黃昏時分，北涼城門外，一支二十餘人的商隊正整裝待發。車輪軋地，馬蹄聲碎，一切看似尋常。
“此去極西，路途遙遠，當心行事。”徐鳳年負手立於城門陰影處，目送那支商隊遠去。
最前方駕車之人頭戴寬簷草帽，麵容黝黑粗獷，鞭子一甩，吆喝一聲，車輪便滾滾向前。若非熟悉，誰能認出這竟是北涼世子徐鳳哲？
草帽下，徐鳳哲眉眼含笑，心中卻盤算著此行的千般變數。
離開北涼三日，便褪去了商隊的行色匆匆。眾人速度放緩，一路向西，漸入荒涼之地。這日夜幕低垂，篝火映紅了眾人麵龐，徐鳳哲取出兩枚九鼎碎片把玩。
“真要前往那什麼九鼎宗地界？”薑泥抱劍而坐，神色凝重。
“不入虎穴，焉得虎子？”徐鳳哲笑了笑，眼中精光閃爍。
自九鼎閣落成，他體內帝王之氣幾近滿溢，信心更比行前倍增。但越是如此，越需謹慎。守鼎人所言九鼎之危，未必全是謊話，但也定有所隱瞞。真相究竟為何，唯有親赴極西一探。
“那守鼎人說過的地方，離此還有多遠？”薑泥問道。
“據他所言，再往西十日路程，有一片被稱為""鬼穀""的峽穀地帶，九鼎宗祖地就在穀中深處。”
一名暗影衛遞上地圖“世子，我們已繞過幾處驛站，應無人知曉行蹤。”
徐鳳哲拿過地圖，目光落在極西處一片標注著“無人區”的地域上。此地再無驛站，人煙稀少，正是隱秘前行的好機會。
七日後，商隊已行至荒漠邊緣地帶。地勢漸高，黃沙散儘，亂石與灌木叢生。
遠處，夕陽下一條如同巨龍蜿蜒的峽穀若隱若現，正是那傳說中的“鬼穀”。
“怎麼這般安靜？”薑泥突然低聲道。
徐鳳哲心中也起了警覺。以守鼎人的手段，不可能不知他們已至此地。這種平靜，反倒令人心生不安。
“世子，您留在守鼎人身上的印記…”一名暗影衛欲言又止。
徐鳳哲微微點頭。那道印記雖然隱蔽，但若對方仔細檢查，未必發現不了。若真被發現，那此行極可能是踏入陷阱。
但不入陷阱，又怎能引蛇出洞？
夜半時分，徐鳳哲忽然從冥想中驚醒。他清晰感知到，留在守鼎人身上的印記竟在劇烈波動，如同被某種強大力量硬生生撕裂！
“不好！”他猛地站起，厲聲道“所有人，警戒！”
話音未落，印記徹底消失，聯係完全中斷。
幾乎同時，駐地四周突然燃起數十支火把，照亮了峽穀兩側的崖壁。無數人影浮現，皆著統一的青灰色長袍，手持古怪法器，將峽穀前後道路儘數封死。
“真是好大的陣仗。”徐鳳哲眯起眼睛，語氣反倒輕鬆了幾分。
崖頂處，一名白發蒼蒼的老者緩步走出，正是上次交手的那位守鼎人。隻是此刻，他身旁還站著三名氣息更為深沉的老者，眼神如刀般銳利。
“徐鳳哲，你自投羅網，倒是省卻了我等不少功夫。”老者冷笑一聲，聲音在峽穀中回蕩。
徐鳳哲整了整衣襟，慢條斯理道“若是邀請，本世子自會赴約。何必如此大費周章？”
“邀請？”老者嗤笑一聲，“吾等守鼎千年，隻為防止九鼎重聚，你盜取碎片在先，釋放叛徒在後，今日便是你的死期！”
此言一出，徐鳳哲心中了然。看來守鼎人內部並非鐵板一塊，那日被他釋放的年輕守鼎人，應是一派人物，而眼前這些，顯然是另一派——更為激進，不容商議的一派。
“怪不得這般乾脆地殺來。”徐鳳哲暗忖，隨即朗聲道“九鼎之事未必如諸位所想。若能坐下相談，或許可找出兩全之策。”
三名氣息深沉的老者中，站在最中間的那位微微搖頭“九鼎重聚，禍亂天下，此乃鐵律。千百年來，多少野心家妄圖掌控九鼎之力，結果無一不是身死道消，還累及無辜。徐鳳哲，念你年輕無知，若能交出所有碎片，或可留你全屍。”