“啟稟陛下，據神機衛來報，陸承鈞在牢裡被刺客打傷，中了千機翁的七絕掌，恐怕隻剩七天壽命！”
暗衛統領沈清霜單膝跪地，額頭沁出細密的汗珠，神色凝重。
女帝批閱奏折的手猛地一頓，朱砂筆在宣紙上暈開一朵刺目的紅。
她鳳目圓睜，將筆重重拍在案上，墨汁濺在奏折邊緣：“一群廢物！此次不是還出動了符淵觀‘玄’字千衛趙成明？朕養這群飯桶有何用？楚凡一旦出事，神機營裡就沒一個成事的！”
尾音帶著淩厲的顫音，驚得殿內伺候的小太監渾身一抖。
“陛下，策劃此次刺殺的正是千機翁。此人陰險毒辣，絕非尋常敵手......”
沈清霜話音未落，便被女帝厲聲打斷。
“少替他們找借口！沒用就是沒用！”
女帝起身踱步，鳳袍下擺掃過冰涼的地磚，發出細碎的摩擦聲。她望著牆上的山河圖，指尖無意識地摩挲著護甲，“你說陸承鈞中了七絕掌？傳聞中掌者不僅活不過七天，還要受儘劇痛折磨。”
“屬下鬥膽進言，清血果可解萬毒，或許能壓製七絕掌的毒性。”
沈清霜繼續道，“隻是此果生長在天山之巔......”
“千機翁這老狐狸，算盤倒是打得精！”
女帝冷笑一聲，眼中閃過狠厲，指甲深深掐進掌心，“傳朕旨意：命夜無咎與林莉即刻啟程，三日內取來清血果。至**機翁，凡取其首級者，賞黃金萬兩，封男爵，世襲領地三千戶！”
沈清霜麵露難色：“陛下，夜無咎與陸承鈞有滅門之仇，恐不願出手相救。”
女帝轉身，臉上浮起一抹意味深長的笑，燭火將她的影子拉得很長：“告訴他，事成之後朕不僅為他和林莉賜婚，還會為其滿門平反。”她指尖劃過沙盤上西南軍的布防圖，語氣森冷，“再傳口諭：留著陸承鈞不過是穩住他那鎮守西南的兒子。等朕騰出手，這父子二人的命......”
女帝突然停住，眼神望向虛空，嘴角勾起一抹嗜血笑意，“屆時任由他處置。”
“屬下遵命！”
沈清霜正要退下，又聽女帝補充道：“讓林莉的藥囊裡帶上半枚‘牽機引’。陸承鈞這條命，朕既要他熬過這七天，更要讓他親眼看著陸家軍權，如何一點點落入朕的掌心！”
沈清霜領命退下，殿內隻餘女帝凝視沙盤的身影，燭火搖曳，將她的輪廓染得忽明忽暗。
另一邊，楚凡率著上百神機衛追了陸東山整整一夜，直到天色漸白，仍不見對方蹤影。疲憊不堪的眾人在一處高地紮下營寨，打算稍作休整。夜風掠過空曠的山崗，吹得帳篷簌簌作響，仿佛預示著一場風暴即將來臨。
夜幕如墨，濃稠得似化不開的瀝青，沉沉地壓在高地之上。五更天的寒意裹挾著枯葉在營地間打旋，楚凡斜倚在臨時搭建的帳篷裡，雙眸似閉非閉，看似小憩，實則周身毛孔皆張，如同一頭蟄伏的猛虎，敏銳捕捉著周遭每一絲細微變化。
倏然，一陣若有若無的衣袂破風聲劃破死寂。
楚凡瞳孔猛地一縮，腰間軟劍“噌”地出鞘，龍吟之聲響徹營地。
寒光乍現的瞬間，十三道黑影如同十三柄淬了毒的黑刃，撕裂夜幕，直撲楚凡所在帳篷。
領頭的黑衣人周身縈繞暗紫色玄氣，如同九幽厲鬼，其掌心凝結的幽冥爪泛著森冷幽光，所過之處，空氣竟隱隱扭曲。
兩名黃魄境中期的死士跟在其後，周身黃芒流轉，氣勢洶洶；三名化境武者與其餘九品武者呈扇形散開，將帳篷圍得水泄不通，眼中殺意如實質般噴湧而出。
“來得好！”楚凡暴喝一聲，身形如離弦之箭，軟劍劃出一道銀白弧光，直迎向最前方的一名九品武者。
劍刃與對方兵器相撞，火星四濺，巨大的衝擊力震得九品武者虎口發麻，連連後退。楚凡卻趁勢而上，劍尖輕點，如靈蛇出洞，瞬間刺穿對方咽喉。溫熱的鮮血如噴泉般湧出，在夜色中劃出一道猩紅血線。
與此同時，領頭的玄魂境初期黑衣人已然欺身而來，幽冥爪帶著撕裂空氣的尖嘯，直取楚凡麵門。