那怪物從第七樞紐站的通風管道裡滑出來時，帶著鐵鏽與腐土的氣息。它的軀乾是半截鏽蝕的星艦殘骸，斷口處伸出無數根金屬血管，每根血管裡都流淌著暗紅色的能量液，頭顱則是個嵌滿碎玻璃的頭盔，玻璃碎片反射出老周年輕時的模樣。
“周鐵山，彆來無恙啊。”怪物的聲音像金屬摩擦，每個字都帶著尖刺，“當年你把我丟在‘碎星帶’喂星獸時，可沒想過會有今天吧？”
老周握著青銅鏡的手猛地收緊，指節泛白。他的呼吸變得粗重，額角的青筋突突跳動，卻始終沒看那怪物的眼睛——鏡麵上，他年輕時的影像正與怪物的輪廓重疊，像幅撕裂的畫。“交出小星，”鐵棘的金屬血管突然暴漲，刺穿旁邊的控製台，火花濺落在“念生”稻種的幼苗上，“他的記憶裡有‘靜默戰爭’的核心密碼，那是群妖大會最需要的祭品——用他換你苟活，很劃算。”
小星躲在陸明遠身後，攥著老周之前送他的稻殼吊墜，吊墜上的紋路因他的緊張而發燙。“周爺爺不會教我的。”他的聲音發顫，卻帶著倔強，“你說的‘放棄’，肯定有原因。”
老周突然舉起青銅鏡，鏡麵對準鐵棘：“你以為我當年是怕了？”鏡麵上，塵封的記憶被“念生”稻種的能量激活——
三十年前的碎星帶，星艦殘骸在引力場中翻滾。年輕的老周背著受傷的鐵棘當時還叫鐵蛋），身後是追來的星獸群。“放下我，”鐵蛋咳著血，“你帶不動兩個人，密碼還得送出去。”老周沒說話，隻是把他塞進逃生艙，“我引開星獸，你記著，密碼是……”逃生艙發射的瞬間，老周引爆了背包裡的炸彈，星獸的嘶吼被爆炸聲淹沒。
“我以為你死了。”老周的聲音沙啞，鏡麵的影像裡，他後來在碎星帶找了三個月，隻找到半截生鏽的機械臂，“我把你的名字刻在了救援隊的紀念碑上，每年都去看。”
鐵棘的金屬血管劇烈抖動，鏽蝕粒子在空中凝成混亂的旋渦：“那你為什麼不寫清楚？為什麼讓所有人都以為我是逃兵？”
“因為密碼不能暴露。”老周的眼眶紅了，“蝕念族一直在監聽，我隻能用‘放棄隊員’的假消息混淆他們——鐵蛋，你當年教我‘犧牲不是丟盔棄甲，是把盾留給更重要的人’，你忘了？”鐵棘的“記憶鏽化”突然爆發，鏽蝕粒子像褐色的雪片飄落。陸明遠立刻讓“念生”稻種的藤蔓展開，黑白花瓣同時釋放平衡之光——光與鏽粒子碰撞，在空中形成無數旋轉的光塵，像在跳舞。
“他在說謊！”鐵棘嘶吼著，金屬血管纏向小星，卻被阿荔的聲波震開。聲波裡，她混入了小星記憶裡老周教他插秧的畫麵：“苗要插穩，根要紮深，就像做人，不能被風一吹就倒。”
“念生”稻種的根須突然順著金屬血管向上攀爬，白色花瓣吸收著鐵棘的痛苦記憶，黑色花瓣則吞噬著蝕念族殘留的侵蝕能量。鐵棘的動作漸漸遲緩，鏽蝕的體表竟滲出點點綠意——那是被“念生”稻種喚醒的、屬於鐵蛋的意識碎片。
“密碼……”鐵棘的聲音裡出現了一絲清明，“其實我早就記不全了，我隻是恨……恨你沒找我更久。”
老周走上前，輕輕觸碰鐵棘鏽蝕的手臂：“我找了三年，每天都在找。”他從懷裡掏出個用稻殼編的小玩意兒，是當年鐵蛋教他編的星星，“我一直帶著。”
星星接觸到鐵棘的瞬間，金屬血管突然軟化，像失去力氣的藤蔓垂落。鐵棘的輪廓開始瓦解，鏽蝕粒子中，一個模糊的身影鐵蛋的原貌）朝著老周笑了笑，然後化作光點，融入“念生”稻種的根須——幼苗的葉片上，多出一道銀色的紋路，像條愈合的疤。小星把稻殼吊墜遞給老周，吊墜上的紋路已經穩定：“周爺爺，它剛才告訴我，鐵蛋叔叔其實一直記得你。”
老周摩挲著吊墜，眼眶濕了。鏡麵上，他年輕時的影像與現在重疊，像完成了場遲到三十年的和解。“念生”稻種的藤蔓纏繞上青銅鏡，將這段記憶封存進新結的稻穗裡，穗粒泛著溫暖的光。
陸明遠看著那株稻穗，突然明白：“記憶不是用來背負的，是用來讓後來者知道，每個選擇背後都有不為人知的重量。”
阿荔的聲波記錄儀裡，存下了鐵棘最後那句“對不起”，她把這段聲波轉化成樂譜，與之前的稻歌融合——新的旋律裡，有金屬的鏗鏘，也有稻葉的溫柔。
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