在天寶十載的初夏，蔥嶺以西的熱風卷著沙礫，吹到了安西四鎮的邊境。
高仙芝站在朅師國的城樓上，望著遠處地平線上揚起的塵煙，眉頭擰成了一個疙瘩。
他身後的親兵捧著一封譯好的書信，羊皮紙邊緣已被汗水浸得發皺。
“黑衣大食的呼羅珊總督艾布·穆斯林，派了兩萬騎兵越過藥殺水，占了石國。”
親兵的聲音帶著緊張，“石國王子逃到咱們這裡，說大食兵燒殺搶掠，還說‘東方的土地，都該沐浴真主的榮光’。”
高仙芝抽出腰間的橫刀，刀身在烈日下泛著冷光。
這位出身高句麗的安西節度使，此刻已年近五十，臉上刻滿了風霜，眼神卻依舊銳利如鷹。
他鎮守西域十餘年，從碎葉城到怛羅斯河，哪裡有戰事，哪裡就有他的身影。
吐蕃人被他打退過七次，大食人的小股試探也從未得逞，可這次不同——黑衣大食（阿拔斯王朝）剛取代倭馬亞王朝，正是擴張的勢頭最猛的時候。
“召集葛邏祿、拔汗那的盟軍。”
高仙芝的聲音沉穩如山地，“告訴他們，大食兵占了石國，下一個就是他們的牧場。
想保住牛羊和帳篷，就跟我去怛羅斯，把這群戴頭巾的打回去！”
三日後，怛羅斯河畔的平原上，唐軍與大食軍列陣對峙。
高仙芝麾下的三萬兵馬，一半是身著明光鎧的漢家兒郎，一半是披發左衽的西域盟軍，旗幟上“唐”字與各色部落圖騰交織，在風中獵獵作響。
對麵的大食軍則排著密集的方陣，黑袍白帽連綿如浪，駱駝背上的投石機正緩緩架設，空氣中彌漫著椰棗與汗臭的混合氣味。
“放箭！”高仙芝一聲令下，唐軍的弩箭如暴雨般傾瀉而出，撕開了大食軍的前排方陣。
可大食兵很快用盾牌組成堅牆，伴隨著“真主至大”的呼喊，騎兵如潮水般反撲過來。
這場仗打了五日五夜。
唐軍的陌刀隊如牆而進，將大食騎兵劈得人仰馬翻。
大食的駱駝兵則利用機動性，不斷襲擾唐軍側翼。
到第五日傍晚，就在高仙芝準備親率精銳發起總攻時，身後突然傳來騷動——葛邏祿部落的盟軍竟臨陣倒戈，從側後方衝垮了唐軍的陣型。
“叛徒！”高仙芝目眥欲裂，揮刀斬殺了兩名衝過來的葛邏祿騎兵，卻擋不住如山崩般的潰敗。
他看著身邊的士兵一個個倒下，看著大食兵的旗幟插上了唐軍的營寨，最終隻能帶著數千殘兵，沿著怛羅斯河向西突圍。
夜宿荒野時，高仙芝坐在篝火旁，清點著殘部。
副將李嗣業捂著斷臂，聲音嘶啞：“將軍，咱們輸了……要不要退回安西？”
高仙芝搖頭，目光望向西方的星空：“輸一次不算什麼。”
“大食兵雖勝，卻也傷亡慘重，短時間內打不到安西。”
“我已讓人回長安求援，等朝廷再派些兵馬，我要把他們趕回巴格達去！”
他用刀在沙地上劃出一條線，從怛羅斯一直延伸到遙遠的西方，“這西域，是我大唐的疆土，豈能讓異教蠻夷放肆？”
接下來的四年，高仙芝在安西臥薪嘗膽。
他修複城防，訓練新兵，又用絲綢和茶葉拉攏了曾倒戈的葛邏祿部落，甚至派密使聯絡了與大食為敵的波斯殘餘勢力。
到天寶十四載秋，安西的唐軍已恢複到五萬之眾，糧草甲胄堆積如山，隻等長安的旨意一到，便要揮師西進，一雪怛羅斯之恥。
這日清晨，高仙芝正在疏勒城的校場檢閱新兵，一名從長安快馬趕來的驛卒突然衝破衛兵阻攔，跌跌撞撞地跪在他麵前，遞上一封染血的塘報。
“將軍！長安……長安出事了！”驛卒的聲音抖得不成樣子，“安祿山反了！叛軍正往長安殺去！陛下下旨，令您即刻率安西精銳回援，保衛京師！”