“安兒，我聽聞，你今日又對人用刑了？”
太上皇端坐於餐桌前，輕撫著自己的長髯，目中透露出凜然之威。
應以安一旦得了閒暇，便和太上皇博弈棋藝，或者陪太後散步於禦花園，共賞滿園春色，每日朝食、晝食與夕食，皆和太上皇、太後同席共餐。
在北朝庶民心中，她可是道德典範，其一言一行，傳頌千裡，令世人敬仰、仿學。
“父皇，此言何來？可是哪個不知死活的東西，在您耳邊……吹耳旁風了？”
應以安目光如冰，一一掃過殿中侍立宮娥太監，嘴角勾起冷冽笑容，眼神鋒利如劍，仿若能穿透人心，言語鋒芒畢露，如同利刃割膚，使得在場眾人無不心生寒意，戰戰兢兢，不敢與之對視。
那群宮女、太監與侍衛，忽感一股無形威壓，麵露驚恐，臉色瞬間蒼白如素紙，血色全無，紛紛屈膝跪地，頭顱低垂，身體顫抖，再生怕一個不小心，便觸怒了應以安。
宮殿內，氣氛凝重，一片肅然。
太後見狀，放下了碗筷，拉著應以安的一隻手，輕聲責備道：“安兒，你看看你給他們嚇的，什麼時候能收收你的脾性？”
應以安卻不以為然地笑了笑，說道：“母後，兒臣做事，自有兒臣的道理，這些奴才，若是不加以管教，日後必定會惹出大禍來。”
她語氣果斷。
“如若不施以小懲，他們今日敢跟您吹耳旁風，指不定什麼時候……便叛國了。”
‘叛國’兩個字的咬字音，說得格外重，讓人不禁心生寒意。
太後無奈搖頭，知道應以安性格一向如此，難以改變。
太上皇皺起眉頭，嚴肅教育道：“安兒，雖然你身為皇帝，但也不能濫用權力，用刑之事，還需謹慎。”
應以安點了點頭，表示明白，但卻不以為然。
“兒臣覺得，以嚴厲手段，處死一些沒有必要的人，可維護國家的穩定和秩序，以及皇家的威嚴，一舉三得，有何不可？況且，兒臣身為皇帝，又怎能心慈手軟？”
這些話，被應以安說得雲淡風輕，仿佛人命在她眼裡如同草芥。
“你聽聽，她說的都是什麼話！”
太上皇隻覺得當初自己的決定，做得很正確，讓左、右丞和護國大將軍牽製著應以安，能夠好好治治她的性子，不然，這北朝早晚要亡在她手裡。
“父皇既然對兒臣不滿，為何不自己治理國家？反倒丟給兒臣，自己卻在這裡享清福。”
斟了一杯酒，話語中儘是怨氣。
太上皇尷尬咳嗽一聲，拿起筷子，似乎是想轉移話題，“咳，那個……吃飯，不談國事，聊聊家事。”
“對，吃飯吧，我們嘮嘮家常就好，把那些瑣事先放一放。”太後也拿起筷子，在一旁附和著，並往應以安的碗中夾了塊肉。
半個時辰後。
應以安漱了漱口，“現在什麼時辰了？”
內侍元壽上前幾步，彎腰回道：“回陛下，已經是亥時了。”
太上皇胳膊半舉，手指微微彎曲，“你彆走了，就在這兒翻牌子得了。”
他心係國祚，實在憂慮北朝皇室無子嗣延綿江山，便儘早催著應以安。
一名太監躬身而行，手中捧著一個朱紅色托盤，盤上整齊排列著十塊純金打造的令牌，小心翼翼將托盤遞上。
“安兒，你現在精力旺盛，當趁此良機，綿延子嗣，以保我北朝氣運昌盛。”
太後緩緩從太監手中接過托盤，置於桌上，並慢慢推向應以安，示意應以安自行挑選。
後宮侍寢，本來是輪值製，但因為三黨的存在，應以安改成了翻牌製，同時也方便做手腳。
可現在被太上皇和太後盯著，不好糊弄過去。
太上皇目光略顯焦躁，輕嗤一聲，道：“此等小事，何須扭捏？既是天子，怎還如此猶豫不決！”
言罷，便欲伸手隨機取一枚牌，但手尚未觸及，就被應以安按下。
應以安動作雖輕，太上皇卻因此停頓，場麵頓時生出一絲微妙。
“父皇，不必翻牌子了，兒臣會自己過去。”
應以安起身。
太上皇和太後也不多說什麼，唯一能做的，隻有靜候佳音。
“兒臣告退。”
既然避無可避，那便坦然麵對，應以安決意硬著頭皮應對，她胸藏百計，足以混淆視聽，蒙混過關。
再者，若敬事房那些人，膽敢在承幸簿上胡亂記載，定教他們曉得，此事非同兒戲，絕不會輕饒。
而應以安心中所懼，不過是太上皇與太後得知此事，恐會因此延期交付兵政大權。
寧壽宮外。
元壽：“陛下，這往東便是玲瓏殿，住的是越貴妃，性情溫和，善解人意；往南是蘭香殿，住的是歐陽貴妃，才情出眾，琴棋書畫樣樣精通；往西是芙蓉殿，住的是邸貴妃，容貌絕美，氣質高雅；再往西去，住的是錢美人……”
他一一介紹著各個宮殿和其中的妃子，方便讓應以安做出選擇。
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