在結界內，接下來的一個月裡，那隻“幽夜蝠皇”始終沒再露麵。
六人卻不敢放鬆警惕，依舊維持著白天盤膝修煉、夜晚背靠背趕路的節奏——月光穿過萬妖穀參差的岩石時，總能看見六道身影在暗影裡行進，腰間內丹囊隨著步伐輕晃，裡頭裝著的除了妖獸內丹，還有半片染著妖血的蝠翼碎片。
他們記得蝠皇消失時那道戲謔的暗褐流光，也記得穀口岩石上突然出現的紫黑色爪痕——那是妖物留下的“存在感”，像根懸而不落的尖刺，紮得人後頸發緊。
於是每到夜晚，青冥武聖的翡翠劍總會在掌心轉出細碎的光弧，天墟武神的鎏金刃也始終指著前方迷霧，哪怕連續十日隻遇見低階妖獸，六人陣型也未亂過半分：左路玄溟武神的墨玉釘隨時待發，右路紅焰武聖的赤蓮刀裹著未熄的火苗，地罡武神的重錘砸在地麵，震起的碎石都會被清心訣凝成護罩，替斷後的黃穹武神擋住可能的偷襲。
一個月過去，萬妖穀的霧氣依舊濃重，卻再沒聽見那道讓人心悸的“簌簌”膜翼聲。直到某夜，天墟武神忽然在行進中頓住——前方迷霧裡，竟飄來一縷似有若無的腐肉氣息，混著熟悉的妖丹威壓，像根細針輕輕戳在六人緊繃的神經上：那是幽夜蝠皇留下的“妖力路標”，看似淡得幾乎察覺不到，卻偏偏沿著他們趕路的方向，每隔三裡便有一絲殘留。
“它在引我們去某處。”
青冥武聖指尖劃過劍柄上的清心訣紋路，看著霧氣裡若隱若現的淡紫光點——那是蝠皇血紋與清心訣碰撞過的痕跡，“要麼是陷阱，要麼……”
他望向迷霧深處，那裡隱約傳來微弱的靈氣波動，像某種古老的法則在輕顫，“是它背後的東西，想讓我們看見什麼。”
地罡武神拍了拍腰間的內丹囊，裡頭裝著的半枚妖丹殘片忽然發燙——自蝠皇消失後，這殘片便時常發出細微的共鳴，此刻更是燙得幾乎握不住。
六人對視一眼，同時祭出蓮影護體——哪怕前方是龍潭虎穴，在這萬妖穀困了兩月的他們，也早該去會一會那隻藏在夜色裡的“眼睛”了。
夜色漸深，六道身影裹著清心訣的微光，順著妖力路標踏入迷霧更深處，身後的腳印很快被湧來的霧氣吞沒，唯有岩縫裡的紫黑色爪痕，在月光下泛著妖異的光。
雖然幽夜蝠皇的確沒再出現，卻用另一種方式，將六人引入了萬妖穀最核心的“法則禁區”，而那場藏在夜色裡的博弈，從來不是“消失”就能結束的，它隻是換了種姿態，等著獵物自己踏入更精密的網。
春雨浸潤西境的第七日，丞相陸承鈞的書房裡卻飄著冷意。密報上“匠人工坊聚眾”“神機營私授技藝”的朱批刺得他眼眶發緊，指尖捏著的狼毫筆杆在宣紙上洇開一團墨漬——墨辰這招“授民以漁”，看似在救災，實則是在挖文官集團的根基。
從前百姓仰仗士紳借糧借水，如今卻跟著神機營學本事，往後誰還把地方豪族放在眼裡？
“大人，”幕僚小心翼翼遞上另一封密報，“鏡月湖周邊的屯田契約，百姓竟真的敢簽了——按墨辰的法子，屯田三年後，七成收成歸己，三成繳官，比從前給地主交的租少了一半。”
陸承鈞忽然冷笑，將密報往火盆裡一丟：“他倒是會慷朝廷之慨！國庫本就空虛，還敢減租？”
話音未落，卻聽見窗外傳來打更聲——已是子時三刻，皇城的夜禁早該封街，可遠處竟隱約傳來車輪滾動聲。
幕僚掀簾望去，隻見十餘輛蒙著油布的馬車正往神機營方向駛去，車轍印在泥地裡拖出深長的痕跡——是戶部運往西境的災糧。陸承鈞盯著車影消失的方向，忽然想起半月前墨辰遞來的《災糧分撥細則》：“每城設‘民選糧正’，由百姓推舉耆老監督分糧，嚴禁官吏插手。”
這分明是在防著戶部從中克扣——可他不知道，那些看似“公允”的糧車，最底層早已鋪了三層摻沙的麥麩。
與此同時，荒澤府的儲水窖旁，墨辰正借著燈籠微光查看水渠賬本。雨水順著鬥笠邊緣滴落，在賬本上暈開淺灰的印子，卻遮不住“鄉紳捐磚數目”欄裡的蹊蹺——某戶號稱捐了千塊青磚的鄉紳，實際隻送了三百，剩下的竟記成“損毀損耗”。
“大人，”暗衛忽然湊近，“方才有人看見府尹的親信往城西廢宅跑，懷裡揣著個油布包。”
