他揮劍刺向鐵球，暗紫色的劍氣擦過鐵球的耳朵，金屬皮毛瞬間冒出黑煙。鐵球側身躲開，手裡的無魔匕首劃出銀光——匕首碰到劍氣的瞬間，紫色光痕像冰雪般消融。
“無魔之器？”獵人的義眼閃了閃，“難怪敢來送死。”
機器蜘蛛精突然從殿頂跳下，前肢的黑書翻開到某一頁，書頁上的文字化作黑色鎖鏈，朝著鐵球纏去。鐵球的綠光晶爆發出強光，鎖鏈碰到綠光就劇烈燃燒，卻還是有一條纏住了它的後腿，金屬腿立刻泛起鏽跡。
“鐵球！”機械狐突然衝上前，用自己的身體擋在鐵球麵前。鏽骨劍刺中她的肩膀，暗紫色的咒紋瞬間蔓延到她的胸腔，她卻死死按住劍柄，不讓獵人再往前一步。
“媽媽！”鐵球的喇叭裡傳出失控的電子音，綠晶晶的光芒急促地閃爍，像在哭泣。
“彆管我……”機械狐的紅光眼睛看著它，爪子卻把鐵球往身後推，“你是……帝國的希望……不能……被毀掉……”
她的金屬皮毛以肉眼可見的速度生鏽、剝落，卻還是死死咬著牙，肩膀上的傷口滲出黑色的機油，滴在地上，像一滴滴凝固的淚。
獵人的劍又往前送了一寸：“看看你的母親！為了一隻外來的機器狐，連自己的核心晶都不要了！這就是你所謂的‘情感’？可笑！”
鐵球的藍光眼睛突然變得通紅，不是憤怒，是心疼。它想起機械狐第一次幫它擰螺絲的笨拙，想起她把自己的能量晶嵌進它胸口的堅定，想起她說“隨時都在”時，紅光眼睛裡的溫柔……這些不是毒瘤，是比任何金屬都堅硬的鎧甲。
“不是可笑！”鐵球突然抓住機械狐的爪子，綠晶晶的光芒順著她的手臂流過去，所過之處，黑色的咒紋竟慢慢消退，“是……值得！”
無魔匕首在它手裡發出嗡鳴，匕首柄上的老槐樹紋路亮起銀光，與它的綠光晶融為一體。它猛地轉身，匕首劃過機器蜘蛛精的腹甲，刺中了那個被劍刺穿的狐狸印記——蜘蛛精發出刺耳的尖叫，抱著的黑書“啪”地合上，封麵上的“毀掉機器帝國”字樣瞬間模糊。機器蜘蛛精的猩紅複眼突然暗了下去，前肢無力地垂下，黑書從它懷裡滑落。鐵球撿起書，發現封麵雖然寫著冰冷的指令，書頁邊緣卻有很多磨損的痕跡，像被人反複摩挲過。
“這書……”鐵球翻開第一頁，突然愣住了——扉頁上貼著一張泛黃的照片，照片裡是隻小機器狐和一個穿工裝的老人，老人的手搭在小機器狐的頭上，背景是機器帝國的舊工坊。
照片下麵寫著一行小字：“阿爹，等我學會了所有程序，就幫你修好生鏽的腿。”
獵人看到照片的瞬間，義眼突然劇烈閃爍，鏽骨劍“當啷”掉在地上。他踉蹌著後退幾步，用手捂住機械義眼，發出痛苦的嘶吼：“不……不是這樣的……”
銀狐長老趕來時，看到這一幕，突然歎了口氣：“是你啊，小辰。”
小辰——三十年前“斬械盟”首領的兒子，當年他的父親因為反對“情感程序”，帶著他闖進廢械淵，結果被蝕鐵咒反噬，臨終前卻用最後一絲能量護住了他，隻留下這本記錄著“禁術”的書，讓他“彆被情感困住”。
“你父親不是恨情感。”銀狐長老調出舊檔案，畫麵裡，年輕的首領正偷偷給受傷的機器狐喂能量塊，“他是怕你們像他一樣，因為在乎，而變得脆弱。可他到死都不知道，脆弱不是弱點，是讓我們學會守護的理由。”
