秦岱重重點頭，轉身彙入考生隊伍。
天色漸亮，貢院的大門終於緩緩打開。舉子們依次驗明身份入場，黑壓壓的人群如潮水般湧入。
會試要考九日，分三場進行，每場考三天。
“要考九日呢，我們先回去吧。”秦肇攬著明玥的肩膀回了馬車上。
九日後，貢院內渾厚的鐘聲響起，預示著會試正式結束。
明玥和秦肇天不亮就來到貢院門前等候，鐘聲響起，陸續有舉子被攙扶出來，他們個個麵色青白，神情恍惚。
“這...這也太...”明玥攥緊了手中的帕子，看著一個年輕舉子剛出大門就癱倒在地，嚎啕大哭。旁邊還有幾個直接被家人抬走，顯然是體力不支暈厥了。
秦肇眉頭緊鎖，“科舉之路，竟如此殘酷。”
就在此時，一個熟悉的身影出現在貢院門口。
秦岱雖然眼下帶著青黑，步履卻還算穩健。他一眼就看到了兄嫂，快步走來時甚至還能露出笑容，“哥，嫂嫂，我考完了！”
走到半途，他忽然意識到自己九日未洗漱，身上怕是都餿了，又猶豫著不敢靠近，怕熏到嫂嫂。
明玥卻並不介意，連忙上前，將準備好的厚鬥篷披在他身上，“快上車，回家洗個澡，好好歇著。”
馬車上，秦岱捧著熱茶，將九日來的經曆娓娓道來。
回到宅院，青帆早已備好熱水和乾淨的衣物。秦岱沐浴更衣後，精神明顯好了許多。
他坐在廳中，接過兄嫂遞來的雞湯，眼中滿是感激，“多虧了哥和嫂嫂準備的野參，考場上含了幾片，確實提神。”
秦肇拍拍他的肩膀，“現在什麼都彆想，好好睡一覺。”
秦岱這一覺睡得格外久，格外沉。但無人去打攪他，他一覺睡到第二日天明，醒來後還有種恍如隔世之感，隨後便是頭疼、渾身都疼。
難怪都說科舉考不僅考驗腦力，同樣考驗身體素質，多少考生在考場上熬不過去最後落榜。
若非他年少時隨兄長每日鍛煉身體，後遇上恩師還專門為他請了先生習武，才能扛過這一次次考試。
秦岱揉著酸痛的脖頸走出房門，發現青帆就守在他屋門口，也不知道守了多久。
“少爺，您醒了！”青帆見到他出來，一個激靈連忙道，“灶上溫著粥，我這就去盛給您。”
秦岱剛要推辭，肚子卻不爭氣地叫了起來。
不一會兒，熱騰騰的雞絲粥和小菜就擺上了桌。秦岱狼吞虎咽地吃著，聞訊而來的秦肇和明玥坐到桌邊，含笑看著他。
“慢些吃，”秦肇又給他添了碗粥。
明玥端著一碟醬菜放他麵前，“這醬菜是從家裡帶來的，開胃。”
用過早飯，秦岱精神好了許多。他主動提出要帶兄嫂去遊湖，“今日天氣晴好，正適合賞梅。”
湖邊的梅花開得正盛，粉白相間，暗香浮動。明玥站在一株老梅樹下，仰頭欣賞著枝頭綻放的花朵。微風拂過，幾片花瓣落在她的發間。
“嫂嫂彆動。”秦岱下意識伸手，“有花瓣。”