“當年你們屠戮我雲州三城，婦孺老幼皆不放過，大火燒了七天七夜，屍骸盈野之時……”巧雲的聲音平靜得可怕，每一個字都像冰錐，狠狠鑿在莉莉卡娜的心上，“……可曾給過城中那些手無寸鐵、跪地求饒的百姓，一絲一毫的機會？”
莉莉卡娜的瞳孔驟然縮緊，雲州屠城的慘烈景象不受控製地在她腦海中閃現。那是他們引以為傲的“戰功”，此刻卻成了催命的符咒。巨大的恐懼讓她徹底崩潰。
巧雲沒有再給她任何機會。指尖金芒如電光一閃，纏繞在莉莉卡娜脖頸上的金色鎖鏈驟然收緊！
“呃……”一聲輕微的脆響，莉莉卡娜眼中最後的光彩熄滅，頭顱以一個詭異的角度垂下。對於這些雙手沾滿大乾子民鮮血、靈魂早已被貪婪和殘忍侵蝕的劊子手，任何一絲仁慈，都是對那些無辜亡魂最深的褻瀆。
與此同時，失去了主心骨、又被天羅陣壓製了至少三成靈力的十名蒼狼國神武境大圓滿修士，早已陷入了禁軍精銳的絞殺之中。這些禁軍配合默契，攻守有序，如同精密的殺戮機器。
麵對實力被削弱的敵人，優勢儘顯。刀光劍影，術法轟鳴，慘叫聲不絕於耳。不到半炷香的時間，戰鬥便已結束。十具屍體橫陳荒坡，宣告著這場精心策劃的刺殺徹底失敗。
一名滿臉彪悍之氣的校尉，用長戟高高挑起一個蒼狼修士死不瞑目的頭顱，大步流星地衝向最近的城門樓。他鼓足中氣，將靈力灌注於聲音之中，對著剛剛蘇醒、尚不知城外發生何事的淩霄城，發出了石破天驚的怒吼：
“草原餘孽托拉斯奇、莉莉卡娜及同黨十人，已儘數伏誅！宵小授首，以儆效尤！大乾天威，不容侵犯！吾皇萬歲——！！”
這飽含殺伐之氣與勝利喜悅的呐喊，如同驚雷，瞬間撕裂了清晨的寧靜，傳遍了淩霄城的大街小巷。
城內的百姓們先是被這突如其來的吼聲驚得呆住，隨即，難以置信的狂喜如同野火般迅速蔓延開來！
“殺……殺光了？”
“是托拉斯奇！那個草原的屠夫！”
“天佑大乾！天佑吾皇啊！”
“禁軍威武！巧雲大人威武！”
歡呼聲，最初是零星的，試探的，然後迅速彙聚成一股震耳欲聾的洪流，席卷了整個淩霄城！連日來因昆侖虛戰事膠著、國師與大元帥親征前線而彌漫在城中的不安與惶恐，在這一刻被這雷霆般的勝利和校尉那聲“天威不可犯”的怒吼徹底驅散！
無數百姓湧上街頭，爭相擠向城門方向，想要親眼看看那些蠻夷的下場。他們看著禁軍有條不紊地清理戰場，收斂屍體，臉上緊繃的線條終於舒緩，露出了久違的、發自內心的安心笑容。孩子們被大人舉過頭頂，懵懂地看著這沸騰的景象。一種名為“希望”和“自豪”的情緒，在每個人心中悄然滋生。
巧雲緩步走上高聳的城門樓，金色的晨曦為她挺拔的身影鍍上了一層柔和的光暈。她額角滲出細密的汗珠，指尖那令人心悸的金芒已悄然收斂，隻餘下淡淡的靈力餘韻。她極目遠眺，目光穿透鱗次櫛比的屋宇，落向皇城深處那座象征著最高權力的紫宸殿。
她知道，此刻的葉思凡，年輕的帝王，或許正埋首於堆積如山的奏折之中，心憂著前線的戰報，渾然不知城外剛剛經曆了一場針對他性命的血腥暗殺，以及一場酣暢淋漓的勝利。
