“的確可歎。莫不是近日接連幾條命案，恐怕鐘品貪汙一事將會永不見天日。”
“可當初我們在隴縣所見，鐘品雖貪汙，可卻不能否認其治地有方，百姓在此安居樂業，他勤政愛民，還是個大孝子，真是可惜了。”
“二弟，鐘品貪汙已是有罪，他為掩蓋暗室又殺了數條無辜性命，更是錯上加錯。可功過無法相抵，此事我們趕緊呈與元洲刑部司，交由掌司大人處置。”
此時，在山頂被司馬兄弟放倒的衙役們已陸陸續續醒來，眾人跑回暗室，發現領隊已不在，箱子上被貼了刑部封條，頓時明白今晚這出“貎獸現世”唱的是什麼戲，忙不迭送跑回縣衙向鐘品稟告。
“大，大，大人，不好了，荒山暗室被刑部查封了。”
“刑部？他們是怎麼破了山腰迷陣？”
“小人也不知啊，當時我和老王正將本月稅銀運送上山，路過山腰隻看見有貎獸出沒，為躲貎獸我們一路逃去暗室，協同在暗室清點的兄弟們一同出來捕獸。可。。可沒想到未見貎獸，我們自己卻被人打暈了。”
“蠢貨，你給他們帶的好路啊。來者何人，可是司馬兄弟二人？”
“小人不知，可司馬兩兄弟不是早走了嗎，小人是親眼所見，兩位大人回了雲錦城左丞相府，不會有錯。”
“那會是誰。”
“大人，王大哥也被抓走了”
“這可如何是好，王頭領跟隨我多年，稅銀一事他全盤知曉，若是被擒將一切向刑部交代，那可就全完了。”
“快著人將老夫人接出城外，逃的越遠越好，彆被他人發現。“
鐘品急的滿頭大汗，腦中瘋狂想著可還有任何救命稻草。忽的想起自己祥永元年筆試所著當時頗受姚相讚賞，此後多年也一直與姚相有書信往來，若是此時備厚禮前去相求，以姚相的權利，未嘗不能將此事壓下。
“來人，備馬車，再給我準備一份厚禮，我要進都城去拜見姚丞相。”
三日後姚右丞相府
“稟大人，門口雲洲隴縣鐘縣令求見”
“哦？鐘品？真是多年未見，快請進來吧。”姚興本在書房中挑燈夜讀，為皇上將近期奏折中重大之事整理在案，聽得下人稟報，起身整理了衣衫，在書房軟榻上坐定，頗有些期待的待鐘品前來。
片刻，下人領著鐘品進來，姚興見他風塵仆仆，懷裡還抱著兩個錦盒，全然不像是僅來敘舊，心下一涼
“你們都在外麵候著吧，讓我與鐘縣令敘敘舊。”
“學生參見大人。”
“鐘縣令，不必多禮。你我二人雖多年未見，但一直有書信往來。我記得你乃祥永元年進士及第，那年皇上命我閱卷，你那篇耕農賦令我印象頗深啊。如此風塵仆仆，星夜造訪，有何貴乾啊”
“是，承蒙大人抬愛，學生確是祥永元年進士，今日前來確有一事請求大人。”
“哦？鐘縣令請講。”姚興心中了然，果然有事相求。
“學生在隴縣郊外的一處私宅被刑部的大人給查封了，本此事不想勞煩大人，可那私宅中有學生家傳的寶貝，因此特來叨擾大人，還請大人看在多年的情份上幫學生至刑部求個情。這打點所用的銀兩學生也都帶來了，另外備了份薄禮望大人笑納”
姚興接過錦盒，緩緩掀開一角，看到內裡躺著的玉如意，猛將錦盒蓋上扔回鐘品懷中
“哼，鐘品，你真當本丞糊塗嗎？你同我一般乃寒門學士，何來家傳寶貝。你這玉如意價值不菲，本丞都少有見過，更何況你一個小小縣令。快實話交代，今夜為何事而來”
“大人，救我啊！”鐘品見姚興勃然大怒，腳下失去了氣力，癱倒在地，涕泗橫流爬至姚興座塌前。
“你到底是何私宅勞動刑部前去查封”
鐘品將自己私加稅賦，將斂得錢財藏於郊外密室，並散布謠言以防人近山等事坦白與姚興聽。
“畜生！”姚興氣得將座塌茶台上的茶杯扔向鐘品
鐘品慌忙解釋
“如今是豐年，克扣些，又有何妨。朝廷抽二分稅，隴縣抽三分。並未影響百姓民生啊”
“豐年？若無百姓日夜辛勤勞作何來豐年之說？又何來養出你這吸食人血的螞蝗？”
“學生冤枉，學生自祥永元年上任以來，日夜埋首於案牘之間，隴縣糧倉豐裕，百姓安居樂業無一不是學生的功勞啊。何來螞蝗一說。學生為隴縣嘔心瀝血，為何不能抽這一分。”
