鳳姐兒院兒。
王熙鳳盤腿坐在炕上，一手撥弄著炕桌上的算盤，眉宇間難言愁緒。少一時，平兒打了簾櫳入內，與鳳姐兒道：“奶奶，來旺家的來了。”
鳳姐兒點了點頭，須臾便有來旺媳婦入得內中。
那來旺媳婦見過禮，鳳姐兒就道：“與你男人說一聲兒，那賬提前收回來。”
來旺媳婦納罕道：“奶奶，這才七月初……是不是早了一些？”
鳳姐兒道：“我還不知白白拋費了出息？可不收回來又如何？我才掌家，上上下下不知多少人打算瞧我笑話呢。”
來旺媳婦歎息一聲兒，道：“那我與當家的說一聲兒。”
“去吧。”鳳姐兒打發了來旺媳婦。
那平兒蹙眉湊上前道：“奶奶，後頭的月例好說，可這前頭的怎麼說？”
鳳姐兒蹙著眉頭道：“尋過林之孝了？”
平兒道：“找過了，不過夏糧須得先入庫，庫房那邊廂一直推說不曾點算清楚，林之孝也沒法子。”
鳳姐兒冷笑道：“她能拖得了一時，難不成還能拖一世不成？罷了，先從後頭的月例裡挪用，下月補回去就是了。”
平兒愁眉苦臉點算道：“可不止呢，月例還是小頭，大頭乃是各處吃穿用度。”
各處主子且不說，王夫人便是再小肚雞腸，也不敢短了。可如今業已入秋，不拘是前頭的仆役還是後頭的仆婦，都要置辦新衣的，庫房推說不曾點算清楚，連那布料都暫扣下來，鳳姐兒自是巧婦難為無米之炊。
鳳姐兒思量道：“不過是兵來將擋、水來土掩，我那鋪子裡還有些布料，回頭兒先發一些就是了。”
平兒欲言又止，鳳姐兒掃量其一眼，就道：“她如今隻能用這等上不得台麵的手段拿捏我罷了，我若撐住了，她也就沒了心氣兒。”
平兒歎息道：“卻不知奶奶要自個兒貼補到什麼時候是個頭兒。”
鳳姐兒冷笑一聲，轉而說道：“下晌你去瞧瞧遠兄弟可回來了。府中家大業大的，節流暫且彆想，還是想著開源吧。”
旁的且不說，那吳國丈置辦了個輪胎供奉，月前得了兵部訂單，一下子就賺了將近三千兩。鳳姐兒自是眼熱不已，尋思著就算自個兒小打小鬨的，每月三百兩總是有的吧？
多出三百兩來，鳳姐兒能生生將王夫人熬死！
平兒不再多說什麼，掃量一眼座鐘，緊忙道：“奶奶，合該往老太太處去了。”
鳳姐兒立時丟了算盤，冷哼一聲道：“不拘如何，老太太總要為我撐腰，且看過會子太太如何說。”
主仆兩個拾掇停當，便一道兒往榮慶堂來。
少一時進得內中，鳳姐兒抬眼便見王夫人、薛姨媽正陪著老太太說話兒呢。眼見鳳姐兒來了，賈母緊忙招手，麵上嗔笑道：“鳳哥兒快來，自打你掌了家，來我這兒可是少了幾回。”
鳳姐兒趕忙笑著道：“還不是老祖宗強人所難？我本就年歲小，鎮不住那刁鑽的奴才，偏老太太趕鴨子上架。這不，為了那用度、月例的事兒，我這兩日可是忙得腳打後腦勺呢。”
賈母笑著道：“夏糧才入庫，又不短用度，怎麼就把你難為成這樣兒？”
鳳姐兒掃量王夫人一眼，道：“這卻不知了，幾次催問，管庫房的隻說還不曾點算清楚。”
賈母頓時拉長了臉兒道：“胡鬨，半月光景還沒點算清楚？如今是誰管著庫房？”
不待鳳姐兒說話兒，一旁的王夫人緊忙道：“回老太太，是周瑞。”
“哦，是他啊。”賈母意味深長瞥了王夫人一眼。
王夫人辯解道：“老太太不知——”四下掃量一眼，眼見並無外人，王夫人這才道：“因著那互典一事，賬房總要將各處收成算出來，與庫房核對了才好入庫。若是被那刁鑽的奴才鑽了空子，往後成了定例，還不知要被下頭人貪占去多少呢。”
賈母應了一聲兒。
王夫人又道：“再有，大伯昨兒個來說，似乎有意動用公中錢糧之意。”
賈母頓時沒好氣兒道：“大老爺又要做什麼？”
王夫人道：“好似說大名府鬨了旱災，可說的上是顆粒無收。”