一抹極淡的、幾乎無人察覺的笑意，浮現在巧雲的嘴角。她抬手，用指腹輕輕抹去額角的薄汗。當年，楚凡在率軍出征前，曾特意將她留在淩霄城。
那個總是將家國天下置於首位的男人，用少有的、極其鄭重的語氣對她說：“巧雲，京城是根，是基，是葉家江山的命脈所在。守住這裡，就是守住昭鳳的退路，守住思凡的安穩，守住大乾億萬子民的希望。這個擔子，比前線衝殺更重，你……能替我扛起來嗎？”
如今，看著腳下歡呼沸騰的城池，感受著空氣中尚未散儘的血腥與劫後餘生的慶幸，巧雲在心中默念：“楚帥，昭鳳姐……淩霄城，我守住了。這份托付，巧雲……未曾辜負。”
“大人！”禁軍統領快步登上城樓，雙手恭敬地捧著幾個沾染了血汙的皮質袋子，“從托拉斯奇等人身上搜出這些。”
巧雲收回遠眺的目光，接過袋子。裡麵是幾個製作精良的儲物袋。神識一掃，裡麵除了堆積如山的各色靈石（大部分帶著濃鬱的草原氣息）、幾件品質不俗的彎刀骨刃外，最引人注目的，是一份用堅韌的羊皮精心繪製的地圖。
她展開羊皮圖，眼神驟然銳利如刀鋒。這赫然是一份繪製得極其詳儘、標注清晰的皇城布防圖！從宮牆高度、禁軍崗哨輪換時間、巡邏路線，到宮內各殿宇的分布，甚至標注了數條鮮為人知的隱秘通道！圖上密密麻麻地用蒼狼國的文字寫著各種注釋，其中一行用朱砂重點圈出的字跡，刺痛了巧雲的眼睛：“目標：葉思凡。修為評估：聖元境巔峰。評估結論：可速殺！”
一股冰冷的殺意從巧雲心底升起。這些草原的豺狼，竟敢將獠牙伸向大乾的帝王！她強壓下怒火，繼續翻看。當目光掃過關於她自己的情報標注時，她忽然嗤笑出聲，帶著毫不掩飾的嘲諷。
隻見圖上對她的標注是：“禁軍副統領，巧雲。修為評估：神武境大圓滿。威脅等級：高（擅長陣法，智謀出眾，需優先牽製或清除）。”
“嗬……李明宇……”巧雲低語，眼中寒光閃爍。這份明顯過時的、嚴重低估她實力的情報，顯然是那位“盟友”李明宇故意傳遞給草原人的。這些被仇恨和貪婪蒙蔽了雙眼的蠻子，到死都隻是彆人手中一把用完即棄的刀！真是可悲又可笑。
她不再多看，指尖金芒一閃，那份詳儘的、價值連城的皇城布防圖連同那幾個儲物袋一起，被投入了旁邊用於取暖的火盆中。火舌貪婪地舔舐著堅韌的羊皮，發出劈啪的聲響，扭曲的火焰中，蒼狼的文字和精密的線條迅速化為焦黑的灰燼。
看著跳動的火焰，巧雲忽然想起了前線，想起了昆侖虛。沈清霜……那個如同冰原雪蓮般清冷又強大的女子，此刻應該正與楚凡、葉昭鳳並肩作戰，劍下不知斬落了多少敵酋的首級吧？
“等沈姑娘從前線凱旋，”巧雲輕輕拍了拍手，撣去並不存在的灰塵，眼中閃過一絲好勝的光芒，唇角彎起一個充滿活力的弧度，“倒要跟她好好比一比，看看誰斬下的敵將頭顱更多、更重！”
清晨的陽光恰好越過城樓的飛簷，斜斜地照射在她腰間懸掛的那枚古樸厚重的令牌上。玄鐵鑄就的令牌上，“鎮國”二字鐵畫銀鉤，下方一行小字“忠勇無雙”，在陽光下熠熠生輝，映照著主人此刻的自信與榮光。
