北三地總督府內，史丹佛倚靠在寬大的橡木辦公椅上，黃銅煙鬥中升起的青煙在陽光下打著旋兒。
他眯起眼睛，透過玻璃窗望向遠處——幾個獸人勞工正在人類的操作下學習如何用鋼犁翻墾土地，耕牛沉重的喘息聲隱約可聞。
他輕吐煙圈，看著煙霧在空氣中緩緩消散。在阿爾達人到來之前，北三地的森林獸人們還停留在刀耕火種的水平，如今，廣袤的黑土平原上已建立起十幾個大型農莊。
史丹佛的手指輕輕摩挲著桌麵上的規劃圖紙。
黑水流域的沼澤排水工程已用紅筆標出第一階段，幸運森林邊緣的露天鐵礦旁標注著“待開發”，寧靜遼原上整齊排列的黑色方格，代表著即將開墾的萬頃良田。
窗外傳來清脆的鞭響，打斷了他的思緒，一隊滿載木材的四輪馬車正駛向新建的加工廠，駕馭馬車的也是一名獸人。
史丹佛滿意地點點頭，隻要給獸人們足夠的回報，他們乾起活來十分賣力。
他拿起鋼筆在記事本上寫下：“下一步：建立獸人識字班，開設基礎技能培訓……”
煙鬥中的煙草漸漸燃儘。
史丹佛起身走到牆上的巨幅地圖前，用紅鉛筆在北三地畫了個更大的圈。從沿海到內陸，隨著人類腳步的深入，這個圈比去年又向外擴張了不少，幾乎覆蓋了整個北三地。
他嘴角揚起一絲笑意，仿佛已經看到滿載糧食和礦石的馬車隊，正沿著新修的硬質道路源源不斷地駛向港口，在裝載到貨船上運往西北海灣。
“下個收獲季……”史丹佛輕聲自語，煙鬥在地圖上投下一道細長的陰影，如同標尺丈量著這片正在被改造的土地。
史丹佛剛放下手中的紅鉛筆，辦公室的門就被急促地叩響，侍從官快步走進來，低聲道：“總督大人，湖心鎮的急使到了。”
史丹佛眉頭一皺，立即掐滅了煙鬥：“快請。”
使者風塵仆仆地走進辦公室，皮靴上還沾著北三地特有的黑土。他從懷中取出一封蓋著格萊曼家徽的火漆信函，雙手呈上：“總督大人，侯爵的急令。”
史丹佛利落地拆開信封，信紙上簡潔有力的字跡躍入眼簾，他的目光隨著閱讀越來越凝重。
但他讀到“戰爭”二字時微微一顫，信紙邊緣被捏出一道細微的褶皺。
他猛地抬頭，眼中閃過一絲難以置信：“這麼快？上次和約才簽訂多久啊……”
窗外的陽光忽然變得刺眼起來，史丹佛恍惚間想起去不久前的情報——草原上的獸人部落頻繁異動，但他沒想到局勢會急轉直下至此。
“阿巴爾這個老狐狸！”他喃喃自語，信紙在手中沙沙作響，“果然不會安分太久。”
侍從官不安地清了清嗓子，史丹佛這才回過神來，他深吸一口氣，煙草的餘味還殘留在口腔裡，卻已經嘗不出方才的悠閒滋味。
他將信函輕輕放在地圖上，正好蓋住了草原獸人的領地。
“我會傳令各邊防哨所，”史丹佛的聲音沉穩有力對湖心鎮特使說，“立即進入戰備狀態。”
“您的任務是牽製，不是決戰。”使者補充道：“侯爵特彆強調，北三地的建設成果必須優先保障。要充分估量好敵我力量的對比再行事，不要冒險，要知道，等洛基山南麵打成一鍋粥後，再抽出力量來支援你們可就難啦。”
“請格萊曼大人心。”史丹佛點點頭，他輕輕撫過地圖上北三地的區域，那裡標注著無數個代表農場、礦場和林場的小旗，這些都是他的心血。
“北三地將成為他最穩固的後方。”史丹佛的聲音裡帶著堅定，“而且隻要有機會，我們也會讓阿巴爾知道，他的後院也不太平。”
送使者離開後，史丹佛立即命人召來了格拉塔姆，這位歸化的獸人首領曾經幫助史丹佛消滅了北三地最強大的血牛部落。
他走進辦公室時，身上還帶著林間的鬆木氣息。
“坐。”史丹佛推過一杯蜂蜜酒，“說說你對阿巴爾的看法。”
格拉塔姆粗糙的手指摩挲著玻璃杯，琥珀色的酒液映出他複雜的表情。
“那是一匹餓狼……”他低沉的聲音像是從胸腔深處發出，“在你們來之前，每到寒冬，就會有整支整支的部落投奔草原上的王帳。”
陽光透過玻璃窗，在格拉塔姆臉上投下斑駁的陰影。他仰頭飲儘蜜酒，喉結滾動：“阿巴爾會給他們武器、食物，還有...榮耀的許諾。”
玻璃杯底在桌麵磕出清脆的聲響，“我的表兄就帶著整個灰爪部落去了金帳，現在……”他的手指在頸間劃了道橫線，做了個割喉的手勢，“……戰死了。”
史丹佛若有所思地轉著手中的煙鬥。
他在桌麵上輕輕敲擊，目光直視格拉塔姆：“如果戰爭爆發，阿巴爾召喚森林獸人...你會如何選擇？”
格拉塔姆咧開嘴，露出參差不齊的獠牙：“大人，我可沒興趣換老板。”
他粗壯的手指撫過身上嶄新的亞麻製服，又指了指窗外那些高大的石砌房屋，“阿巴爾能給戰士們榮耀，但給不了這些。王帳固然強大，但遇到上天降臨的災禍一樣無能為力，而你們能解決我們的許多困境。”
“實話跟您說，”獸人首領壓低聲音，帶著幾分市儈的精明，“跟著總督府，我的族人冬天有暖屋住，孩子能吃飽飯，打獵用的還是精鋼箭頭。“他聳了聳肩，“阿巴爾的榮耀？那玩意兒又不能當飯吃。”
格拉塔姆的眼中閃過一絲滿足：“再說了，我也不想跟著瘋狼去草原上啃沙子。”
史丹佛微微頷首，嘴角露出一絲笑意：“很好，我就欣賞你的務實。”
他站起身，繞過辦公桌走到格拉塔姆麵前，遞過一支精致的黃銅煙鬥，和他自己的那個一模一樣。
“我會信任你，老朋友。“史丹佛的聲音很輕，卻帶著不容置疑的分量。
“但請你務必看好自己的族人。”他的手指在煙鬥上輕輕一彈，發出清脆的金屬聲，“有任何風吹草動，立刻通知總督府。“
(本章完)
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