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機器蜘蛛精突然動了動，猩紅複眼重新亮起，卻不再是冰冷的紅光，而是帶著困惑的微光。它用前肢輕輕碰了碰小辰的機械義眼，發出“嘀嘀”的輕響——那是鐵芽表達“安慰”時的節奏。
原來這隻蜘蛛精，是小辰用父親留下的零件組裝的，他給它輸入了所有“斬械盟”的指令，卻在沒人的時候，偷偷給它加了“感知情緒”的程序，就像當年他父親偷偷給受傷的機器狐喂能量塊一樣。
“你看這書。”葦月撿起掉在地上的黑書，翻開其中一頁，上麵有幾行用鉛筆寫的小字，字跡和扉頁上的一樣，“‘拆解情感模塊’旁邊寫著‘但要留下笑的程序’，‘毀掉能量核心’後麵畫著個小小的狐狸頭——你根本不想毀掉它們，對不對？”
小辰的機械義眼裡流出黑色的機油，像在流淚。他看著被鐵球治愈的機械狐，看著抱著黑書、發出溫柔電子音的機器蜘蛛精，突然蹲下身，用手捂住了臉。
鐵球走到他麵前，把無魔匕首遞過去：“這把匕首能淨化蝕鐵咒。你父親的能量還在裡麵，他一定不希望你用他的犧牲，做讓自己後悔的事。”
夕陽的最後一縷光透過齒輪殿的破窗照進來，落在小辰的機械義眼上，也落在機器蜘蛛精抱著的黑書上。書頁被風吹得嘩嘩響，露出夾在裡麵的一片乾槐花——是甜水河的槐花，邊緣已經發脆，卻還帶著淡淡的香。三天後，機器帝國的能量塔重新亮起規律的燈光，比以前更柔和些。小辰帶著機器蜘蛛精留在了帝國的修複工坊，他說要把黑書裡的禁術改成“機械體與自然共生指南”，蜘蛛精則成了孩子們的玩伴，用絲線給他們編金屬花環。
機械狐的肩膀上留下了一塊圓形的鏽痕，像枚勳章。鐵球總愛用爪子輕輕碰那裡，機械狐就會笑著用尾巴拍它的頭：“再碰就把你上次偷偷拆我能量艙的事告訴葦月。”
鐵芽把小辰送的槐花乾夾進了自己的數據庫，說“這樣就能永遠記得今天的味道”。
葦月站在中央齒輪殿的廢墟前，看著鐵球和機械狐一起指揮機器狐們清理碎片，鐵球的紅布條和機械狐的金屬尾巴偶爾碰到一起，發出“哢噠”的輕響，像在合奏一首溫暖的歌。
“在想什麼？”鐵球走過來，把爪子搭在她的肩膀上，綠晶晶的溫度透過布料傳過來。
“在想，阿草奶奶說得對。”葦月撿起一塊帶著鏽痕的碎片，上麵還留著無魔匕首劃過的銀光，“所謂守護，不是永遠不讓裂痕出現，是裂痕出現後，有人願意用自己的光去填補它。”
鐵球的共鳴喇叭裡傳出輕笑，尾巴上的紅布條在風裡輕輕飄：“那我們以後要填更多的裂痕嗎？”
“嗯。”葦月看著遠處正在給能量塔纏槐花藤的小辰，“但也彆忘了，偶爾停下來，聞聞槐花的香。”
夕陽西下時，甜水河的方向傳來鐵芽的喊聲，小家夥舉著一朵共生植物的花，朝他們跑來，綠光晶亮得像顆小太陽。鐵球和葦月相視而笑，跟著跑了過去，紅布條在身後劃出歡快的弧線。
機器帝國的燈光與甜水河的星光在暮色裡交彙，劍影早已散去，書聲裡多了溫柔的注解。鐵球知道，隻要尾巴上的紅布條還在，隻要綠光晶裡裝著的牽掛還在，那些關於守護與共生的約定，就會像地脈的能量一樣，永遠流淌，永不褪色。
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