“伯爵大人，這是這個季度的支出和稅收情況。”統管領地政務的福特總管雙手遞上一卷羊皮紙。
保羅迅速展開，走馬觀花地掃了一遍問道：“有什麼問題嗎？”他對報表一類的東西是在提不起興趣。
“呃……確實有點‘問題’，情況不容樂觀。”福特總管眉頭微皺，他看向坐在自己對麵的菲利普管家，悄悄遞了個眼色。
菲利普管家負責管理領主府的錢庫，開口說道：“大人，再這樣下去，我們的財政狀況會變得入不敷出。”
“嚇——是海盜的活動影響了稅收嗎？”
“是的，在老伯爵蒙主恩召後的這段日子裡，除了登陸的海盜，還有一些不法之徒趁機渾水摸魚，路霸水匪的活動致使一些村鎮的交通被隔絕，我們派出的稅務官已經有好幾個遭到了羞辱和驅逐。”
“特彆是富蘭港，雖說每年都要被海盜們勒索一些財物，但仍然是我們最大的稅源地，現在鯊魚幫占著那裡不挪窩了。”福特總管想到這裡就一籌莫展。
“這就讓我們入不敷出了？”
菲利普管家解釋道：“最近的擴軍和練兵，可是耗費了不少錢糧。以往隻供士兵們吃喝就行了，打完仗就讓他們回家，現在還要給他們發軍餉，訂做製服……”
“還有購買製作新武器的原料，工匠的招募……上次開會時還決定要造船……”
保羅越聽越頭大，他再一次展開紙卷，仔細看了一遍。
確實要采取一些措施了。
……
在上次的軍事會議結束後，湖心鎮本想繼續“龜縮”一個月，待完成兩個完整步兵營的整訓後，便一股蕩平境內的海盜。豈料情報總管塞西爾剛上任就立下一功，打探到一個重要消息：鯊魚吞並了奎克逃回去的殘部，為了給新小弟報仇和立威，派出500人馬打算給保羅一點顏色看看。看樣子殺死一個伯爵讓這個海盜頭子膨脹了不少。
軍隊打了勝仗後士氣正旺，也不用鯊魚的人大老遠跑到湖心鎮了，借助塞西爾的情報，老騎士施羅德率領軍隊和一些膽子大的漁民，半道上就把這幫海盜給截住了。
施羅德用小股部隊將海盜們引誘上岸，漸漸遠離乘坐的船隻，然後率領主力迅速插入到海盜和河岸之間，截斷他們的退路。
雙方擺開陣勢，混戰一場，憑借著紀律和火器帶來的巨大優勢，加之此時的士兵在經過一次勝仗後早已脫胎換骨，湖心鎮軍隊又一次大勝。
海盜連死傷加被俘虜損失了四百多號人，這下鯊魚幫老實了，也玩起了龜縮戰術，躲在富蘭港不出來了。
湖心鎮軍隊一直追到富蘭港，發現此時的富蘭港城牆比之前增高了，各種防禦工事也增加了不少，沒敢貿然進攻，而是駐紮在附近盯住海盜，防止他們再跑出去搶掠。
“都這樣了，他們都沒有往海上撤退？”保羅很驚訝，看樣子這幫海盜是真想著長期霸占住富蘭港。
算了，他們早晚是自己砧板上的肉。
他向軍官們下達指令，以新組建的兩個步兵連為主力，內衛部隊為輔，剿滅各地的路霸水匪，一邊訓練一邊打仗，新兵們對付海盜可能比較吃力，但是對付這些剛剛聚眾成夥的地痞流氓就很是遊刃有餘了。
伴隨著“打黑”的進行，湖心鎮逐步恢複了對除富蘭港之外的伯爵領全境的掌控，但是不少村鎮被海盜和匪徒劫掠一空，麵對著兩眼淚汪汪的民意代表，伯爵大人終究沒能狠下心從這些可憐人身上再刮出一層油，他下令免除一些村鎮兩個季度的賦稅。
隨著各地交通的逐步恢複，稅款還是多少收上了點兒，暫時緩解了當前的財政危機，讓湖心鎮高層暫時鬆了一口氣。
不過這也僅僅是暫時緩解，想要真正解決財政危機，必須要立刻上馬一些容易來錢的項目了。
……
這天下午，保羅召集了福特總管一乾人等。
“諸位，看看我製作的這玩意兒怎麼樣?”
每個人都被發了一張“紙”。
福特總管拿著一片硬邦邦的東西，疑惑地問道：“這是“紙”嗎？”
“咳……這僅僅是試製品，但這東西做好之後絕對大有可為。”
這是保羅按照自己對造紙術的理解搞出來的“紙”，他搞了一堆樹皮、木頭、竹子後用鍋蒸煮，煮完之後用石臼搗成漿，最後將漿液攤開放在太陽底下曬，最後終於得到了一張……呃……脆脆的紙板。
“這種東西有什麼用嗎？”
“取代現在用的羊皮紙。”
當下這個世界用於書寫的材料基本是羊皮紙，製作流程超級複雜，整張皮子要用石灰處理，然後去毛，脫脂去肉，伸展、多次刮皮，用浮石磨光，最後乾燥處理，而且產量也不高，一張羊皮看起來挺大，但是經過處理後得到的羊皮紙還不到1平方米，這導致了羊皮紙價格奇高，也無怪乎遍地文盲了，平民連寫字的東西都買不起。
“可是，這東西……”福特總管稍微用力一掰，手中的紙一下子碎了，無語了。
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“咳咳……”眼見眾人對自己的偉大發明有點兒不屑，伯爵大人清了清嗓子，語重心長地說：“隻要假以時日，我有信心將它們製作的更軟、更薄。任何偉大的發明在剛誕生的時候都是飽受質疑的，但再多的質疑都阻擋不了曆史的車輪。”
“看看現在的羊皮紙吧，價格多麼貴，就連一些小貴族都不敢多買，更遑論是平民了。以教會為例，我問了安德森牧師，就算不考慮各種失敗和意外，他們抄錄一部《聖典》也需要宰掉300多頭羊。我的天呐，一本書竟然需要300多頭羊來換，中間還需要一係列複製的製作過程。“
”而你們手中的這種‘紙’呢，它的原料僅僅是樹皮、竹子這種不起眼的東西，隻要工藝成熟，幾天的功夫就能製作出一大堆。如果我們能將它變軟、變薄，彆那麼脆，這絕對是劃時代的、顛覆世界東西。”
一通慷慨激昂的演說下來，眾人也不免心馳神往。
“如果真能改進成大人所說的那樣，那樣倒是生財的利器。”飽受財政問題困擾的福特總管第一個想到了這個。
“正是！”保羅使勁一拍手，“雖然前期產品可能不及羊皮紙耐用，但是原材料充足，製作簡單，到時候我們主打‘價廉’這個特點，一定不愁銷路。”
“而且，它除了書寫，還有另一個妙用。”伯爵大人的臉上浮顯出神秘微笑。
“哦？敢問大人……”
“解放你們的屁股。”
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