“金大人再造之恩，陸某沒齒難忘。”
“他日若有寸進，必當厚報！”
……
翌日傍晚，暮色四合。
一輛不起眼的青篷馬車，在金建章的親自引領下，悄無聲息地駛入一條幽深靜謐、古槐森森的胡同，停在了一處門臉不大、卻透著沉沉古意的宅院側門。
門無聲開啟，一個須發皆白、穿著整潔青布棉袍的老仆，將他們引入宅內。
院內花木扶疏，陳設古樸，透著一股遠離塵囂的沉靜。
花廳內，燭火通明。
趙供奉已換下白日裡在禦膳房的石青色袍服，穿著一身家常的深褐色福字紋緞麵夾襖，正捧著一卷泛黃的古食譜看得入神。
他須發皆白，麵容清臒，法令紋深如刀刻，唯有一雙眼睛，依舊銳利沉靜，仿佛能洞穿一切浮華。
“趙老，晚輩金建章，叨擾您老清修了。”
金建章一改平日的油滑，神態語氣恭敬無比，甚至帶著一絲諂媚，他側身引薦：
“這位是臨江府來的名廚陸行舟陸老板，此次廚神爭霸已入決賽，對您老的品鑒之道仰慕已久，特來拜會求教。”
陸行舟連忙上前，撩起袍角就要下跪行大禮：
“草民陸行舟，叩見趙老供奉。”
“久聞趙老乃食中聖手，品鑒如神，今日如蒙垂憐賜教，草民願銜草結環。”
趙供奉眼皮微抬，目光在陸行舟身上淡淡一掃，如同掠過一件尋常器物，手中書卷並未放下，隻隨意地擺了擺手：
“罷了，不必行此大禮。”
“坐吧。”
“廚神爭霸，各憑本事。”
“老夫不過嘗個味道，說不上指教。”
語氣平淡，帶著一股久居上位者慣有的疏離。
陸行舟心頭一緊，不敢再坐，躬身垂手，姿態放得極低：
“趙老虛懷若穀，令晚輩敬仰。”
“隻是…隻是此次決賽，關乎草民畢生心血，更關乎能否為陛下、為宮廷效力。”
“草民對手…方華清，其父方立興去年過世，他不守孝，卻來參加比試，可見是個沒有孝心的。”
“同為臨江人，草民了解此人心機更是深沉，做事不擇手段。”
“草民實在憂心，若讓此等人竊據尚食之位，恐非宮廷之福，亦非天下之幸啊！”
他一邊說著，一邊從懷中取出一個早已備好的、用明黃錦緞包裹的扁平小匣。
他雙手捧著，極其恭敬地舉過頭頂，膝蓋一彎，再次跪倒在地，聲音帶著恰到好處的惶恐與懇切：
“這兩千兩銀子，乃草民一點微末心意，萬望趙老垂憐，在決賽之時，稍加留意那方華清之菜…”
“莫讓那等可能包藏禍心、取巧詭詐之徒，蒙蔽了聖聽，玷汙了這廚神金刀！”
“若得趙老庇護，草民…草民願肝腦塗地，報答大恩！”
錦緞包裹的小匣子，在燭光下泛著柔潤的光澤，裡麵是什麼，不言而喻。
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