他忽然抬眸直視冷燼，“雖說仍是稀罕物，可老夫不才，府上恰好養著兩位客卿——當年在亂魔海斬過三頭化境海妖的主兒，護個院、清個路，倒是綽綽有餘。”
這話落，冷燼指尖的錢袋穗子猛地頓住，笑意也淡了幾分——原想著借護衛之名賺些供奉，卻不想這老狐狸早把底牌藏得死死的。他乾咳一聲，收了拱手的姿勢，自嘲般地笑了笑：“倒是在下孟浪了，忘了陸兄府上臥虎藏龍。既如此，小弟便不多叨擾了。”
“冷兄慢走。”
陸承鈞將棋子往案上一磕，發出清越的聲響，“不過醜話說在前頭——若下次再有不長眼的來搗亂……”
他望著冷燼轉身的背影，唇角的弧度漸冷，“老夫這兩位客卿，可不像摘星閣這般講究‘生意往來’，他們更喜歡拿人頭算賬。”
冷燼腳步微滯，卻沒回頭——這話裡藏著的敲打，他如何聽不明白？不過也罷，這大乾王朝的水越深，他摘星閣的生意，倒也越有得做。
與此同時，千裡之外的西境，立春的風剛吹軟柳梢，鵝黃的芽苞便啄開了枝頭的新綠。
民生總署的新政文書隨春風卷過荒原，各州郡的驛卒策馬揚塵，將朱批上“每城設民生學堂，教百姓識字、習技、知律”的字跡，送進了濾水站旁的青磚小院。
墨辰握著虎娃塞來的桃花種，指腹碾過種皮上細密的紋路——那孩子掌心的溫熱似乎還凝在上麵，像極了前日看他攥著木筆學字時，指尖因用力而泛白的模樣。
他低頭望著文書上暈開的朱紅，忽然想起老鐵匠蹲在工坊角落的身影：那老人總對著自己畫的濾水圖歎氣，粗糙的指腹在紙上蹭出毛邊，“俺這輩子，最恨認不得自己鼓搗出來的玩意兒……”
如今，鬆木搭的學堂就挨著濾水工坊，簷角掛著的銅鈴隨風吹響時，第一堂識字課正上得熱鬨。
虎娃舉著木筆在沙盤上歪歪扭扭地劃拉“水”字，墨汁暈開成歪扭的波紋，他卻笑得眼睛彎成月牙，鼻尖還沾著粒金黃的沙粒——窗戶外，老鐵匠正佝僂著背湊在窗沿下，渾濁的眼睛盯著先生用炭筆在木板上畫的濾水器簡圖：當年他看不懂的刻度線，如今被標上了清晰的“水”“管”“閘”三個字，旁邊還配著簡筆的水流箭頭。
“虎娃，‘水’字要先寫豎鉤，像濾水閘的木杆那樣直。”
先生的聲音混著春風飄出來，墨辰看著沙盤中歪扭卻充滿生機的筆畫，忽然覺得掌心裡的桃花種癢了癢——那是春芽破土前的動靜，就像這滿室孩童的笑聲，正給這方土地種下些比權謀更長遠的東西：是識字後能看懂濾水圖的從容，是習技後能安身立命的底氣，更是讓每個“老鐵匠”的遺憾，終將被新的晨光填滿的希望。
當西境的桃花開遍濾水站，中境的沛陽郡卻掀起軒然大波。本地豪族望著突然冒出的“民生分署”，看著百姓們扛著鐵鍬跟著分署官員修水渠，氣得砸了自家的雕花茶盞：“這不是搶咱們的生路嗎？”
他們聚眾圍住分署衙門，卻見衙門口貼著張特殊的“告示”——不是官文，而是西境百姓手繪的“濾水器救命圖”，旁邊用大字寫著：“水渠通，旱情終；百姓強，天下安。”
“諸位且看，”分署主簿是從西境調來的老匠徒，此刻挽著袖子露出掌心的繭子，“這濾水器的齒輪，是赤沙城老鐵匠打的；這水渠的走向，是燼雲郡百姓踩出來的——咱們不修，百姓自己也會修，但跟著民生署修，渠成後每畝地多收的粟米，有兩成能攢下來辦學堂。”
豪族們正要反駁，卻見人群裡有位老漢擠出：“俺侄子在西境，去年靠濾水器澆地，娶上了媳婦！你們不讓修，是想讓咱們跟從前一樣，旱死在地裡？”
喧囂聲中，不知誰喊了句：“去看看西境的模樣！”
三日後，沛陽郡的豪族代表跟著商隊踏入赤沙城，眼前的景象讓他們愣住了——曾經的鹽堿灘如今泛著新綠，濾水器的齒輪在桃花樹下轉動，百姓們挑著裝滿清水的陶罐走過，腰間彆著民生總署發的“匠徒腰牌”，遇見熟人便笑著打招呼：“今兒去學堂學新器械不？”
另一邊，皇城禦書房的牆上，掛上了一幅特殊的“大乾民生圖”。
女帝看著圖上西境密集的濾水網、中境剛起步的水渠標記，指尖停在沛陽郡的紅點上——那是百姓自發聚集修渠的位置。
墨辰站在一旁，捧著新收的《百姓建言集》：“陛下，中境百姓想學西境挖‘聯戶儲水窖’，還說‘一個人的力氣小，十個人的鐵鍬能挖穿地’。”
“聯戶儲水窖……”
女帝喃喃重複，忽然想起去年此時，朝堂還在為“該不該給百姓放權”爭執不休，如今卻見民生總署的奏疏裡，滿是“百姓想怎麼辦”“百姓能怎麼辦”。
她望向窗外的禦花園，池子裡的冰剛化，便有小太監蹲在岸邊，用西境傳來的“濾水勺”撈池底的雜物——這小小的鐵勺，曾是赤沙城百姓最珍貴的工具，如今卻成了皇宮裡的“實用物件”。