不多時，蕭九針匆匆折返，麵色凝重：“墨大人，那些屍體全部一招致命，心臟被精準擊中，死狀安詳、毫無痛苦。更詭異的是……”他咽了咽唾沫，壓低聲音道，“驗屍時發現，數十人的死亡時間竟分毫不差，就像是同一時刻，被同一人取走性命！”
墨辰眼神驟然冰冷：“你確定？”
蕭九針背脊繃直，沉聲道：“卑職十分確定！”
屋內燭火搖曳，墨辰凝視著案上淩亂的卷宗，指節捏得發白。數十人在同一刻暴斃，傷口如出一轍，這等詭異的殺人手法，唯有剛才出現那道白色身影才能做到，難道他就是武盟傳說中的創始人，副盟主白無痕。
“傳令下去，即刻回京。”墨辰猛地起身，披風掃過案幾，“待我回京城安頓好諸事，定要親自登門武盟總部拜會，看看這‘寒蟬過處，血封無聲’的勢力，究竟在謀劃什麼！”
墨辰連夜啟程，八匹快馬輪換疾馳，三日便趕回京城。
巍峨的承天門在暮色中投下巨大陰影，墨辰的快馬踏碎滿地殘陽，一路疾馳入宮。腰間火銃隨著顛簸撞出冷硬聲響，仿佛在催促著他——大國師遇刺案的真相，必須立刻呈於女帝案前。
乾元殿內，女帝正批閱奏折，鎏金燭台將她的影子拉得老長。聽聞腳步聲，她頭也不抬：“墨卿這一路風塵仆仆，可是有了眉目？”
墨辰單膝跪地，青銅麵具下嗓音沙啞：“啟稟陛下，大國師遇刺案另有隱情。殺手並非一人，而是武盟精銳。更蹊蹺的是，重傷垂死的蕭震嶽被一道白衣身影救走。”
他抬手呈上染血的密信，沉聲道："根據蕭九針驗屍結果，數十名探子在同一瞬間被取走性命，傷口如出一轍。這般詭異手段，唯有武盟副盟主白無痕能做到。"頓了頓，他語氣愈發凝重，"密探調查顯示，此人在兩百年前武盟動亂時，曾於瞬息之間覆滅一眾頂級強者。這樣的人物一旦現世，朝堂內外恐將掀起驚濤駭浪。"
“白無痕......”女帝手中朱筆一頓，朱砂在奏折上洇開，“那個兩百年前突然現身，又是千年前創立武盟的神秘人？他若插手，此事恐怕不簡單。”
墨辰點頭，指尖摩挲著袖中殘留的寒絲：“臣懷疑，武盟早已暗中勾結朝中勢力。白無痕親自救人，定是為了掩蓋更大的陰謀。如今蕭震嶽生死未卜，武盟又蠢蠢欲動，還請陛下早做防備。”
女帝起身踱步，鳳袍掃過青磚發出沙沙聲響：“傳朕旨意，封鎖京城九門，嚴查往來武者。神機營即刻進入戒備狀態，密切監視武盟動向。”她突然轉身，目光如電，“至於白無痕......墨卿，你可有把握將他引出？”
墨辰猛地抬頭，麵具縫隙間迸發出寒芒：“臣願以自身為餌！白無痕既敢在天子腳下動手，定是有所圖謀。隻要給他機會，臣定能將這幕後黑手揪出！”
殿外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。女帝望著墨辰堅毅的身影，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度：“好，朕就信你一次。但記住——”她抬手輕撫龍椅扶手，“若武盟膽敢犯我皇權，朕定讓他們知道，這天下，究竟是誰說了算！”
畫麵一轉
鎏金宮燈在暮色中明明滅滅，沈念秋捏著絹帕的指尖已經發白。自兩日前被宣入宮，她便再未見到兒子楚凡。女帝那句輕飄飄的"讓小太監帶他去放風箏了"，在她耳畔盤旋成刺，案上的銀耳羹涼透三遍，也不及心頭的寒意。
"哐當——"雕花木門被撞開，楚凡跌跌撞撞撲進來，錦袍沾滿泥點，發髻歪得像雞窩。"阿娘！阿娘！"他拖著哭腔抱住沈念秋的手臂，指甲卻在她腕間輕輕掐了三下，"那個壞太監騙我！根本沒有會下金蛋的鴨子！"說著一把拽住她身側的丫鬟，"秋菊姐姐陪我再去找！"
沈念秋渾身一震。這三下掐痕，是楚凡幼時遇險便會發出的暗號。她強壓下心頭驚濤，冷聲道："還不快去！仔細著伺候！"待丫鬟退儘，楚凡趿拉著繡鞋踉蹌著關門，又衝門外的巧雲比了個守好的手勢。
殿內死寂。楚凡直起腰的刹那，渙散的瞳孔驟然凝聚，指尖利落地扯下貼在唇角的假痣。沈念秋後退半步撞翻矮凳，卻見兒子摘下歪斜的玉佩，露出內側與女帝鳳印交纏的婚紋："阿娘，我裝瘋賣傻，實則是在替您未來的兒媳清掃朝堂。"
"你說什麼？"沈念秋攥住桌沿，看著兒子從袖中抽出刻著墨辰徽記的虎符，恍然驚覺這與那日朝堂上，女帝看"墨將軍"時眼底的溫柔如出一轍。
"女帝陛下早識破我的偽裝。"楚凡壓低聲音，青銅麵具般的神色難得露出裂痕，"她明知我裝傻，卻仍以未婚妻之名護我周全。阿娘，往後您多入宮"探望"，就當陪著未過門的兒媳說體己話。"他將母親冰涼的手按在虎符上，"您笑談家長裡短時，便是替我最周全的遮掩。"