“阿彌陀佛，”賈母念叨了一嘴，不禁悲天憫人道：“又不知有多少百姓要賣兒鬻女了……可憐見的，大老爺既要去施粥，儘管讓他去就是了。隻有一樣，定要看顧好了下頭人，免得下頭人頂著咱們家的名頭四下作惡。”
王夫人便道：“大伯辦老了事兒的，又有那麼些管事兒跟著，定不會出了差池。”
賈母點點頭，看向鳳姐兒道：“那鳳哥兒就先從彆處挪用一些，等大老爺施過粥再說？”
鳳姐兒能說什麼？隻得笑著應下。
王夫人此時又道：“老太太，上回怎麼瞧著……史家兩位侯爺好似又生分了？”
賈母頓時蹙眉歎息一聲兒，道：“雲丫頭的二叔要謀外放，她三叔不同意，可不就鬨了起來？”
王夫人就道：“保齡侯要外放？這倒是好事……聽人說雲丫頭那二嬸子每日家領著府中仆婦做女紅貼補家用，料想保齡侯府也是艱難。這外放出去，可是好大的油水。”
賈母搖了搖頭，沒言語。兩個侄兒自打奪嫡一事後就生分了，也是這二年方才重新親近起來，卻不料這會子又鬨了起來。
頓了頓，王夫人又說道：“今兒個寶玉還念叨了雲丫頭一回呢，若是保齡侯外放，倒是正好將雲丫頭接過來。”
她笑著說出來，內中卻滿是揶揄、譏諷。五月裡賈母弄出了金麒麟，誰知轉頭兒保齡侯便給史湘雲定了婚事，那些時日可把老太太給窩心壞了。而今複又提起，賈母自是暗自氣惱。
隻是她又能如何？先前有黛玉，轉頭兒被陳斯遠哄了去；無奈之下賈母又推史湘雲，結果史湘雲又定了親。如今賈母實在沒可心的姑娘，這才捏著鼻子默許王夫人將那夏金桂接進了園子裡。
又說過一會子話兒，大丫鬟琥珀提了食盒來，王夫人、薛姨媽、鳳姐兒等這才告退而去。
那鳳姐兒綴後幾步，須臾轉回自個兒院兒，咬著牙吩咐道：“與林之孝說，賬麵上那三千兩三支用出來。”
平兒蹙眉道：“奶奶，那銀子是給娘娘預留——”
話沒說完，便被鳳姐兒乜斜一眼止住話頭兒，便聽鳳姐兒冷聲道：“家中如今都支用不開了，哪裡還管得了娘娘？”
且讓好姑母自個兒想法子去吧！
入得內中，鳳姐兒抄起涼了的茶水咕咚咚牛飲而儘，又催促道：“快去後頭瞧瞧遠兄弟可回來了。”
平兒不敢多話，應了一聲兒便來尋陳斯遠。一徑進得大觀園，沿著甬道而行，才過沁芳亭便撞見了碧月。
平兒笑著道：“這是往哪兒去？”
碧月笑道：“我們奶奶又往玉皇廟誦經去了，哥兒散了學，我去尋奶奶回來。”
平兒笑著應下，二人結伴而行，待臨近櫳翠庵左近方才分開。不說平兒，卻說碧月沿著小徑上來，須臾便到了玉皇廟門前。那素雲正坐在石階上，撐著下頜瞌睡。
碧月躡足而行，上前突然出聲兒，頓時唬了素雲一跳。
兩個丫鬟嬉鬨一番，碧月便道：“奶奶還沒出來呢？”
便在此時，忽而有玉磬聲傳來。
素雲就道：“奶奶心裡苦，誦誦經許是能排解一二……”說著又蹙眉道：“就是今兒個這磬聲兒有些亂……還有，你幫我瞧瞧，也不知哪兒來的火老鴉（啄木鳥），一直敲樹，吵得人心煩。我那會子原本要瞌睡，生生被吵醒了兩回。”
碧月便道：“說不得那火老鴉也瞧不得你偷懶呢，咯咯咯……”
素雲翻了個白眼，掩口打了個哈欠問道：“哥兒散學了？”見碧月點頭，這才返身去拍門：“奶奶，哥兒散學了。”
俄爾，內中答應一聲兒，又過得須臾方才開了門。
素雲搭眼掃量一眼，便覺自家奶奶好似有哪裡不對，可仔細端詳過，卻又瞧不出不對來。
李紈嫻靜吩咐道：“走吧，仔細將大門落鎖。”
素雲應下，返身為大門落了鎖，這才與碧月一道兒隨著李紈回轉。一路無話，轉眼到得稻香村，李紈自是入內過問賈蘭功課，素雲這才得空與碧月湊在一處。
素雲壓低聲音納罕道：“你可瞧出奶奶哪裡不一樣了？”
