未時剛過，嚴記三樓雅間。
蔣掌櫃盯著空了大半的茶座，山羊胡翹得老高：“不是說請了國子監博士來品鑒？”
“都、都去沈記排隊了。”小二抹著汗，“說是新茶能降心火，最適合配著策論喝。”
“荒唐！”蔣掌櫃拍碎個茶餅，“速去買來！”
申時的日頭毒得很，跑堂的擠在沈記門口長隊裡，汗濕的後背貼著“第二杯半價”的木牌。
櫃台後，沈嘉歲正教夥計往竹筒杯上貼紅箋：“記得跟客人說，集齊十張可換秘製茶方。”
嚴記後廚此刻煙霧繚繞。
蔣掌櫃捏著鼻子灌下半碗仙草飲，突然瞪大眼：“這滑溜溜的玩意兒…”他踹了腳燒火夥計，“快去藥鋪！把清熱去火的藥材全買回來試！”
暮鼓聲中，沈嘉歲倚著二樓欄杆。
對麵嚴記亮起三十六盞琉璃燈，映得《奶茶賦》上的金粉閃閃發亮。
她晃著手中青瓷盞，琥珀色的茶湯裡沉浮著幾粒黑珍珠。
“東家，嚴記怕是要仿仙草飲了。”程掌櫃憂心忡忡。
“無妨。”沈嘉歲指尖輕叩窗欞，“明日把冰窖裡存的薄荷漿取出來。”她望著朱雀街儘頭緩緩升起的月色，“再讓木匠打批帶暗格的茶盞——該教蔣掌櫃學學，什麼叫做‘獨家秘方’。”
……
沈嘉歲揭開冰鑒，仙草凍在碎冰裡顫巍巍晃動。
排隊的人龍從茶樓蜿蜒至朱雀大街，小二捧著青瓷碗來回穿梭，汗濕的短打能擰出水來。
“去薊州收黎朦子。”她將契書拍在櫃上，“要趕在商隊的前頭。”
“遵命！”沈德全前腳剛走，沈文淵後腳就捏著文章進了膳廳。
老侯爺的烏木箸“當啷”砸在甜白釉碟上：“白鷺書院許山長那老倔驢，當年連先帝賜的紫毫筆都敢摔！”
“可這晁嫂子的侄兒這文章...…”沈文淵抖著灑金箋，“說是請了三個舉人潤色。”
沈嘉歲瞥見“致君堯舜”四字，噗嗤笑出聲：“酸儒寫策論，就像廚子繡花。”她撚起冰鎮過的黎朦子切片，“祖父嘗嘗，比黃連醒神。”
“許山長其人，素來孤高自潔，想要通過走後門送人進去，簡直是癡人說夢。”老侯爺雖然對學問之道不甚了了，但既然被逐出門，那必然是此路不通。就算他不惜顏麵，厚著臉皮去懇求，恐怕也是徒勞無益。
他仍記得，年輕時因為不思進取，曾被這位許山長在文章中屢次抨擊。
唯有以博學之才，方能折服此等高潔之士。
顯然，晁家那後生雖學有所成，但尚不足稱。
“即便是王侯世家的公子，許山長若是不屑一顧，也不會因權勢而屈從。”老侯爺沉思片刻，然後緩緩開口，“京城中的嶽明書院也是名聲顯赫，就讓晁家那小子前往嶽明書院深造，我們侯府自會妥善安排。”
沈文淵聽後，隻能無奈歎息，也隻得如此了。
裴淑貞隨即吩咐管家沈福，命他親自前往榆錢巷，將這番話傳達得清清楚楚，確保無誤。
……
榆錢巷，薛家小院。