三人穿過一片扭曲的灌木叢，郭孝儒的傷口又開始滲血。前方霧氣越來越濃，幾乎看不清一丈外的景象。徐寧突然停下腳步，從腰間取出一隻青銅鈴鐺。
"閉氣！"她低喝一聲，搖響鈴鐺。
清脆的鈴聲在霧中蕩開，周圍的霧氣竟像活物般退散，露出一條蜿蜒的小徑。小徑儘頭，一棵參天古榕的輪廓漸漸清晰——樹乾粗得需要十人合抱，氣根如垂落的簾幕，在風中輕輕擺動。
"這就是..."劉棠的聲音有些發抖。
"千年瘴榕。"徐寧收起鈴鐺，"南瘴的命脈所在。"
郭孝儒突然按住胸口，那裡的傷疤傳來一陣灼燒般的疼痛。他低頭看去，發現繃帶下透出詭異的青光，是那枚青玉碎片在發光！
三人小心翼翼地靠近古榕。樹根處盤踞著厚厚的苔蘚，隱約可見幾個新挖的土坑。空氣中彌漫著腐爛與某種香料混合的古怪氣味。
"有人來過。"劉棠蹲下身，從土坑邊緣撿起一片碎布，"是官服的料子。"
徐寧的臉色變得異常難看。她繞著樹乾走了一圈，突然在某處停下，撥開一叢氣根："你們看！"
樹乾上刻著一個與祭壇上相同的血蓮圖案，隻是這朵蓮花的蓮心處鑲嵌著一塊漆黑的石頭，正緩緩滲出暗紅色的液體。
"是血髓石..."徐寧的聲音帶著恐懼，"傳說中能吸食生靈精魄的邪物。"
郭孝儒胸前的青光突然大盛。他痛苦地彎下腰，青玉碎片竟自行破開繃帶，飛向那塊黑石。兩者相撞的瞬間，爆發出一陣刺目的光芒。
光芒散去後，黑石表麵出現了蛛網般的裂紋。樹乾上的血蓮圖案也開始褪色，取而代之的是十七個模糊的人形陰影，在樹皮上若隱若現。
"這是..."劉棠瞪大眼睛。
"被囚禁的魂魄。"徐寧顫抖著伸手觸碰樹乾，"主簿大人他們..."
古榕突然劇烈搖晃起來，氣根如鞭子般抽打地麵。一個低沉的聲音從樹乾內部傳來，像是無數人同時在呻吟：
"解...開..."
郭孝儒踉蹌著上前，將手掌貼在樹乾上。刹那間，無數畫麵湧入他的腦海。
七年前的黑夜，一隊黑衣人將十七具屍體分彆埋在南瘴各處；主簿被鐵鏈鎖在榕樹下，眼睜睜看著弟子們被殺害；一個戴著青銅麵具的人將黑石嵌入樹乾，念誦著古怪的咒語...
"是鎮守使！"郭孝儒猛地抽回手，"當年的南瘴鎮守使！"
徐寧突然從藥囊中掏出一把骨刀："沒時間了，必須取出血髓石！"
她剛要動手，地麵突然裂開，無數樹根如觸手般纏住三人的腳踝。劉棠的短刀砍在樹根上，卻隻留下一道淺痕。
"沒用的！"徐寧掙紮著喊道，"這些根須已經與怨氣同化！"
千鈞一發之際，一道人影從霧中衝出，是徐榮！他渾身是血，手中握著一支燃燒的青色火把。火焰所過之處，樹根紛紛退縮。
"哥！"徐寧驚呼。
徐榮沒有回答，隻是將火把插在樹乾前，然後跪倒在地，從懷中取出那方已經完全變成黑色的青蓮帕子。
"以血為引..."他的聲音沙啞得不似人聲，"以魂為祭..."
帕子落在火把上，青色火焰瞬間暴漲，將整棵古榕包裹。樹乾上的十七道人影漸漸清晰，最後化作一縷縷青煙，消散在火光中。
隨著一聲震耳欲聾的爆裂聲，血髓石終於從樹乾上脫落。徐榮接住下落的黑石，在掌心捏得粉碎。
"結束了..."他喃喃道，然後重重倒在地上。