紫宸殿：無聲的守護——
與此同時，在皇城深處，紫宸殿內燈火通明了一夜，此刻才略顯清冷。年輕的帝王葉思凡揉了揉有些發脹的太陽穴，終於批閱完了案頭最後一本加急的奏折。是關於西北幾個州郡春旱的賑濟安排，字裡行間滿是地方官的焦灼，他在末尾朱批時，特意加重了“開皇倉、緩賦稅”六個字，筆尖劃過紙麵的力度，幾乎要戳透宣紙。
他放下朱筆，長舒的一口氣裡帶著濃重的疲憊，指腹無意識地摩挲著禦案邊緣——那裡有一道極淺的刻痕，是幼時他趁父皇母後不注意，用小刀偷偷劃下的，如今竟成了他批閱奏折時，緩解壓力的習慣動作。案頭的燭台裡，最後一截燭芯還在頑強地跳動，蠟油凝固成不規則的形狀，像極了他此刻紛亂卻又強自鎮定的心緒。
昨夜收到的軍報裡，昆侖虛的戰勢依舊膠著，字裡行間透著硝煙味，雖未明說，卻能讀出前線的凶險。他指尖懸在“調京畿駐軍馳援”的奏請上許久，最終還是落筆“暫不調動”——京畿是根基，父皇將這裡交給他，他便不能因一時心急，讓後方露出破綻。
殿外傳來巡夜禁軍換崗的甲胄摩擦聲，規律而沉穩，像鐘擺般敲在人心上。葉思凡端起案邊早已涼透的清茶，抿了一口，苦澀的滋味漫過舌尖時，他忽然想起母後從前總在他熬夜讀書時，讓人送來溫在小爐上的銀耳羹，甜潤的暖意能驅散所有倦意。而父皇則會坐在一旁，不說話，隻默默翻看著兵書，那道寬厚的背影，就是他眼裡最安穩的山。
他下意識地望向巨大的雕花窗欞。窗紙上，不知何時已染上了一層淡淡的魚肚白，將繁複的牡丹紋樣映得朦朧。守在殿角的銅鶴香爐裡，最後一縷檀香悠悠散去，空氣中隻剩下紙張與墨香混合的、屬於朝堂的清冷氣息。
窗外，晨光熹微，金色的光線透過薄薄的窗紗灑入殿內，在地板上投下斑駁的光影。幾隻早起的鳥兒在殿外的古樹枝頭清脆地鳴叫著，充滿了生機。不知為何，葉思凡心中那股因國事繁重、前線戰事未明而積壓的沉重感，在這一刻莫名地消散了許多，取而代之的是一種久違的、難以言喻的安心感。
這種感覺很熟悉。就像……就像小時候，無論外麵是狂風暴雨還是驚濤駭浪，隻要回到父母的寢宮，看到父皇沉穩的背影，聞到母後親手燉煮的湯羹香氣，那顆懸著的心就會立刻落回肚子裡。仿佛天塌下來，也有人會為他頂著。
他微微側頭，對侍立在禦案旁，同樣麵帶倦色卻依舊挺直腰背的老太監溫和地開口：“福海。”
“老奴在。”老太監福海立刻躬身應道。
“去禦膳房傳個話，”葉思凡的聲音帶著一絲不易察覺的輕鬆，“今日午膳，給巧雲統領那裡加一道菜，就燉她最愛喝的那道……嗯，滋補的當歸羊肉湯。火候要足，湯要燉得濃白。”他記得很清楚，巧雲姐雖然修為高深，但似乎格外偏愛這道溫補的湯羹，尤其在天寒或者疲憊的時候。
“喏！老奴這就去辦！”福海臉上露出笑容，連忙應下，輕手輕腳地退出了大殿。陛下能想到給巧雲統領加菜，說明心情不錯，這讓他也跟著鬆了口氣。