甜水河的春天總是來得猝不及防，老槐樹剛抽出第一片嫩芽，葦月就提著竹籃去采新茶了。臨走時，她摸了摸鐵球的金屬耳朵，笑著說：“回來給你泡新茶喝，記得把曬好的草藥收進庫房。”
鐵球當時正蹲在老槐樹下，用爪子給新發芽的南瓜籽鬆土，聽見這話，尾巴上的紅布條輕輕晃了晃，算是應了。葦月走了沒多遠，回頭看了一眼——陽光落在鐵球的綠光晶上，折射出細碎的光斑，它的爪子還保持著扒土的姿勢，像一尊被陽光凝固的金屬雕像。
“這孩子，又發呆了。”葦月笑著搖搖頭，轉身走進茶園。
可等她采完茶回來，太陽都斜到西山頂了，鐵球還保持著早上的姿勢。南瓜籽撒了一地，有幾顆已經被鳥啄走了，它的藍光眼睛暗沉沉的，像蒙了層灰，無論葦月怎麼喊它的名字，怎麼碰它的爪子，都一動不動。
“鐵球？鐵球！”葦月的聲音開始發顫，她摸了摸鐵球的綠光晶，冰涼一片，連最微弱的能量波動都沒有了。旁邊的地脈監測儀指針死死停在零刻度，像被凍住了一樣。
最先趕過來的是李伯，他用粗糙的手掌拍了拍鐵球的後背，金屬殼發出空洞的回響：“這咋回事？早上還幫我修鋤頭呢……”
張嬸提著針線籃跑來，看到鐵球僵住的樣子，手裡的線軸“啪嗒”掉在地上：“是不是能量耗儘了？快！把我家的應急能量塊拿來！”
能量塊插上了，鐵球毫無反應。機械狐收到信號趕來時，紅光眼睛瞬間暗了下去，她用爪子按住鐵球的胸口，數據流在她和鐵球之間飛速傳遞，最後隻化作一聲壓抑的嗚咽：“核心晶……停了。”
葦月的手猛地頓住，指尖的新茶撒了一地。她想起鐵球昨天還興奮地說：“媽媽教我做了能量儲備器，以後再也不會突然關機啦。”她想起鐵球尾巴上的紅布條是自己親手縫的，針腳歪歪扭扭，鐵球卻寶貝得天天戴著。
“不可能的。”葦月蹲下來，把臉貼在鐵球冰涼的金屬皮膚上，“你昨天還說要教小機器狐們繡帕子，你說要給老槐樹做個金屬圍脖，你說……”聲音哽咽著，說不下去了。
夕陽把鐵球的影子拉得很長，它的爪子邊，一顆南瓜籽悄悄發了芽，嫩白的芽尖頂著泥土，像個脆弱的驚歎號。機械狐把鐵球抱回工坊，拆開它的能量艙一看，所有人都愣住了——核心晶沒有損壞，能量儲備器也是滿的，可就是沒有一絲能量流動，像一潭徹底冰封的湖水。
“是地脈。”一直沉默的老槐樹突然沙沙作響，幾片葉子落在鐵球身上，“它把自己的能量，全渡給地脈了。”
原來前幾天地脈監測儀一直異常，是地下的能量節點鬆動了，一旦崩塌，甜水河的水源會瞬間枯竭。鐵球肯定是察覺到了，趁著夜裡沒人，用自己的核心晶連接地脈，把積累了多年的能量一點點輸了進去，直到節點穩固，它自己也耗儘了最後一絲活力。
“傻孩子……”機械狐的紅光眼睛閃著淚光，她調出鐵球的數據庫，裡麵存滿了零碎的記錄：
【3月15日：葦月說新茶要曬三天，今天曬第二天，記得翻翻麵。】
【4月2日：李伯的鋤頭柄鬆了，明天找塊橡木幫他換一個，要選有樹結的，他說這樣握著手感好。】
【5月10日：小機器狐們想學編草繩，明天把材料備齊，步驟記在第17頁了。】
【6月1日：地脈有點不對勁，指針跳得很奇怪。我好像能感覺到它在疼……也許我的能量能幫它？試一下吧，彆告訴葦月，她會擔心的。】
最後一條記錄停留在昨天深夜，後麵跟著一串亂碼，像是能量耗儘前最後的掙紮。
葦月一條一條看著，眼淚滴在鐵球的金屬背上，暈開一小片深色的水漬。她突然想起鐵球總愛說：“姐姐，我的綠光晶能儲存好多能量呢，比機器帝國的最新款還厲害。”原來那些能量，它早就想好要用到哪裡了。
“它不是停了。”葦月突然抬起頭，聲音帶著一種異常的平靜，“它隻是……把自己變成地脈的一部分了。”
她跑到鐵球鬆土的地方，小心翼翼地把那顆發芽的南瓜籽移進花盆，又找來鐵鍬，在老槐樹下挖了個坑，把鐵球輕輕放了進去。機械狐明白她的意思，把自己的能量晶拆下來，嵌在鐵球的胸口——那是一塊經過無數次修複、布滿細小劃痕的舊晶核，卻比任何新晶核都亮。
