夜色如水，羅彥將懷中的甄薑摟得更緊些，聲音低沉而憂慮道：“冀州剛經戰火，許多百姓誤了農時，如今連溫飽都成了難題。這錢糧賑災的事，實在是迫在眉睫。”他的指尖輕輕摩挲著甄薑的發梢，話語裡滿是對民生的關切與焦灼。
甄薑微微仰起頭，目光中帶著了然，語氣卻有些無奈道：“陛下是想讓甄氏出錢，此事怕是要讓陛下失望了，前不久甄氏已將三分之二的家產獻給陛下，如今實在拿不出錢糧了。”她輕歎一聲，話語裡既有對家族現狀的坦誠，也暗含著無法全力相助的歉意。
羅彥輕輕撫摸著甄薑的臉蛋，語氣變得溫柔而真誠道：“此事朕自然知曉，此番無需甄氏出錢出糧，隻需令尊設法讓冀州的大戶們解囊相助。以他的威望，冀州的士族們還是會給些麵子的，籌到了錢糧便以工代賑，在冀州大規模修建道路，這不僅能讓百姓們度過此番困難，即便對士族他們日後經商也是大有裨益。”說到這裡，他眼中閃過一絲光亮，仿佛已經看到了道路通達、商路繁榮的景象。
甄薑蹙了蹙眉，語氣帶著些許猶豫道：“這法子倒是可行，隻是有些吃力不討好。若沒有足夠的好處，臣妾的父親怕是不願攬下這樁差事。”她的聲音裡滿是擔憂，顯然深知此事推行的難度。
羅彥將甄薑的手放在自己掌心，鄭重地承諾道：“如今朝中軍機內閣尚有空缺，隻要甄氏能辦妥此事，朕便許他們一個軍機內閣名額。”他的語氣沉穩而堅定，眼中透露出不容置疑的決心。
甄薑聞言，臉上露出一抹淺笑，溫順地點頭道：“如此的話，倒是能讓家父動心，等回到中山，臣妾定會將陛下的意思轉達給家中。”她的聲音輕柔而溫婉，帶著對羅彥的信任，也暗含著為家族爭取機遇的期許。
…………
數日之後，羅彥眾人來到中山無極縣。暮春的無極城門旌旗翻卷，玄色龍紋纛旗刺破薄雲。甄逸帶著從子甄儼、三子甄堯，率族老二十餘人立在城門外。青磚道上馬蹄聲漸近，八匹玄色駿馬拖著鎏金輦駕緩緩而來，車簾掀開時，一襲繡著金線應龍的絳紫色錦袍映入眼簾。
“草民甄逸，恭迎陛下聖駕！”眾人齊刷刷拜倒，額間冷汗順著皺紋滲進青石板。
羅彥扶著鎏金扶手走下輦車，玄色冕旒輕晃間露出含笑的眉眼道：“甄公快起，此番歸鄉，朕是來省親的。”他伸手虛扶，袖口暗繡的雲紋隨著動作若隱若現。
甄逸起身時雙腿發顫，瞥見羅彥身後那兩道綽約身影——甄薑身著正紅色翟衣，鳳凰銜珠步搖垂在鬢邊；甄宓月白襦裙外披銀狐大氅，腰間玉佩叮咚作響。他喉結滾動，想起當年在偏廳將婚書擲在地上的模樣，此刻恨不得將腳底下的磚石踩出個坑來。
“父親。”甄薑上前半步，聲線溫柔卻帶著不可忽視的威儀，“陛下體恤路途勞頓，特意命禦廚帶來了江南時鮮。”
甄逸連連作揖：“老朽惶恐！已在甄府備下薄宴，還請陛下移駕。”他偷瞄羅彥神色，見對方依舊笑意溫和，懸著的心稍稍放下。
儀仗隊沿著青石路蜿蜒而行，甄府朱漆大門早已敞開。進了正廳，甄逸請羅彥上座，卻見皇帝徑直走向左側主位：“甄公為大新捐出家產，此廳該由汝坐。”說罷挽起甄逸手臂，將人按在鋪著金線繡墊的檀木椅上。
甄儼捧著酒盞的手微微發抖：“陛下，這是無極特產的桑落酒，還請品鑒。”
羅彥接過玉杯輕抿，琥珀色酒液映著他眼中笑意：“當年在甄府蹭酒，總覺得這酒少了幾分滋味。如今再嘗，倒比宮中禦釀更醇香。”這話讓滿座人都笑出聲，甄逸卻笑出了淚花——他分明記得，當年羅彥求娶甄薑時，自己因為看不起對方，說過“寒門子弟不配飲甄家佳釀”。
宴席間，甄堯壯著膽子問：“陛下治國之道，可否與草民等講講？”
羅彥擱下筷子，目光掃過滿桌珍饈：“朕的秘訣，不過是‘用人不疑’四字。就像甄公捐出家產時，朕從未懷疑過這份赤誠。”他轉頭看向甄薑，“薑兒常說，甄家滿門忠良，今日一見，果然如此。”
甄逸突然離席拜倒道：“老臣有眼無珠，當年……”
“往事莫提。”羅彥親自將人扶起，他抬手示意樂師奏樂，“今夜隻談家常，不敘君臣。”
暮色漸濃時，甄府燈火通明。甄逸望著宴會上言笑晏晏的天子，忽然想起羅彥初見時的模樣。琉璃燈影裡，他摸了摸袖中那封早已備好的謝表，終於明白——這個曾被他輕視的男人，早已成了真正的天下之主。
…………
翌日，晨光透過甄府西廂房的雕花窗欞，在青磚地上投下斑駁光影，甄薑來到書房與甄逸等三人商議。
“薑兒，昨夜輾轉反側，總想著當年……”甄逸捏著茶蓋的手微微發顫，茶湯在杯中蕩出細小漣漪，“若非陛下半路截親，女兒哪有如今的榮耀。”
甄儼握緊腰間玉佩，沉聲道：“當初父親執意與袁紹聯姻，險些誤了大姐終身。”
“都過去了。”甄薑放下茶盞，銀護甲在日光下泛著冷光，“陛下既已既往不咎，甄氏更該抓住眼下機緣。”她刻意壓低聲音，掃過三人驟然發亮的眼睛，“眼下冀州剛經曆大戰，百姓們錯過了今年農耕，如今不少百姓已經無法生存，陛下體恤百姓，自然不可能讓百姓們餓死，想出了以工代賑的辦法，百姓們出力在冀州修建道路，官府提供糧食，發放工錢。不過，最近大新連年大戰，消耗巨大，國庫空虛啊！”
“以工代賑？！”甄堯猛地站起，錦袍掃翻案上茶點，“大姐的意思是，讓吾甄氏出資修路？可咱們家底……”
“誰說要甄氏單扛？”甄薑指尖叩著檀木桌，篤篤聲響驚飛簷下麻雀，“冀州道路修好，商隊通行無阻，鹽鐵綢緞運銷更暢。那些靠漕運起家的世家，哪個不想分杯羹？”
甄逸瞳孔驟縮，蒼老的手掌重重拍在桌案：“妙啊！若能說動各大家族分攤錢糧，既能解陛下燃眉之急，又能落個造福鄉裡的名聲！”他忽然想起什麼，眉頭又擰成疙瘩，“可那些老狐狸精得很，憑什麼聽咱們的？”
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