暮色漫過宮牆，沈念秋望著兒子重新掛上癡傻笑容，跌跌撞撞撲向茶案嚷著要吃桂花糕。她摩挲著虎符上交錯的龍鳳紋，終於懂得女帝宣她入宮時，那句"母後且寬心"裡，藏著怎樣的深意。
楚凡忽地湊近，壓低嗓音，目光如炬：“阿娘，此事乾係重大，關乎朝堂安危、陛下清譽，還有我們母子性命。您務必守口如瓶，任何人都不能說，就算是最親近的人，也不可透露半分！”他緊緊握住沈念秋的手，骨節泛白，“哪怕是父親，也絕不能提半個字！父親身在朝堂，難免有眼線盯著，一旦消息走漏，不僅我多年布局毀於一旦，陛下和您都將陷入險境。”
沈念秋看著兒子眼中從未有過的鄭重與決絕，心臟猛地一縮。她下意識想要開口詢問，卻被楚凡用食指抵住嘴唇。“阿娘，您信我。”楚凡聲音沙啞，“有些事知道得越少，反而越安全。”
沈念秋用力點頭：“凡兒放心，為娘就算是爛在肚子裡，也不會吐露一個字！”
楚凡這才鬆開手，重新換上那副癡傻模樣，嬉皮笑臉道：“阿娘最好啦！咱們去求陛下賞些蜜餞吃！”
說著，便拉著沈念秋的手往殿外走去。夕陽的餘暉灑在二人身上，將身影拉得很長，沈念秋卻感覺兒子的手掌冰涼。她知道，從這一刻起，自己必須將這個秘密永遠鎖在心底，哪怕麵對相伴多年的夫君，也隻能守口如瓶。不過，她很慶幸自己兒子的腦子不但沒有問題，還非常聰明。
次日，墨辰踏入神機營總舵時，他的玄色披風已沾滿泥漿，可眼中的殺意卻分毫未減。剛邁進書房，王柳便匆匆趕來，手中攥著一疊密報。
“統領，各地傳來消息，武盟近日異常安靜，毫無異動。但...”王柳頓了頓，將最上麵的密報遞過去，“暗衛在城南茶樓發現蘇逸的蹤跡，他依舊每日說書，言辭間卻隱隱透露著天機。”
墨辰接過密報，目光掃過上麵的內容，蘇逸近日所說的評書，竟與城郊發生的血案隱隱相關。他捏著密報的手青筋暴起，“備馬，我要去會會這個蘇逸。”
當墨辰帶著一隊神機衛趕到城南茶樓時，茶樓內早已座無虛席。蘇逸一襲青衫，手持折扇，正站在台上講得眉飛色舞。見墨辰等人闖入，他微微一頓，隨即笑道：“墨統領大駕光臨，可是來聽書的？”
墨辰冷著臉，大步走上前，“蘇先生近日的評書，似乎與江湖之事太過契合，不知作何解釋？”
蘇逸輕輕搖了搖折扇，眼中閃過一絲玩味，“墨統領這是何意？說書人講究的就是博古通今，巧合罷了。”
“巧合？”墨辰冷哼一聲，“城郊蕭震嶽被救，傳信探子離奇死亡，這些事都與武盟脫不了乾係。而先生的評書，卻總能提前暗示一二，難道也是巧合？”
蘇逸聞言，神色不變，隻是語氣變得意味深長，“墨統領，這天下之事，本就錯綜複雜。有些事，眼見未必為實，耳聽也未必為虛。武盟看似強大，背後卻牽扯著更大的秘密。”
墨辰正要追問，蘇逸卻突然拍醒木，朗聲道：“今日說書到此為止，欲知後事如何，且聽下回分解！”說完，他便在眾人的惋惜聲中，施施然離去。
墨辰望著蘇逸的背影，心中愈發疑惑。此人談吐不凡，舉手投足間隱隱有一股淩駕於眾生之上的氣勢，絕非普通的說書人。他轉頭對王柳道：“從今日起，多派些人手盯緊蘇逸，一舉一動都不能放過。”
回到神機營，蕭九針早已等候多時。他手持驗屍銀刀，神色凝重："大人，那些屍體的心臟有古怪。"
說著他掀開白布，露出死者胸口焦黑的掌印，"表麵看是心臟爆裂而亡，但仔細查驗發現，心肌組織呈現出冰晶炸裂後的網狀紋路——這是傳說中的上古秘訣"冰晶爆魂訣"！心臟先是被極寒之氣瞬間凍結，連血液都凝成了冰碴，緊接著又被灼熱之力急速解凍。在冷熱交替的劇烈撕扯下，心臟如墜入沸騰岩漿的玄冰，刹那間炸成飛灰齏粉。"
墨辰指尖撫過屍體心口的血液，刺骨寒意竟穿透厚實手套滲入手心："冷熱交替的時間間隔極短，常人根本無法察覺。"他眉頭緊鎖，白日裡那道白色身影在腦海中不斷閃現——那人袖口若隱若現的寒氣，與此刻死者心臟殘留的微弱寒氣，難道僅僅是巧合？
喉結不自覺地滾動，墨辰強迫自己冷靜。可即便沒有確鑿證據，心底的不安卻如野草瘋長。若真是白無痕出手，僅憑一招失傳的上古秘術，便能在瞬息間取數十高手性命，這等實力，簡直難以想象。
寒意順著脊椎爬上後頸，墨辰忍不住打了個寒顫："哈秋......"他猛地攥緊拳頭，火銃在掌心發出哢嗒輕響。無論幕後黑手是誰，身為神機營統領，這場較量，他都必須正麵迎戰。