李鐵牛拖著疲憊的身軀走在回村的土路上。胸口傳來的陣陣刺痛讓他不得不放慢腳步，每一次呼吸都像是有把小刀在肺葉上輕輕刮過。
"嘶——"
他倒吸一口涼氣，伸手按住左胸位置。侗彬那一掌確實厲害，若不是他及時用靈氣護住心脈，恐怕現在已經躺在醫院裡了。
月光下，青山村的輪廓漸漸清晰。李鐵牛抬頭望去，自家小院的燈還亮著，昏黃的燈光透過窗戶，在漆黑的夜色中顯得格外溫暖。
"爸媽還沒睡？"李鐵牛皺了皺眉，加快腳步。
推開院門時，一陣熟悉的"汪汪"聲傳來。小柒矯健的身影從黑暗中竄出，親昵地蹭著他的褲腿。
"乾得不錯。"李鐵牛揉了揉小柒的腦袋，感受著它體內比之前更加強大的氣息，眼中閃過一絲驚訝，"最近吃得好？實力見長啊。"
小柒驕傲地昂起頭，喉嚨裡發出得意的嗚咽聲。
屋內傳來李父的聲音："誰啊？"
"爸，是我。"李鐵牛調整呼吸，儘量讓聲音聽起來正常。
木門吱呀一聲打開，李父披著件舊棉襖站在門口，臉上寫滿擔憂："這麼晚了還從縣城趕回來？路上多不安全！"
"這不是擔心家裡嘛。"李鐵牛咧嘴一笑，故意做出輕鬆的樣子，"聽說村裡遭賊了？"
李母從裡屋走出來，手裡還拿著針線活："可不是嘛！昨晚好幾戶人家都被偷了，你張嬸家養的兩隻老母雞都沒了。"
"有小柒在，咱家肯定沒事。"李鐵牛蹲下身，拍了拍小柒結實的後背。白狼舒服地眯起眼睛，尾巴搖得像風車。
李父歎了口氣："以前村裡窮得叮當響，誰家不是大門敞開睡覺？現在日子好了，反倒招賊惦記。"
"好事兒，說明咱們村富起來了。"李鐵牛笑著轉移話題，"對了，我駕照快考下來了，等買了車，來回就方便了。"
李母放下針線，關切地問："吃飯了嗎？灶上還熱著粥。"
"吃過了，你們早點休息吧。"李鐵牛擺擺手，"明天我還得早起。"
等父母回屋後，李鐵牛臉上的笑容漸漸消失。他帶著小柒來到後院，借著月光檢查自己的傷勢。解開襯衫，左胸處赫然印著一個青紫色的掌印，周圍的皮膚已經腫了起來。
"侗彬..."李鐵牛低聲念著這個名字，眼中閃過一絲冷意。
小柒似乎感受到主人的情緒，湊過來輕輕舔了舔他的手背。
"我沒事。"李鐵牛摸了摸小柒的頭，突然想到什麼，"你想不想變得更強？"
小柒立刻豎起耳朵，琥珀色的眼睛在月光下閃閃發亮。
李鐵牛從傳承記憶中搜尋著培養異獸的方法，最終決定用藥浴來提升小柒的實力。這種方法溫和有效，不會傷害小柒的本源。
"需要些草藥..."他喃喃自語，"還有一味奇異之物..."
正思索間，胸口又是一陣刺痛。李鐵牛皺了皺眉，從口袋裡摸出一盒青山藥膏。這是他自己研發的產品，對跌打損傷有奇效。
清涼的藥膏塗抹在傷處，疼痛立刻減輕了不少。李鐵牛長舒一口氣，抬頭看了看天色。
"該休息了，明天還有事要處理。"
回到房間，李鐵牛躺在床上卻睡不著。侗彬的出現意味著揚家已經開始針對他，而今晚的交手也讓他意識到，自己的實力還遠遠不夠。
"必須加快修煉了..."他望著天花板，思緒萬千。
窗外，小柒安靜地趴在門口，耳朵時不時抖動一下，警惕地聽著周圍的動靜。
......
清晨的陽光透過窗簾縫隙灑進來時，李鐵牛才猛然驚醒。
"糟了，錯過修煉時間！"
他一個鯉魚打挺坐起來，胸口傳來的劇痛讓他倒吸一口涼氣。紫氣東來訣在日出時分修煉效果最佳，現在太陽已經老高，修煉事倍功半了。
正當他懊惱時，手機鈴聲突兀地響起。
李鐵牛看都沒看來電顯示，迷迷糊糊地接起來："喂，白小米，大清早的乾嘛？"
電話那頭沉默了兩秒，隨後傳來一個清冷的女聲："看來你天天想著小米呢。"
這聲音讓李鐵牛瞬間清醒——是葉子汐！
"咳咳...那個，我沒看是誰打來的。"他尷尬地清了清嗓子，"有什麼事嗎？"
葉子汐的聲音帶著幾分調侃："一個好消息，一個壞消息，先聽哪個？"
李鐵牛揉了揉太陽穴："先聽壞消息吧，我喜歡先苦後甜。"
"壞消息是，"葉子汐的語氣嚴肅起來，"霍家開始全麵打壓我們的水果生意。縣城三家最大的超市已經下架了我們的柑橘，農貿市場也拒絕收購。"