苦海縣，縣令府邸。
劉金時死後，他花費重金修建的府宅被淳穹占住，外頭牌匾換成了淳府，但淳穹似乎對於住處沒有那麼大的要求和占有欲，內部沒有任何改建，甚至連先前伺候劉金時的仆從都沒有替換。
他拖著劉金時的案子沒有立刻結束，是因為那瓶消失的毒藥讓他心裡不安定，總覺得那瓶沒找到的毒藥最後會惹出大麻煩。
傍晚夕陽餘暉灑遍了大地時，淳穹仍然坐於自己的書房內，昏黃的光落在了他麵前的書桌上，將紙上的墨漬映照得熠熠生輝，這是他抄寫的齊國學士汪盛海耗儘六十年心血寫出的《治國論》。
對於齊國這片土地而言，汪盛海是極為特殊的存在，作為齊國修行聖地前身闌乾閣出來的學士，他平生卻不沾半點修行，將自己所有的精力都放在了治國養民上，六年前汪盛海病逝後，連一向酒池肉林，不問朝政的齊王都為其戒酒戒笙三日，後追封爵位，葬其於先王山陵腳下。
這些年闌乾閣對於外來的招生愈發嚴格嚴肅，外人若是想要考入闌乾閣，熟背《治國論》是基礎中的基礎。
而闌乾閣作為齊國境內最高的儒學聖地，是直通齊國官僚體係的快速通道，也是寒衣人士幾乎唯一平步青雲的機會。
淳穹之所以如此想要一個進入闌乾閣的機會，就是因為他想靠著自己的能力將家族曾經失去的東西拿回來。
考入闌乾閣無疑是最快，最穩妥，最有可能的一條路。
他盯著麵前桌麵上的字跡出神，直到夜幕拽走了夕陽落下的殘光，漆黑的書房門才被推開。
淳穹目光從極遠處的記憶中收回，回望一眼，確認門口的人是吾邪。
他帶來的侍衛裡，吾邪是唯一一個他默許直接推開他房門的人。
“打聽到了嗎？”
淳穹問道。
吾邪走入了房間，將房門關好，頷首道：
“今兒散了五百兩銀子，目前還沒有消息，如果能有的話，大約三日內就會有結果。”
頓了頓，吾邪語氣中掛著淡淡的疑惑：
“苦海縣這等偏僻之地，有學子能高中闌乾閣，絕非小事，再者他去年因在闌乾閣內違規被辭名返鄉，也算是幾十年來第一人，按理說動靜應該很大才對。”
“但我今日在苦海縣中盤問時，竟無一人知曉此事，當真奇怪……”
說著，他拿出了火折子，點了房間裡的蠟燭與油燈。
淳穹沉吟了片刻，講述起了自己得到的想法：
“能考入闌乾閣的人，不可能不懂規矩……事情絕沒那麼簡單，再者如果他真的犯了大事，闌乾閣的人也不可能就這麼讓他返鄉，閣內無數秘密，哪兒能讓他說走就走？”
“而且，我請族中的長輩利用一些爺爺留下的關係查證過，關於那名被從闌乾閣遣返的學子，幾乎找不到與之相關的任何消息。”
“這太反常了。”
“……但不管怎麼說，他是回來了，苦海縣不算大，慢慢排查，一定能找到他，到時候我就能知曉去年試題以及闌乾閣相關的考核事宜，等到順利進入了闌乾閣……”
他說著，嘴角掠過了一抹幾乎不可見的笑容，但很快又隨著房間裡爍動的蠟燭火苗一同消失了。
…
縣城，南門。
聞潮生存了幾天的錢，買了一隻燒鵝，又拖著些柴朝著門口而去，負責看守門口的衙役早已翹班，此時風雪雖然不大，但那刺骨的冷無處不在，著實叫人難以抵禦。
不過那裡也並非隻剩凜冽風雪，一個單薄的瘦弱身影在城門旁站立著，後背背著一個破舊的紅木書箱。