碧月麵上納罕，隔著窗扉掃量內中一眼，便笑著道：“神神叨叨的，奶奶哪裡不一樣了？倒是瞧著氣色好了一些。”
素雲也扭頭端詳，頓時笑道：“是了，果然是氣色好了。料想是誦讀道經想通了？可見這玉皇廟沒白去。”
兩個丫鬟一說一笑，便將此事揭過。
那內中李紈心不在焉問過賈蘭功課，又與其一道兒用過晚飯，便打發賈蘭出去耍頑。
素雲入內拾掇，李紈難抑心潮起伏，便到梢間裡閒坐。
想起方才旖旎繾綣，李紈不禁又羞得紅了臉兒。
這與女子兜搭，素來都是那女子自個兒先起了意，方才會由著人兜搭。若心中無漏，又哪裡會被人尋了空隙？
李紈也是如此。先前陳斯遠在其心中點了把火，跟著十來日光景因治喪而不得歸，卻不知那星星之火已然在李紈心中騰起。於是李紈禁不住思念，明知陳斯遠不曾歸來，兀自往那玉皇廟去誦經，惹得老太太都過問了一嘴。
待今日玉皇廟中相會，那一聲‘蘭苕’便將李紈心中情火點燃，霎時間燒得不管不顧，這才與陳斯遠成就了好事。
忍著身下略略異樣，李紈心下卻前所未有的滿足。怔怔出神半晌，李紈忽而展顏一笑，她這一笑，一雙桃花眼便生動起來。忽而聽得腳步聲漸近，李紈慌忙斂去笑意，抬眼便見碧月行進來，將用帕子包裹的物什遞送過來。
李紈一時不解，納罕道：“這是？”
碧月道：“奶奶忘了？這是用奶奶那簪子毀的長命鎖。”
說話間碧月展開帕子，李紈隻掃量一眼，心下忽而生出一股子厭嫌來。當下也不過手，隻點了點頭道：“回頭兒蘭哥兒慶生給他戴上就是了，你先收起來吧。”
目視碧月翻箱倒櫃，李紈四下掃量一眼，愈發覺著此間太過素淨了些。思量半晌，李紈便吩咐道：“回頭兒尋幾盆花兒來，上回老太太還說我這兒太過素淨了些呢。”
碧月回頭笑著道：“前回我便這般說的，偏奶奶不肯，還是老太太說話管用。”
李紈笑道：“到底是老太太，我還能敢不聽？”
她這一笑，落在碧月眼裡，頓時讓碧月一怔，旋即道：“奶奶笑起來真好看！”
李紈頓時又斂去笑意，叱道：“多嘴！”
碧月吐了吐舌頭，將長命鎖安置好，這才趕忙退下。
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清堂茅舍。
香菱方才送過食盒，回得院兒裡便聽得那歡快笛聲自書房裡傳來。恰五兒從內中出來，二人聚在一處，香菱就笑道：“難為大爺好心緒。”
五兒道：“也是古怪，不知大爺怎麼就心緒大好了。”
香菱笑而不語，心下卻篤定必是因著那尤老娘。尤家之事，就算新宅不曾傳出風聲，那寧國府也隱隱有風聲傳來。
錯非尤老娘恣意妄為，又怎會坑了三姨娘去？若當日定下姻緣，隻怕往後再沒寶姑娘什麼事兒了。
是以莫看三姨娘這幾日傷心不已，可等其緩過勁來，說不得便心下一陣鬆快呢。
香菱便笑道：“那誰知道？”
當下與五兒錯身而過，香菱進得內中，在一旁等候須臾，待陳斯遠停了笛聲，這才湊上前道：“大爺莫忘了過會子二奶奶要來。”
陳斯遠頷首，香菱這才扭身去預備。他便施施然落座，不禁暗歎一聲：“真真兒是有福之人不用求啊。”
本道還要費一番手腳，誰知十來日不見，此番竟水到渠成了！
想起下晌玉皇廟情形，陳斯遠頓時旖念叢生。他這些年遊戲花叢，可謂身經百戰，對這女子自有另一番念想。
所謂中看者不見得中用，中用者未必中看，那既中看又中用的可謂少之又少？便說這中看的，陳斯遠私底下又總結出三宜之說。
那中看的三宜者，宜瘦不宜肥；宜小不宜大；宜嬌怯不宜強健。
所以牆上畫的美人，都是畫瘦小嬌弱的，再沒有畫肥大的身子，健旺的精神。凡畫的美人，是畫與人看的，不是給人用的。