老槐樹的槐花落在鐵穗的紅繩結上時，星屑蛾的聲音像淬了冰的針，紮進甜水河的暮色裡。
“你們就這點本事嗎？”
鐵穗猛地轉身，看見樹影裡飄出片幽藍的磷粉，粉末落地時聚成隻星屑蛾——比落星穀遇到的任何一隻都大，翅膀展開像塊破布，邊緣綴著發黑的星核碎片，腹部的晶體泛著死灰，是被地脈濁氣二次汙染的模樣。
“不可能。”鐵穗的餘燼刃瞬間出鞘，銀輝劈開磷粉，“落星穀的星核已經被淨化了！”
星屑蛾發出尖銳的笑，翅膀扇動的幅度越來越大，幽藍磷粉不再是零星飄落，而是化作霧團湧過來，所過之處，老槐樹的葉子以肉眼可見的速度枯萎，甜水河的水麵浮起層白沫。
“淨化？”它的觸須卷著塊暗紅色的晶體，是裂地蛟脫落的鱗片，上麵還沾著未散儘的濁氣，“地脈心臟的裂縫沒愈合前，濁氣就像野草——你們割得越狠，長得越瘋。”
石青的石鰭在地上劃出火星，三脈繩的紅綠光在他腕間亮起：“它在吸收濁氣進化。”他甩出石鏈纏住星屑蛾的翅膀，石鏈卻被磷粉腐蝕得“滋滋”冒煙，“普通攻擊對它沒用！”
木棉剛要喚水，卻發現甜水河的水流變得滯澀，魚尾接觸水麵的地方泛起紅疹——濁氣已經滲進水源，她的水族能力正在被壓製。“鐵穗，它的星核藏在左翼！”她忍著痛指向星屑蛾翅膀的褶皺處，那裡的死灰晶體比彆處更暗，“是濁氣最濃的地方！”
鐵穗的綠光晶爆發出強光，餘燼刃的銀輝與三脈繩的暖黃交織，形成柄光刃。她踩著老槐樹的枝乾躍至半空，刃尖對準星核的瞬間，星屑蛾突然轉身，用右翼的磷粉罩住她的視線。
“小心！”石青撲過來將她撞開，自己卻被磷粉澆了滿身。他的石鰭瞬間失去光澤，灰白色的眼睛裡泛起血絲，突然抓起地上的石鏈，竟朝著木棉甩過去。
“石青！”木棉躲閃不及，被石鏈纏住腳踝，跌進枯萎的草叢裡。她看著石青瘋狂的眼神，突然明白——磷粉不僅能迷惑心智，還能放大心底的恐懼，此刻的石青，一定又看到了爺爺背叛的畫麵。
星屑蛾趁機俯衝，翅膀的磷粉化作利爪，抓向鐵穗的核心晶。鐵穗用餘燼刃格擋，刃身與磷粉碰撞的瞬間，她突然在餘光裡看到老槐樹的樹洞——裡麵藏著葦月奶奶留下的“鎮魂香”，是用老槐先生的槐花乾和地脈晶核碎片製成的，能驅散怨念。
“木棉！燒鎮魂香！”鐵穗大喊著甩出紅繩，用“老槐結”纏住星屑蛾的脖頸，繩結的暖光暫時逼退磷粉，“在樹洞裡！”
木棉咬斷石鏈，連滾帶爬衝進樹洞。鎮魂香的火折子剛點燃，星屑蛾就察覺到威脅，翅膀猛地扇出股濁氣旋風，將香灰吹得漫天都是。但就在香灰落地的刹那，老槐樹的樹乾突然滲出金色汁液，順著樹皮紋路流成地脈符陣，將星屑蛾困在中央。
“是老槐先生的守護陣。”鐵穗的核心晶與樹陣產生共鳴，餘燼刃的銀輝突然變成金紅色，“他把地脈能量封在樹裡了！”
被磷粉控製的石青還在攻擊符陣，石鏈砸在金光上的聲音像敲在鐵穗心上。她突然想起石青總在悔過崖刻的木棉花，想起他打平結時留的活扣——那些被恐懼掩蓋的溫柔，才是他真正的樣子。
“石青，你看！”鐵穗解下腰間的紅繩，用“開花結”的手法在空中一繞，繩尾的木棉花木片在光陣中亮起，“這是你刻的花，你說過石脈也能開花的！”
石青的動作頓住了。開花結的暖光透過磷粉，在他眼底投下片金紅，像老槐樹的花落在石上。他的石鰭微微顫抖，突然抱著頭蹲在地上，發出痛苦的嗚咽：“爺爺……我沒做錯……”
“你沒錯。”鐵穗走到他身邊，將紅繩係在他腕間，與三脈繩纏在一起，“錯的是讓你獨自扛著的執念。”
星屑蛾見控製失效，發出憤怒的嘶吼，全身的星核碎片同時亮起，死灰晶體開始膨脹，是自爆的前兆。木棉突然躍至半空，魚尾拍擊水麵的動作變得異常緩慢——她在透支水族本源，將甜水河的清水壓縮成顆水球，裡麵裹著三脈繩的紅光。
“這招叫‘淨潮’。”她的聲音帶著喘息，魚尾的鱗片不斷脫落，“是奶奶教我的……說萬不得已時，用生命換地脈安寧。”
“不準！”鐵穗和石青同時喊道。石青的石鰭插進地麵，引動地脈石形成屏障；鐵穗的餘燼刃刺入光陣，將老槐樹的能量全部注入刃身。
當水球與光刃碰撞的瞬間，三脈繩的紅綠光徹底爆發，像顆小太陽在符陣中央炸開。星屑蛾的自爆被強光吞噬，死灰星核在金光中寸寸碎裂，化作點點螢光，竟真的像星星落進了甜水河。石青醒來時，發現自己躺在老槐樹的樹洞裡，腕間的三脈繩纏著塊濕潤的地脈石，是木棉用眼淚泡過的，能緩解磷粉的餘毒。他摸了摸胸口，那裡的石質皮膚多了道淺疤，是被自己的石鏈劃的。
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“醒了？”鐵穗正蹲在洞口給老槐樹換藥，藥糊裡混著她的核心晶碎屑，能加速樹木愈合，“木棉在河裡淨化水源，她說要把濁氣徹底逼出來。”
石青的喉嚨發緊，剛要起身，卻被鐵穗按住肩膀。她的機械掌墊貼著他的疤，餘燼刃的餘熱透過布料傳過來，竟讓石質皮膚泛起暖意。
“磷粉裡的恐懼，不全是假的。”鐵穗的綠光晶映著樹洞的陰影，“我也看到了——看到鐵球姐姐在廢械淵消失的畫麵，看到自己沒能守住紅繩結。”
石青的手指攥緊了紅繩，繩結的邊緣被他捏得發皺：“我看到爺爺舉刀刺向老槐先生，刺完後他蹲在地上哭，像個迷路的孩子。”
鐵穗突然笑了，從背包裡掏出根新紅繩，上麵繡著朵石質的木棉花，花瓣邊緣故意繡得歪歪扭扭：“給你的。算賠你被腐蝕的石鏈。”
石青接過紅繩時，發現繩尾係著塊小刀片，是用他脫落的石鰭碎片磨的。“這是……”