在江南某小城的私塾裡，老秀才秦先生發現越來越難招到學生了。
城東新開了一家“格物小學堂”，不僅免學費，還管一頓午飯，教的不再僅僅是四書五經，還有奇怪的“算學”、“格物淺說”，甚至還有體操課。
許多家境普通的百姓都把孩子送了過去，指望孩子將來能進廠子當個技術員甚至工程師，那可比死讀書考科舉實在多了。
秦先生的孫子狗蛋也吵著要去格物學堂，說那裡有會自己跑的火車模型，還能看老師用玻璃器皿變“戲法”（化學實驗）。
“胡鬨！萬般皆下品，惟有讀書高！奇技淫巧，成何體統！”秦先生氣得胡子發抖。
但當他看到格物學堂畢業的學生，真的被縣裡的機械修理廠高薪聘走，而自己教出的幾個秀才卻難以謀生時，他的信念動搖了。
時代的風向，真的變了。他歎了口氣，也許，是該讓狗蛋去學學那些“新學問”了？
…………
變化不僅僅發生在人和建築上，也彌漫在空氣中。
以前的城市，空氣中多是炊煙、泥土和牲畜的味道。
現在，很多工業城鎮的空氣裡，開始混雜著煤炭燃燒的硫磺味、鋼鐵廠的金屬腥味、化工廠的刺鼻氣味。
河水也不再那麼清澈，有時會泛起奇怪的泡沫。老人們會咳嗽著抱怨：“這空氣，嗆人呐！”
但夜晚的城市，卻比以前明亮了許多。
煤氣燈率先在主要街道和工廠區亮起，取代了昏暗的油燈。
雖然還遠未到燈火通明的程度，但那穩定而亮白的光芒，仿佛預示著未來更加璀璨的夜晚。
人們飯後也多了個新活動——去有煤氣燈的大街上逛逛，看看商店櫥窗裡新到的、由機器批量生產的廉價而精美的工業品。
阿福有時下班後，會抱著小孫子在工人新村的路燈下散步。
孫子指著遠處工廠區夜空中因冶煉而映出的暗紅色光芒，興奮地叫喊。
阿福則會摸摸孫子的頭，看著那既陌生又充滿了力量感的景象，喃喃道：“這世道，變得真快啊……也不知道，是好是壞……”
但無論如何，時代巨輪滾滾向前，由蘇淵親手推動的工業浪潮，正以前所未有的速度和力度，重塑著華夏大地的麵貌與每一個普通人的生活。
一個充滿蒸汽、鋼鐵、機遇與挑戰的新時代，已然降臨。
…………
河西鄉下，老農陳老漢蹲在自家新修的磚瓦房門檻上，眯著眼看著穀倉裡幾乎要溢出來的金燦燦的麥粒，嘴角是抑製不住的笑意。
擱在幾年前，這是想都不敢想的光景。那時，租著地主的地，辛苦一年，交完租子，剩下的也就剛夠糊口，遇到災年，吃糠咽菜甚至賣兒賣女都不是稀罕事。
“爺爺，爺爺，你看！”小孫子狗蛋舉著一個晶瑩剔透的孫悟空糖人，蹦蹦跳跳地跑過來，小臉上滿是興奮。
這糖人做得活靈活現，價格卻比往年便宜了不少。
“哎喲，慢點跑！”陳老漢接過孫子，心裡像喝了蜜一樣甜。