沈清霜則立在殿角，暗衛的玄色勁裝外罩了件素色披風，指尖輕叩桌麵，目光不著痕跡地掃過殿內角落——這是她多年護駕的習慣，卻在看見楚凡時，眼底漾開柔和的笑意。
“楚愛卿倒是清閒，不像我們，忙到此刻才能入宴。”
女帝從龍椅上起身，葉念凡立刻撲過去抱住她的腰，“娘親，念凡要吃桂花糕！”楚凡笑著搖頭：“臣剛從禦書房過來，秦王和晉王的賀信裡，可把安民坊的護田法子誇上了天。”他望向殿外，“陸沉他們此刻該在暖冬坊分饅頭了吧？”
正說著，殿外傳來鐘鳴。大國師雲清逸披著鶴氅走來，手裡捧著卷《歲豐圖》：“陛下，這是各地呈來的豐收畫卷，江南的稻、隴北的麥、北境的粟，都在上麵了。”
畫卷展開，墨跡間竟嵌著細碎的金箔，像灑滿了陽光的麥田。大將軍楚懷瑾緊隨其後，鎧甲上還沾著邊關的霜氣：“北境互市安穩，連牧民都學中原種起了冬麥，說是要跟安民坊比收成呢。”
忽然，殿外傳來甲胄拖地的聲響。眾人望去，隻見太師鎮北王楚吞嶽一身素衣，背著荊條跪在殿中，身後跟著個被捆著雙手的少年，正是他的二兒子楚驚羽，此刻低著頭，臉頰通紅。“陛下，臣教子無方，罪該萬死！”
楚吞嶽聲音嘶啞，“犬子昨日在朱雀大街縱馬傷人，還口出狂言辱罵平民，臣已查清屬實，特來請陛下降罪！”
楚驚羽猛地抬頭，梗著脖子道：“我隻是……隻是想讓那平民讓道！”楚吞嶽反手一巴掌打在他臉上，氣得渾身發抖：“混賬！大乾律法寫著‘民為邦本’，你爹我當年在杭開城護的就是百姓，你竟敢恃強淩弱！”
女帝坐在龍椅上，目光掃過殿內百官，緩緩開口：“楚太師，你可知罪？”
楚吞嶽叩首：“臣教不嚴，願同罰！”女帝卻看向楚驚羽：“你可知錯？”少年被父親的模樣驚住，再看殿外飄雪的街巷，忽然想起昨日被馬蹄驚倒的老丈，那雙手捧著的糖葫蘆摔在雪地裡的樣子，喉嚨一哽：“我……我錯了。”
“大一統盛世，靠的不是權貴的驕橫，是百姓的安穩。”女帝聲音平靜卻有力，“楚太師既嚴於律己，便依你所言——當眾用荊條責打一百下，讓所有皇子宗室都看看，欺民者，無論身份，皆要受罰。”
她頓了頓，目光落在楚吞嶽身上，“罰完之後，你帶他去安民坊，讓他跟著陸沉學三個月護田，什麼時候懂得‘麥比權重’，再回京城受罰。”
其實女帝早已經知曉，神機營密報楚驚羽打著鎮北王旗號，令手下仗勢欺人，收割民脂民膏——女帝之所以自己不辦他，就是看看太師鎮北王是否會居功至偉，倘若會那麼楚吞嶽一家就難逃被追責，若是不會，便給其機會從善。
顯然，楚吞嶽不會居功至偉，所以女帝才給與楚驚羽從善的機會，否則當場法辦了。
楚吞嶽重重叩首：“謝陛下！”荊條抽打皮肉的聲響在殿外回蕩，楚驚羽起初還強撐，打到五十下時，終於哭著喊：“我錯了！我再也不敢了！”百官肅立，誰也沒有出聲——這一百下，既是罰給楚驚羽的，也是敲給所有權貴的警鐘。
責罰完畢，楚吞嶽親自背著兒子退下，背影在雪地裡顯得格外沉重。女帝拂去龍椅上的落雪，對眾人笑道：“掃了晦氣，該入宴了。”
殿門重新推開，暖爐的熱氣撲麵而來，樂師奏響《豐年樂》，文武百官按品級入席，酒杯碰撞的脆響裡，再無半分壓抑。
楚凡坐在女帝身側，看著巧雲給葉念凡夾桂花糕，王柳正和雲清逸討論機關暖爐的改良，沈清霜則將暗衛送來的密報遞給女帝——上麵寫著“各地流民皆已安置，暖冬坊糧足”。女帝看完密報，對楚凡舉杯：“這杯敬百姓，敬這盛世裡的每一株苗、每一粒糧。”
楚凡舉杯相碰，酒液溫熱入喉，忽然聽見殿外傳來孩童的笑聲——是葉念凡和幾個小皇子追著玩，手裡舉著麥稈編的小龍燈，燈影在雪地上晃出暖黃的光。
他望向窗外，雪還在下，卻仿佛能看見千裡之外的安民坊，陸沉和百姓們圍著篝火吃年夜飯，麥香混著酒香，飄向大乾的每一寸土地。
“開宴！”女帝一聲令下，佳肴流水般送上，有江南的菱角羹，有隴北的麥仁飯，還有秦王封地的山楂蜜餞。百官推杯換盞，說的都是“糧產豐收”“流民安家”的喜訊，連最嚴肅的老禦史都笑著說：“今年的新年宴，比往年多了煙火氣。”
