蜜是風語穀的狐人族送來的，帶著花香；小禾會拉著她去菜地摘黃瓜，教她怎麼分辨黃瓜有沒有被蟲咬，說“帶蟲眼的才甜，蟲子比人會挑”；村裡的李婆婆會給她縫新衣裳，針腳歪歪扭扭的，卻總說“女孩子家要穿得鮮亮些”。
有天夜裡，葦月偷偷溜到村頭的老槐樹下，想按照九尾狐教的方法，用狐火在樹乾上刻下詛咒符文。可當她舉起手時，卻看見樹身上掛著的木牌——有阿草的，有禾生的，還有小禾剛出生時掛的，木牌上的名字被風雨磨得發亮，卻依然能看出刻字時的認真。
“在做什麼？”阿草的聲音突然從身後傳來。
葦月嚇得手一抖，狐火差點燒到自己的頭發。阿草走過來，沒有責備，隻是指著最高處的一塊木牌：“那是石牙太爺爺掛的，他說，木牌上的名字會被樹記住，就像人會被心記住。”
葦月看著那塊木牌，突然問：“你知道我是來殺你們的，對不對？”
阿草點點頭，伸手拂去她發間的落葉：“知道。但你眼裡的光，不是想殺人的光。”她頓了頓，輕聲說，“九尾狐讓你來，或許不是真的想讓你殺人。她斷尾的時候，把自己最乾淨的那部分靈力，都給了你。”
葦月的眼淚突然掉了下來。她想起九尾狐斷尾時的痛呼，想起自己剛成形時，九尾狐用尾巴輕輕裹住她，聲音沙啞地說：“彆學我……”
那天晚上，葦月第一次沒按照九尾狐的指令彙報。她躺在鋪著草葉的床上，聞著屋裡淡淡的南瓜香，突然明白——有些東西，比“使命”更重要。九尾狐出現在村口時，甜水河正漲著春水。她的八條尾巴在風中狂舞，狐火像毒蛇般舔舐著空氣，顯然是察覺到了葦月的動搖。
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“沒用的東西！”九尾狐的聲音震得岸邊的蘆葦沙沙作響，“才養了幾天，就忘了自己是誰的種？”
葦月站在阿草身前，手裡緊緊攥著小禾送她的布偶——那是個用蘆葦杆紮的小狐狸，歪歪扭扭的，卻被她縫補過好幾次。“我沒忘。”她說，“但我也記得，是誰給我熬南瓜粥，是誰教我認菜苗，是誰……把我當人看。”
“人？”九尾狐狂笑起來，狐火突然化作利爪，朝阿草撲去，“你以為她真把你當人？她不過是想感化你，好讓你們狐族欠她人情！草木成精，最會算計！”
阿草沒躲。她的根係在地下爆發出銀光，織成張巨大的網，將狐火牢牢困住。“我從不算計。”她的聲音很輕，卻帶著千鈞之力，“我隻知道，每個生命都該有選擇的權利。葦月想當人，想當狐，想當蘆葦，都該由她自己選。”
葦月突然衝到阿草和九尾狐中間，發間的狐火暴漲，卻不是攻擊，而是將自己和阿草護在身後。“媽媽，彆打了！”她的眼淚混著狐火的光，“你看看這村子，他們真的不一樣！他們會給迷路的瓦斯塔亞幼崽指路，會幫裂地巨龍修補地脈，會……把無魔草當親人！”
九尾狐的動作僵住了。她看著葦月護著阿草的樣子，突然想起很多年前——那時她還是隻幼狐，被獵人的陷阱困住，是個路過的采藥女救了她，給她包紮傷口，喂她吃野果。可後來，那采藥女卻被村民當成“通妖女”燒死了，隻因為她救了隻狐狸。
“他們會變的……”九尾狐的聲音發顫，“現在對你好，以後就會像對我那樣……”
“不會的。”小禾突然從人群裡跑出來，舉著那隻蘆葦布偶，“葦月是好人，阿草奶奶也是好人，好人不會被欺負的！我爺爺說，甜水村的規矩，就是護著好人！”
村民們也跟著往前站了站。蟒猴族的後代舉著樹膠彈弓，獺人族的漁民握著裝滿地脈泉水的木桶，連最膽小的李婆婆，都拄著拐杖擋在前麵。
“對！我們護著她們！”
“九尾狐要是敢動手，就嘗嘗我們的厲害！”
九尾狐看著眼前的陣仗，又看看葦月眼裡的堅定，突然泄了氣。狐火漸漸熄滅，八條尾巴也垂了下來，像泄了氣的氣球。
“罷了……”她轉身往西邊走，聲音輕得像歎息，“你想留就留吧。隻是記住，哪天被人類傷了心，彆忘了西邊的蘆葦蕩裡，還有你一條尾巴的位置。”
葦月望著她遠去的背影，突然喊了聲：“媽媽！”
九尾狐的腳步頓了頓，卻沒回頭，很快就消失在暮色裡。葦月最終沒有留在甜水村。她說，她想去找找媽媽說的那個采藥女的後人，告訴他們，當年的小狐狸沒有忘。
走的那天，阿草給她裝了袋南瓜籽，說：“到了新地方，就種上，等長出南瓜，就熬粥吃，像在甜水村一樣。”
小禾送了她個新的蘆葦布偶，這次是兩個人形，一個穿青綠色布衣，一個穿緋紅短打，手牽著手。“這個給你，想我們了，就看看它。”
葦月抱著布偶，眼淚掉在南瓜籽上。她突然轉身，抱住阿草，輕聲說：“其實我知道，媽媽讓我來，不是真的想殺人。她隻是……怕我像她那樣，再被人傷了。”
阿草拍了拍她的背，草葉的銀光落在她發間：“去吧。記得，無論變成人，變成狐，還是變成蘆葦，心要是暖的，走到哪都有家。”
葦月走後，甜水河的蘆葦蕩長得更茂盛了。每年春天，都會有隻九尾狐少了條尾巴）在蕩邊徘徊，卻從不靠近村子。有次小禾去割蘆葦，看見她正對著水麵上的倒影發呆，倒影裡，她的身邊好像站著個穿緋紅短打的少女。
“是葦月姐姐回來了嗎？”小禾忍不住問。
九尾狐沒回頭，隻是用尾巴輕輕拂過水麵，蕩起圈漣漪：“她在很遠的地方，種南瓜呢。”
許多年後，阿草的草本形態已經蔓延到了整個河岸。有人說，在月圓之夜，能看見株特彆高大的無魔草，身邊依偎著株罕見的紅色蘆葦，草葉和葦穗纏繞在一起，像兩個永不分離的影子。
甜水河的水依舊流淌，老槐樹的影子依舊在水麵搖晃。風拂過草地時，不僅有阿草的笑聲，還多了蘆葦的沙沙聲，像是在說：最好的約定，不是強迫誰變成誰，而是哪怕隔著千山萬水，也知道有人在等你，有人記得你，有人……把你的心，當成自己的家。
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