“你，如今你身上可還有一絲儒士的風骨氣節？你乃天子門生，豈能為這一己私欲中飽私囊，草菅人命。”
“大人，請大人救命啊。學生，家中還有年邁老母待贍養。難道大人就不曾為私欲動心嗎？”
“你還有何顏麵在此求情。我本念你同我皆乃寒門出生，受此皇恩定會加倍儘心效忠聖上，對你是青眼相待。誰曾想你是這般耽於私欲之人，你快離去吧，我救不了你。”姚興說罷換人將癱軟在地的鐘品連同錦盒一並抬出府外。
待鐘品遠去，姚興心中仍難以平複，深覺鐘品有負聖望，實在難以饒恕。
想當年，前朝時期，自己乃一介寒門布衣，隻有讀書這一嗜好，白天農耕閒餘便捧書苦讀，晚上就喜躺在席上閉著眼默記白天所讀，家貧甚至無餘錢上國都趕考。
莫不是那年父親病重，無錢醫治，看到王府外張貼招賢納士的告示，有能改善民生者賞金百兩，自己心下一橫，前去嘗試。未曾想當年聖上未曾因我出身低微、布衫破舊而輕怠於我，請我上座認真傾聽我的拙見。
後實行新政，聖上不僅全力支持，更是在百姓寫萬民謝恩書時將我微薄的貢獻公之於眾。
在醫治好父親之後，聖上更是招我為幕僚，交與我諸多封地治理之事，對我百般信任。有君如此，夫複何求啊。這天下唯有聖上之品德方能君臨。思及此，姚興緊了緊垂在衣袖中的拳。
定陶皇宮禦書房
“刑部、吏部兩位尚書關於隴縣一事的奏折，朕都已看過了。兩位愛卿各執一詞，今日請兩位前來，也是為共商此事。”
“陛下，臣以為隴縣縣令，貪贓枉法，草菅人命，按律當斬。”刑部尚書崔瑉率先上前一步，拱手說道
“崔大人此言差矣，雲錦司兩位員外郎也在案情書中有言，隴縣縣令雖私加稅負，但是其在任之時，案無積務，糧倉富裕，百姓安寧，且其老母已年邁眼盲，還需人照顧。”吏部尚書阮華趕緊跟上一步，不逞多讓
“那阮尚書之言是，隴縣縣令可逍遙於法理之外？”
“微臣並無此言，崔大人莫要亂。。胡言，微臣以為縣令雖有過但也曾有功，何嘗不能功過相抵，免其死罪。”
“那阮尚書可有想過如何向死者家屬交代呢？說凶人已然歸案，雖身負數條人命且因一己私欲加重稅負，可念其曾有功，因此仍逍遙人世。”
“那崔大人又何嘗為隴縣其他百姓，甚至定陶其他百姓想過，鐘品為隴縣嘔心瀝血乃百姓心目中的好官，深受眾人愛戴，他都尚且徇私枉法，那還有何人可信？”
阮讓此言戳中了青陽修內心，然也，若隴縣百姓知其父母官中飽私囊甚至為此殺人滅口，百姓心中清明的縣令都尚且如此，那其他官員背後更會有何不可告人之處，進而百姓對定陶官吏的信仰將會轟然倒塌。民心不穩何以治國安邦？
青陽修長歎一聲，“隴縣縣令私加稅負、貪贓枉法按律當斬，但念在其任職期間，勤勉公務，治民有方，其罪不株連家眷，切莫將此事公之於眾，為其留下身後名。兩位愛卿請著手辦吧。”
“是，微臣領命。”崔岷、阮讓聽青陽修此言，互通了眼神，趕緊領旨退下。
不久隴縣便有告示出來“雲洲隴縣貎獸疑雲，經查乃山賊蠱惑人心所言。荒山發現賊人巢穴，近期命案皆係賊人為護財所殺。隴縣縣令鐘品公正愛民，於剿匪過程中不幸因公殉職，朝廷特此獎彰。此後隴縣稅負降為二成。”
南明書院
“娉婷，聽說你兩位哥哥這次可是立了大功，破了隴縣貎獸一案。”屢教不改，仍是喜歡上課講話的沐清陌戳了戳坐在前席的司馬娉婷，引得一旁的歆子希也加入了談話
“是呀，沒想到這貎獸竟是山賊所編的謊言。聽聞那隴縣縣令還因剿匪丟了性命，真是位心係百姓的父母官啊。”
“快彆說貎獸了，聽說定狄邊塞馬賊又回來了，擾的當地百姓難以正常貿易，我爹說皇上正頭疼呢。”司馬娉婷聽到貎獸二字心就不禁漏跳一拍，又羞赧不敢將自己在家中被假貎獸嚇暈一事告訴兩位好友，恐被調笑，趕緊轉了話頭
“哈哈，你消息太閉塞了，我爹已去向皇上請命，不日便會起程剿匪。”沐清陌聽此，昂起頭顱，驕傲地說道。可眼神一飄，看見夫子已然盯向了聚首的三人，沐清陌趕緊又將頭縮了回去，藏在立於桌上的書冊中，不敢再看夫子的臉。