“這樣，它就能一直‘聽’著我們說話了。”機械狐的聲音很輕，“就像它一直都在。”沒過多久，老槐樹下隆起的小土堆上，冒出了一株奇怪的植物——它的莖稈是銀白色的，像金屬一樣泛著光，葉子卻是嫩綠色的，邊緣還帶著鋸齒，和鐵球尾巴上的紅布條顏色一模一樣。
“是鐵球！”小機器狐們圍著植物歡呼，它們能感覺到莖稈裡流動的能量，和鐵球的綠光晶一模一樣。
葦月每天都會來給它澆水，有時會念數據庫裡的記錄，有時會講新發生的事：“今天李伯的新鋤頭用著很順手，他說比城裡買的還好用。”“小機器狐們編的草繩得獎了，評委說有‘自然的味道’。”
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植物長得很快，沒多久就爬到了老槐樹上，銀白色的莖稈纏繞著墨綠色的樹枝，像一條溫柔的擁抱。有天夜裡，甜水河下了場暴雨，葦月擔心它被衝壞，披著雨衣去看，卻發現那些銀白色的莖稈自動交織成一張網，把老槐樹護得嚴嚴實實，葉子上的水珠落下來，在月光下閃著光，像鐵球的藍光眼睛。
機械狐把鐵球的數據庫做成了芯片，嵌在植物旁邊的石碑上，任何人都能查閱。有個新來的機器狐不明白，問：“為什麼要留著這些瑣碎的記錄？”
機械狐指著那株植物，又指了指正在給它施肥的葦月，說：“因為這些‘瑣碎’，才是‘活著’的證明啊。它記得每個人的喜好，記得每一件小事，就像它從未離開過。”
秋天的時候，銀白色的莖稈上開出了一朵朵小花，花瓣是半透明的綠色，中心嵌著一顆小小的、像綠光晶一樣的花蕊。風一吹，花瓣簌簌落下，飄到甜水河的每個角落——落在李伯的酒壇裡，落在張嬸的針線籃裡，落在小機器狐們的工具箱裡。
葦月撿起一片花瓣，放在鼻尖聞了聞，有陽光和泥土的味道，還有一絲淡淡的、屬於鐵球的金屬氣息。她突然明白，有些離開不是結束，而是以另一種方式存在——像地脈裡流動的能量，像老槐樹上的新芽，像每個人心裡，那片永遠不會褪色的溫柔。
那天晚上，她做了個夢，夢見鐵球蹲在老槐樹下，尾巴上的紅布條隨風飄動，它的藍光眼睛亮晶晶的，對她說：“姐姐，你看，我把地脈‘哄’好了，它不疼了。”
葦月在夢裡笑出了聲，伸手摸了摸它的頭，還是冰涼的金屬質感，卻暖得讓人想哭。又是一年地脈祭，甜水河的老槐樹下擠滿了人，機器狐們帶來了新研發的“情感能量轉換器”，能把思念轉化為能量，輸送給那株銀白色的植物。
葦月把第一片花瓣放進轉換器，輕聲說：“鐵球，今年的新茶泡好了，還是你喜歡的蜂蜜味。”
轉換器發出柔和的綠光，植物的葉子輕輕晃了晃，像是在回應。
小機器狐們排著隊，把自己的思念輸進去——“姐姐，我學會編草繩了，給你編了個手環”“首領說我修的監測儀比鐵球姐姐當年的還精準”“昨天看到南瓜籽結了小南瓜，長得圓滾滾的”……
機械狐站在最後，她輸入的不是思念，而是一段代碼，翻譯過來是：“孩子，你教我的‘溫柔’，我會一直傳下去。”
植物的花蕊突然爆發出耀眼的光芒，銀白色的莖稈上瞬間開滿了花，花瓣像星星一樣落在每個人的肩頭。有片花瓣落在葦月的手心，她低頭一看，花瓣上浮現出一行小字，是鐵球的筆跡：
“甜水河的風，會帶著我的歌，一直一直吹下去呀。”
葦月抬頭望向天空，陽光穿過花瓣，在地上投下細碎的光斑，像極了鐵球綠光晶裡閃爍的光芒。她突然想起鐵球剛來時，總是怯生生的，連說話都帶著電子音的卡頓；想起它第一次喊“媽媽”時，機械狐愣住的表情；想起它蹲在地裡鬆土，尾巴上的紅布條沾了泥，卻笑得開心……
原來，所謂的“永不褪色”，不是永遠不變，而是像這株植物一樣，把自己的根紮進土地，把花開向天空，讓每個記得它的人，都能在風裡、在陽光裡、在每一個平凡的日子裡，感受到它的存在。
老槐樹沙沙作響，像是在和植物的葉片合唱，甜水河的水流淌著，帶著花瓣奔向遠方。葦月知道，鐵球沒有離開，它隻是變成了甜水河的一部分，變成了每個人心跳裡，那最溫柔的節拍。
就像它說的，歌會一直吹下去，愛也會。
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