薑念繼續與林如海低聲商議機密鹽政，他壓低聲音問道：“兩淮鹽運使俞敷錫、揚州知府郭夏，為官如何？”
林如海枯瘦的麵容驟然肅穆。沉吟良久，方緩緩道：“我瞧著郭太尊為官清慎，頗有政聲。隻是在大人跟前，我也不敢妄斷此事。至於那鹽運使俞敷錫……此人必是貪官無疑！”
緊接著，林如海細說起了兩淮鹽運使俞敷錫的一些貪腐之事……
林黛玉倚窗而立，本對機密鹽政不敢興趣，然聽得貪官之事，不由直了直身子。她素日厭惡這些仕途經濟，此刻卻莫名生出幾分興致。
不過，她倒也沒因此忘記自己眼下的職責，聽了一會子，忽發現窗外又有動靜，忙察看一番，卻是一隻貓。她輕輕合窗，回身時見薑念正望向自己，目光中含著嘉許，不由耳根一熱，又輕手輕腳去門前巡視，隨即回到窗邊。
薑念接下來又接連問了林如海幾個問題，兩人的談話愈發深入隱秘，涉及到鹽務積弊，官場傾軋……
林黛玉卻聽得愈發感興趣，期間又幾次去門前巡視，竟不覺疲倦，反覺比平日吟詩作詞更有趣味似的。
時間流逝。
薑念已向林如海問了幾個問題，問答已逾兩刻。
忽見林如海麵色煞白，一陣劇咳襲來，枯瘦的身子顫抖，顯是精力耗儘。
薑念忙止住話頭，溫聲道：“今日實在叨擾姑丈過甚。您且安心將息，餘事明日再議不遲。”
林如海強撐著道：“無妨。薑大人肩負整頓鹽政之責，下官拚著這把老骨頭……”
話未說完，薑念已上前替他掖了掖被角：“鹽政雖急，不在一時。姑丈養病要緊，明日辰時再來請教亦不耽誤的。”
林如海見他堅持，這才頷首應允。
薑念起身，忽走到林黛玉跟前，微微一笑：“今晚多虧林妹妹相助，尤其是識破那窺探的眼線，實乃功勞一件。”
林黛玉心頭如春風拂過，卻隻低垂螓首道：“不過略儘薄力罷了……”
聲音細若蚊蠅，兩頰卻已飛上紅霞。
薑念凝視著她，語氣忽轉鄭重：“林妹妹雖在閨中，年紀卻也不算小了。今晚聽了這些，當知令尊操持鹽政何等不易。”頓了頓，“那位我從蘇州請來的醫生說，令尊此番沉屙，原因之一便在於，整頓鹽政時周旋各方，日夜憂思、心力交瘁所致。”
林黛玉指尖絞著帕子，默不作聲。
“你父親膝下唯你一個女兒。”薑念繼續鄭重道，“你該比尋常閨秀更懂事些。往後莫要隻沉浸尋常閨閣事，隻顧著傷春悲秋，多關切令尊身體，也多留心家務正事。”
這話若在平日，林黛玉定要惱了。此刻卻因父親在側，又見薑念目光灼灼，生怕他再如白日那般厲聲質問，隻得輕輕點頭，低垂的睫毛微微顫動。
林如海倚在床頭，將這一幕儘收眼底。忽見他眼中閃過一絲異樣神采，心中暗歎：“可惜這位薑大人已娶了榮府的大姑娘，否則與玉兒倒是般配的……”這念頭一起，自己先吃了一驚，忙咳嗽兩聲掩飾。
薑念似有所覺，轉身看了眼林如海。林如海竟做賊心虛一般，避開了他直射而來的目光。
薑念忽又轉身對林黛玉道：“明日辰時，我再來與姑丈商議機密鹽政，屆時還勞林妹妹把風。”語氣不似適才嚴肅，又帶上了三分溫和。
林黛玉聞言，竟不覺討厭，不似初時那般抵觸，反覺此事頗有幾分鄭重，遂點了點頭。
薑念又叮囑道：“今晚林妹妹所聞機密，萬不可泄露，便是紫鵑也不可說，切記切記！”言罷，目光炯炯地鎖著林黛玉。
林黛玉不由心頭一惱，暗道：“哼！方才還說信得過我，轉眼又這般囑咐，莫非把我當作那起子長舌婦人不成？”麵上卻不顯露，隻輕聲道：“我省得。”聲音雖細，卻自有一股堅定。
薑念不再多言，向林如海告辭後，便退了出去。
目送著薑念離開，林黛玉長舒一口氣，有種如釋重負的感覺。轉身之際，忽見父親正意味深長地望著自己，頓時耳根發熱，忙去斟茶掩飾。
林如海接過茶盞，忽道：“薑大人年少有為，實乃棟梁之材。”
林黛玉低頭擺弄衣帶，輕聲道：“父親好生將養，何必議論這些。”
林如海微微一笑，正要繼續說什麼，這時紫鵑走了進來，便忙住口。
片刻後，林黛玉、紫鵑主仆二人離開了四並堂。
方出四並堂，林黛玉下台階時，忽覺雙腿一軟，一個趔趄向前栽去。幸而紫鵑眼疾手快，一把扶住，驚道：“姑娘仔細些！你身子骨弱，容易跌跤，偏不愛惜，我說了多少回了，你又偏聽不進去！”
林黛玉站穩身形，羞赧道：“適才在室內站久了，腿腳發麻罷了。”
說著揉了揉膝蓋，果然酸軟無力。
紫鵑替她揉了片刻，方攙著她慢慢前行，故意抱怨道：“都是那薑大人不好，說什麼機密事兒，咱們都聽不得，偏要姑娘在室內站著聽了半晌，論起來還是親戚呢，也不知體恤……”
“倒也怨不得他。”林黛玉脫口而出，話一出口自己先怔住了。
紫鵑見狀暗笑，心道：“奇了，姑娘白日裡還對薑大人不待見，這會兒倒替他說起好話來。”麵上卻不顯，隻道：“姑娘就是心善。”
主仆二人緩緩而行，燈光映出兩道纖長的影子。
夜風拂過，吹得廊下燈籠輕輕搖晃，兩道光影便也跟著搖曳起來。
忽見前麵竄出一團黑影，主仆二人都不由一驚，林黛玉還驚出了聲。
定睛看去，卻是隻夜貓竄過。
林黛玉鬆了口氣，自嘲地笑了笑：“我竟也成了驚弓之鳥。”
回到芙蓉館，紫鵑伺候林黛玉卸妝。
林黛玉看著鏡中的自己，不由想起薑念說的那句“往後莫要隻沉浸尋常閨閣事，隻顧著傷春悲秋，多關切令尊身體，也多留心家務正事”。
若是平日聽這等言語必覺逆耳，今晚卻莫名覺得有理……