燭火搖曳，安東尼奧的目光落在窗外漸暗的天色中，語氣忽然變得若有所思。
“瑪麗安娜。”他緩緩開口，“你覺得……有沒有可能，把保羅·格萊曼拉到我們這邊？”
瑪麗安娜微微一怔，但沒有立刻回答，隻是靜靜等待皇帝繼續說下去。
安東尼奧輕歎一聲，像是在回憶什麼：“說實話，最初我以為他不過是運氣好，在獸人第一次入侵時碰巧贏了一場小仗。”
他頓了頓，嘴角浮現出一絲苦笑：“可後來我才發現，自己錯得離譜。”
他轉身，目光落在瑪麗安娜身上：“你可知道，這幾年在帝都流行起來的那些新東西——那些輕薄卻堅韌的紙張、那些能長時間保溫的水壺、那些圖案精美、價格卻十分親民的瓷器……都是從西北海灣流傳出來的？”
瑪麗安娜輕輕點頭：“是的，陛下。這些都出自那裡，西北海灣的商人們通過貨船將商品兜售到了世界各地。”
安東尼奧緩緩點頭，語氣中帶著一絲敬意和複雜：“我以前以為真正的力量來自軍隊、來自魔法、來自權謀。但現在看來，有些力量能悄悄改變人們的生活。”
他走到桌前，拿起一隻保溫壺，輕輕摩挲著表麵的紋路：“保羅·格萊曼不會魔法，但他有彆的才能——創造的才能。他讓普通人也能用上原本隻有貴族才享有的東西。”
他放下水壺，語氣變得認真：“這樣的人，不該隻是個邊陲領主。”
瑪麗安娜靜靜聽著，沒有打斷。
安東尼奧繼續說道：“更重要的是，他在角灣中與教廷結過仇。如果我們能讓他投入到我們這一邊，或許能在與教廷的戰爭中得到意想不到的幫助。”
他看著瑪麗安娜，目光中帶著一絲試探：“你覺得這件事有沒有可能？”
這個問題落下後，書房中一時陷入沉默。
瑪麗安娜站在燭光下，低垂著眼簾，手指輕輕搭在椅背上，指節微微泛白。她沒有立刻回答，而是讓思緒沉入那片她不願觸碰卻無法回避的領域——她的兒子。
保羅！
她當然知道他在做什麼，也知道他在奧爾多北方正與獸人殊死搏鬥。那是一場艱難的戰爭，一場關乎生死存亡的戰爭。
她不願、也不能讓他再被卷入另一場更遙遠、更複雜的帝國紛爭。
“陛下。”她終於開口，語氣平穩，卻帶著一絲難以察覺的警惕，“保羅·格萊曼是奧爾多的封臣，是西北海灣的領主。他與伽貝拉之間並無直接的臣屬關係。”
她抬起頭，目光平靜地迎向皇帝：“他的忠誠，屬於晶耀。”
安東尼奧微微一笑，似乎並不意外她的回答。
“忠誠可以改變。”他語氣輕鬆，卻帶著一絲不容置疑的威嚴，“尤其是在大勢麵前。”
安東尼奧站在窗前，將目光投向遠方的夜色。
“奧爾多？”他忽然嗤笑一聲，語氣中帶著毫不掩飾的不屑，“那不過是一座破房子罷了。”
他沒有回頭，隻是緩緩說道：
“四麵漏風，梁柱開裂，隨便一陣風就能把它吹垮。你以為我不知道他們的情況？財政緊張、貴族離心、軍隊老舊，有著落基山這樣的天險，卻連草原的獸人都擋不住。”
他頓了頓，語氣中帶著幾分譏諷：“那個年輕的國王？哼，他倒是想做點事，可惜啊……他的國家不是病在一人，而是病在骨子裡。”
瑪麗安娜沒有說話，隻是靜靜站著，聽著他的話。
安東尼奧轉過身，目光冷峻：
“他想整頓財政，可他連軍餉都發不全，他想改革，可他連改革的根基都沒有，他想勵精圖治，可他連自己的封臣都控製不住——賈爾斯、維布倫、布萊德利，嗬嗬，看著吧，往後還會有其他人。”
他輕輕搖頭，像是在評價一個注定失敗的演員：
“他不是個無能的君主，但也絕不是個能扭轉乾坤的君主，他不過是在勉強維持罷了。那支能擊敗賈爾斯的軍隊，或許就是他在國王位子上所能取得的最大成績了——哦，這也是依靠格萊曼的幫助，我對他越來越期待了。”
他看向瑪麗安娜，語氣忽然放緩：“所以，我不認為格萊曼會一直忠於那樣一個國家，他值得站在更大的舞台之上，不是區區奧爾多，而是大陸。”
安東尼奧的一番話，在瑪麗安娜心中掀起了一陣久違的波瀾。
她一向冷靜，一向克製，可在這一刻，她無法否認自己內心的動搖。
她當然知道奧爾多的困境，她也清楚保羅所麵對的，不隻是獸人，還有貴族的掣肘、財政的窘迫、王權的軟弱。
而伽貝拉——這座在施法者推動下崛起的帝國，正以不可阻擋之勢，緩慢但堅定地重塑整個大陸的秩序。
她望向窗外，帝國的旗幟在夜風中獵獵作響。
“伽貝拉……”她心中默念這個名字，仿佛在重新認識它。
如今的伽貝拉與秘法會可以說是表裡一體，她曾為其戰鬥，曾為其付出，也曾因其而遠離自己的孩子，但現在她開始思考一個從未認真考慮過的問題：
如果讓保羅站在伽貝拉這一邊呢？
她想象著那個畫麵：一個位居帝國高層的母親，一個統禦強大軍隊的兒子，兩者結合之下，格萊曼家族將邁向輝煌，地位無可撼動。
瑪麗安娜的心跳微微加快。
她當然知道保羅的性格，知道他不會輕易背叛奧爾多，但她也清楚自己的孩子是個務實的人，一個懂得權衡利弊的人。
如果伽貝拉真的能統一人類世界，成為新秩序的核心，保羅若能順勢而為，未必不是一條更好的路。
更重要的是，她可以不再隱藏自己與保羅的關係，她可以光明正大地站在他身邊，不再是那個隻能在暗中注視他的母親。
瑪麗安娜看向安東尼奧，“陛下，您為什麼要單獨跟我提這件事情呢？”
安東尼奧笑了笑。
“喔，我隻是覺得您和內森對奧爾多比較熟悉，或許可以代我傳達某些信息。”
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