“楚硯，”葉棠忽然抬頭，“你以後想做什麼？”
“想考科舉，”楚硯看著遠方的炊煙，“讓爹娘過上好日子。”
葉棠點點頭：“那我……我想做個能幫你的人。”
話音剛落，她就紅著臉跑開了，留下楚硯站在原地，心跳得像打鼓。他望著她的背影，手裡緊緊攥著那盞暖手爐，第一次覺得，未來好像不隻是寒窗苦讀，還有了些甜甜的盼頭。
變故突生——
元和十三年，冬。
楚硯十歲這年，蘇州府遭遇了百年不遇的雪災。大雪封了城門，糧價飛漲，楚家的木匠活也停了，家裡很快斷了糧。楚德海冒著風雪去山裡砍柴，卻不慎摔下陡坡，傷了腿。
家裡的頂梁柱倒了，楚硯一夜之間長大了。他白天去私塾讀書，晚上就幫母親做些針線活補貼家用，夜裡還得伺候父親喝藥、換藥。短短半個月，他的臉頰就瘦了一圈，眼底也有了淡淡的青黑。
葉棠很快發現了楚硯的變化。他上課時常走神，手上多了些被針紮的小傷口，午飯時總是啃著乾硬的窩頭，再也不見往日的精神。
“你家裡是不是出事了？”課間時，葉棠把一個油紙包塞到他手裡，裡麵是兩個熱乎乎的肉包子。
楚硯捏著油紙包，喉嚨發緊：“我爹……摔傷了。”
葉棠的眼圈瞬間紅了：“怎麼不早說？”她拉著楚硯的手，“走，我去跟先生請假，咱們去看伯父。”
楚硯想拒絕，卻被她不由分說地拉著走。葉棠用自己的月錢請了城裡最好的大夫，又讓丫鬟送來了米糧和傷藥。站在楚家漏風的老宅裡，看著躺在床上**的楚德海，葉棠第一次知道，原來“金枝玉葉”的身份，也能幫到她想幫的人。
“這些藥你拿著，按時給伯父敷上。”葉棠把藥包遞給楚硯的母親，“缺什麼就跟我說，我那裡還有些首飾，能當些錢。”
楚硯的母親抹著眼淚道謝，楚硯站在一旁，看著葉棠忙碌的身影，心裡像被什麼東西填滿了。這個曾經在他眼裡嬌貴如海棠的姑娘，此刻卻像一束光，照亮了他家最艱難的日子。
雪災過後，楚德海的腿漸漸好了起來，但家裡的積蓄也花光了。楚硯想輟學回家幫父親乾活，卻被楚德海罵了一頓：“我砸鍋賣鐵也要供你讀書！你要是敢回來，就是不孝！”
楚硯進退兩難，整日愁眉不展。葉棠看出了他的心思，偷偷把自己的玉佩當了，換了些銀子，又托人找了份抄寫經書的活計，讓楚硯能在課餘時間掙錢。
“你放心，這活計輕鬆，不耽誤讀書。”葉棠把抄經的紙筆遞給楚硯，“等你將來考中功名，十倍百倍地還我就是了。”
楚硯握著那支嶄新的毛筆，指尖微微顫抖。他看著葉棠凍得發紅的鼻尖，忽然鄭重地說：“葉棠，將來我若有出頭之日，定不負你。”
葉棠笑了，眼睛彎成了月牙：“誰要你負我，咱們是朋友啊。”
可楚硯知道，他對她的感情，早已不是“朋友”二字能概括的。在那個寒冷的冬天，這個穿著素色衣裙的姑娘，用她的善良和溫暖，在他心裡種下了一顆名為“牽掛”的種子。
青梅時光
元和十六年，春。
楚硯十三歲，已是蘇州府小有名氣的少年才子。他的文章被知府看中，推薦去府學讀書，學費全免。楚家的日子漸漸好起來，楚德海的腿傷痊愈後，接了些官府的活計，家裡終於不用再為溫飽發愁。
葉棠也十三歲了，出落得亭亭玉立。她的父親葉文軒在鄰縣政績卓著，被調回蘇州府任通判，葉棠也搬回了府衙後宅。她不再是那個需要寄人籬下的小姑娘，卻依舊常找借口去府學附近的茶館，等楚硯放學。
“今日先生講《戰國策》，說‘士為知己者死’，你覺得對嗎？”葉棠托著腮，聽楚硯講府學的趣事。