樂聲漸起，巧雲起身彈起琵琶，弦音裡藏著護苗的歌謠；王柳讓人抬來神機營新做的“煙火機關”，輕輕一按，殿外夜空炸開漫天星火，像無數麥粒在雪夜綻放；沈清霜則呈上暗衛繪製的《天下護民圖》，圖上每處糧倉都標著“滿”字。
女帝望著這一幕，忽然對楚凡笑道：“你看，當年我們想要的天下，不就是這樣嗎？”楚凡點頭，目光落在殿中那枚“青苗勳章”上——它被女帝擺在最顯眼的位置，銅麵在燈火下閃著光，像一顆永遠溫暖的種子，在盛世的土壤裡，紮下了最深的根。
雪夜漸深，新年的鐘聲敲響，傳遍京城的街巷。太極殿的笑聲與宮外百姓的歡呼聲交織在一起，連寒風都帶著暖意。這便是大乾的新年，沒有權謀的冰冷，隻有人間的煙火，和一個在刀光劍影後，終於長出溫暖的江湖與江山。
新年鐘聲敲過三響，太極殿外忽然響起“咻”的銳響，一道金芒刺破夜空，在雪幕中炸開漫天星火——神機營的煙花表演，終於開始了。
百官紛紛湧到殿外長廊，連剛受罰的楚吞嶽也背著兒子站在角落，楚驚羽裹著棉袍，望著夜空的眼神裡沒了驕橫，隻剩孩童的好奇。女帝牽著葉念凡站在最前，楚凡、巧雲、王柳、沈清霜立在身側，雪花落在他們肩頭，卻被煙火的暖意烘得輕輕融化。
王柳笑著指向夜空：“那是‘稻浪翻金’，機關引信裡混了硫磺和銅粉，炸開才會有金燦燦的光。”話音未落，又是數道流光衝天而起，炸開後化作漫天飛舞的“禾苗”，綠色的火星像剛破土的青苗，在夜空中搖曳片刻，才緩緩墜落。
“是神機營新改良的‘護田煙花’！”巧雲指著其中一朵最大的煙花，炸開後竟現出“民安”二字，筆畫間還綴著閃爍的“麥穗”，“王柳妹妹說，這是按楚承畫的圖紙做的，那孩子說要讓天下人都看見‘護田’的字。”
沈清霜望著煙花墜落的軌跡，忽然握住王柳的手：“你看那道銀線，像不像我們教孩子們練的‘護苗劍式’？”果然，一道銀芒劃破夜空，在空中劃出柔和的弧線，尾端拖出的火星像劍穗上的禾苗墜飾，美得讓人屏息。
楚凡低頭看向葉念凡，小家夥正舉著小手追著“麥穗”煙花跑，棉靴踩在雪地裡發出“咯吱”響：“爹爹！那是安民坊的麥子！”楚凡笑著抱起他，指向遠處又一朵炸開的煙花——那是“人立田中”的圖案，一個小小的人影站在金色的麥浪裡，頭頂飄著朵“家”字雲，正是張石頭的兒子畫的底稿。
“陛下，您看！”雲清逸指向皇宮外的街巷，百姓們都站在雪地裡仰頭看煙花，有人舉著剛蒸好的饅頭，有人抱著孩子，歡呼聲順著風飄進太極殿，“這煙花放的不是熱鬨，是民心啊。”
女帝望著漫天星火，忽然對楚凡道：“當年在杭開城，我們對著烽火台許願，說若有朝一日天下太平，要讓百姓夜裡能安穩看星星。”她舉起酒杯，對著夜空遙遙一敬，“如今星星成了煙花，烽火台成了糧倉，也算圓了當年的願。”
煙花表演的高潮，是數十道煙花同時衝天，在空中炸開後連成一片“大乾萬裡圖”——江南的稻田、隴北的麥浪、秦王封地的市集、安民坊的打麥場，都在煙火中清晰顯現，最後化作一條金色的巨龍，盤旋著將整個京城護在懷中。
“龍護蒼生！”百官齊聲喝彩，酒杯碰撞的聲響與百姓的歡呼融在一起，連雪落的聲音都變得溫柔。楚驚羽趴在父親肩頭，看著那片“麥浪”煙花，忽然輕聲道：“爹，我想去安民坊……我想種出能變成煙花的麥子。”楚吞嶽摸了摸他的頭，眼眶在煙火映照下微微發紅：“好，爹陪你去。”
煙花漸歇，夜空隻餘下零星飄落的火星，像撒了一地的碎金。女帝轉身回殿，對眾人笑道：“煙花看完了，該吃年夜飯了。”文武百官簇擁著她走進暖爐融融的殿內，桌上的菜肴早已換過一輪，新端上的“五穀豐登”裡，每粒米、每顆粟都來自各地的豐收糧，連擺盤都做成了禾苗的形狀。
楚凡坐在席間，看著巧雲給葉念凡剝栗子，王柳正給雲清逸講機關煙花的原理，沈清霜則將暗衛送來的“各地平安”密報悄悄放在女帝手邊。窗外的雪還在下，卻仿佛帶著麥香與暖意，連寒風都成了溫柔的祝福。
他忽然明白，這漫天煙花與滿殿笑語，便是他們守護的意義——不是金戈鐵馬的傳奇，不是權傾朝野的威嚴，而是尋常百姓能在雪夜安穩看一場煙花，是孩子能指著“麥浪”歡呼，是每個“人”都能在盛世裡，長出屬於自己的、帶著煙火氣的希望。
而這場煙花，便是大乾盛世最亮的注腳：刀光劍影終成過往，煙火人間才是歸途。