牛渚宮。
珍饈羅列如流水席，妖宮夜宴，觥籌交錯，鎏金盤盞次第撤下。
“這鯰魚，肉質粗糲，火候也差了些...撤了吧！”
青要夫人皓腕輕抬，玉箸尖夾起一片晶瑩薄片，朱唇微啟，淺嘗輒止。
隨即錦帕掩唇，嫌棄的素手一揮。
扇貝侍女便低眉順目地將整盤葷腥撤下。
她素來不喜濁膩葷腥，平日隻食些翡翠、靈芝、甘露、瓊漿，今日這紅燒鯰魚，終究不合口味。
江行舟靜坐席間，目光掠過那盤幾乎未動的紅燒鯰魚魚肉，心頭微歎。
前塵記憶翻湧，想起某位大人物的冷語如刀——你若不在餐桌前，便在菜單上！
...
酒過三巡，宴至酣處。
青要夫人醉酒微醺，臉頰微紅，忽而抬袖一拍。
“來人，抬上來！”
她話聲落，
殿外妖兵魚貫而入，抬來一口沉甸甸的玄色寶箱，箱身鐫刻銅紋，銅鎖沉冷。
“哢嗒！”
銅鎖彈開，箱蓋掀起！
“嘩——！”
霎時間，珠光寶氣從箱中噴薄而出，映得滿殿生輝。
金銀錠層層疊壘，夜明珠滾若星子，更有珊瑚玉樹、水靈珠、水文錢，琳琅滿目，眩人眼目。
青要夫人斜倚珊瑚寶座，紅唇微勾，望著江行舟，柔語笑道：“江公子既知我牛渚宮底細，本座也不必再虛言。”
江行舟對她如何發家，知根知底。
她也親眼見識江行舟這位聖裁童生的“底蘊”。
雙方知道彼此虛實。
也沒必要再繞彎子。
此番，她邀請江行舟入牛渚宮，的確是有所圖。
而這滿箱珍寶，便是展示她的“誠意”。
江行舟眉峰微蹙，目光從滿箱珠玉上緩緩抬起，問道：“青要夫人，這是何意？”
殿內十二盞鯨脂燈搖曳，映得青要夫人，美眸中碧波流轉。
她輕笑一聲，素手拾起箱中一塊金錠，曼聲道：“公子文道修行，從童生到進士，參加文會詩會，一擲千金，所耗資財豈是小數？
妾身聽聞，公子出身江陰寒門，如今寄居薛國公府。
薛府有江陰縣最大的藏書閣，令公子受益匪淺。
不過，以公子之傲，既已受薛府恩惠，想來也不願再接受薛府的財物，囊中定然不甚寬裕。
這些不過是金銀俗物。
小女子願資助公子一二，考中進士及第！
況且，他日進士及第，入翰林、文淵閣，官拜府尹，難免宴請，迎來送往，哪處不需打點？
花錢如流水一般！
單憑朝廷這點俸祿....難以應付。
公子的心性，定然也不願意貪墨、受賄，魚肉百姓！
既然如此，不妨接受妾身牛渚宮這些許珍寶薄財，以解囊中之急。”
江行舟瞳孔微縮。
水妖給人族送禮，怕是有所圖。
“夫人說笑了。”
他不動聲色道：“在下不過一介童生，雖窮點。但無功不受祿，如何能受此重禮？”
“公子可是覺得，妾身有所圖？”
青要夫人忽然掩唇輕笑，發髻上，珊瑚步搖簌簌作響。
她指尖輕點箱緣，金石相擊，“今日邀公子入宮赴宴，卻有所求。”
“以江公子的才氣、膽略，皆是非凡！
他日必非池中之物，官運亨通，金榜題名，成為大周聖朝的朝廷重臣。