廢宅的破門被推開時，黴味混著酒香撲麵而來。七八個身影圍坐在圓桌旁，桌上擺著未吃完的羊肉——在斷糧三月的荒澤府，這等奢靡堪稱死罪。
“諸位莫慌，”府尹舉著酒杯的手發顫，“陸相說了，等墨辰回京複命，咱們捐出去的磚和糧，十倍百倍都能拿回來……”
話未說完，燈籠突然被風吹滅，黑暗裡響起金屬出鞘的輕響。
“拿回來？”墨辰的聲音從角落傳來，燈籠被重新點亮時，他已站在圓桌旁，指尖敲著府尹懷裡掉出的密信——正是丞相府的朱印手劄。“陸相沒告訴你們？”
他抽出腰間的皮鞭，鞭梢卷住桌上的酒壺往地上一砸，“西境所有捐糧捐物，本欽差都讓人刻了碑，百姓們每天對著碑吃飯，若哪天碑上的名字缺了斤兩……”
鞭梢掠過府尹的臉，在牆上留下一道淺痕，“你們猜，百姓是信你們的‘十倍補償’，還是信這手裡的鐵鍬？”
當荒澤府的密會以鐐銬聲告終時，赤沙城的老鐵匠正守著新鑄成的濾水器部件。夜雨打在工坊的草棚上，他忽然聽見門外傳來低低的爭執聲——是幾個鹽商帶著家丁，想偷偷砸毀濾水渠的齒輪。
“老東西讓開！”為首的鹽商舉著木棍逼近，卻見老鐵匠忽然轉身，從炭火裡抽出燒得通紅的鐵鉗：“你們砸一個齒輪，老子就把你們的鹽囤全點了！”
火星濺在鹽商的錦緞衣袖上，燙出焦黑的洞。他後退半步，忽然聽見身後傳來整齊的腳步聲——神機營的巡騎舉著燈籠趕來，甲胄在雨裡泛著冷光。
“按欽差令，阻撓救災者，先押去斷泉湖窖關三日。”
飛騎統領抽出腰牌，燈籠光照在鹽商慘白的臉上，“另外，老鐵匠，您明日去工坊當教頭吧，墨大人說，像您這樣敢跟貪賊拚命的，才配教百姓學本事。”
老鐵匠望著巡騎押著鹽商消失在雨幕裡，忽然抬手碰了碰領口——那裡藏著墨辰親自發的“匠徒腰牌”，銅片上的“機”字還帶著體溫。他抬頭望向遠處濾水渠的輪廓，雨水順著渠槽流進儲水罐，發出清越的響聲——這聲音，比從前聽見鹽商數錢的聲音，好聽太多了。
三日後，女帝在早朝時收到兩封奏疏。一封是墨辰的《西境災況初平疏》，附帶著百姓按滿紅指印的“謝恩書”，指印在宣紙上暈成深淺不一的紅，像落在雪地裡的梅；另一封是陸承鈞的《彈劾奏本》，彈劾墨辰“獨斷專行、私結民心”，末了還加了句“恐成尾大不掉之勢”。
“陸愛卿覺得，”女帝捏著墨辰奏疏上的紅指印，忽然笑了，“百姓的‘民心’，是能私結的麼？朕倒覺得，墨卿做的事，比你們算的那些銀錢賬，更像個大乾的官。”
她望向階下沉默的文武官員，想起前日收到的密報——墨辰在西境推行“匠人工坊”時，特意讓各州郡記錄“百姓建言”，竟真的有人想出“用駱駝馱運濾水器”的妙法，被神機營采納後，解決了偏遠村落的取水難。
“陛下，”楚懷瑾忽然出列，將一卷染著泥漬的圖紙捧過頭頂，“這是西境百姓畫的‘改良水車圖’，他們說，把車輪輻條加粗三寸，就能在紅土地裡走得更穩。”
女帝接過圖紙，見邊角畫著個歪歪扭扭的小人，舉著鐵鍬站在水車上，旁邊寫著：“給墨大人，水車能多裝水了！”
早朝散時，陸承鈞望著女帝袖中露出的圖紙邊角，忽然有些恍惚——原來當墨辰帶著百姓在泥裡打滾時，文官集團還在盯著賬本上的蠅頭小利。
他摸了摸袖中未遞出的另一封密報——關於戶部摻沙災糧的事，此刻卻怎麼也拿不出手了。
當皇城的早朝塵埃落定，西境的春雨已浸透每一寸土地。虎娃在水渠邊編了首新歌謠，蹦蹦跳跳地唱給每一個路過的人聽：“墨大人，鐵手腕，濾水器轉鹽堿散；工坊裡，學本事，鐵鍬握熱窮土變。”
歌謠順著水渠流向六城，傳到斷泉湖邊時，老鐵匠正帶著新收的徒工調試齒輪，聽見歌聲，忽然直起腰往皇城方向望了望——他不知道什麼朝堂爭鬥，隻知道自從墨欽差來了，自家孫兒再也沒喊過“肚子痛”，家門口的濾水罐，每天都能接滿清淩淩的水。
墨辰站在塵淵堡城頭，聽著遠處傳來的歌謠，忽然想起白無痕教的清心訣。
此刻他終於懂了，所謂“心境澄明”，從來不是避世清修，而是在這塵世的泥沼裡，看清自己該護著什麼——不是官帽，不是權柄，是那些願意跟著他一起揮鐵鍬、修水渠的百姓，是大乾土地上，每一個想活下去、想活得好的人。