茶棚裡的竹簾被穿堂風掀起一角，碎木屑混著正午的陽光落下來，正落在蕭凡青衫的肩頭。
那幾個小混混撞翻的茶桌還倒在地上，殘茶在青石板上洇出深褐的痕跡，像攤開的地圖。
"這些鼠輩，倒比洛陽城的潑皮還沒膽色。"令狐衝仰頭灌了口酒，酒液順著嘴角淌進衣領，他卻渾不在意地抹了把臉，"方才看那光頭握鐵尺的手直抖——莫不是昨夜又去哪家繡樓翻牆頭，被人打斷過胳膊？"
蕭凡沒接話。
他垂眼盯著自己的指尖，方才小混混們摸向腰間時，他分明看見那光頭手腕內側有塊青紫色的淤痕，形狀像極了鐵尺的棱。
係統的技能複製模塊在他識海輕輕震顫，那些雜亂的招式碎片正被快速整合：鐵尺掃腰、短刀撩陰、袖箭封喉——全是下三濫的江湖伎倆，連三流武者的根基都沒有。
"師兄。"蕭凡突然抬眼，"方才他們說"買路錢"，可這茶棚離官道還有半裡地。"他屈指叩了叩桌沿，"若真是尋常混混，該守在岔路口截商隊，哪會跑到山腳下的破茶棚裡碰運氣？"
向問天的金鞭在掌心轉了個花，鞭尾的紅纓掃過桌麵時帶起一陣風："小友說得是。"這位日月神教的光明左使雖穿著粗布短打，可眉峰一挑便有股不怒自威的氣勢，"方才那幾個暗樁，有兩個腰間鼓囊囊的——倒像是藏著帶鞘的柳葉刀。"
茶棚外忽然傳來"叮叮"的打鐵聲。
眾人循聲望去，隻見二十步外的老槐樹下支著個鐵砧，穿粗麻短打的漢子正掄著鐵錘，火星子濺在他裸露的胳膊上，燒得皮膚泛紅，他卻像沒知覺似的，一下下砸著塊燒得通紅的鐵坯。
"那是吳鐵匠。"茶棚老板擦著桌子湊過來，聲音壓得極低，"手藝在這一帶是頂好的，前兒還幫著青城派打了三柄追魂劍。
就是...哎，您幾位外鄉人，可彆在他跟前提屠龍刀的事。"
"屠龍刀？"儀琳捧著茶盞的手頓了頓，她生得眉如遠黛，此刻雙睫輕顫，"師太說過，屠龍刀裡藏著武學秘籍，可江湖上為這刀已經死了好多人..."
"小師父說的是。"吳勁草不知何時已站在茶棚門口，他單手拎著鐵錘，另一隻手用破布裹著塊剛打好的劍鐔，"上月有批人從漢水過來，說要找什麼"武林至尊"的下落。
為首的那個穿玄色鬥篷，腰裡彆著柄斷了半截的劍——"他突然閉了嘴，目光落在蕭凡腰間的玄鐵劍上。
蕭凡注意到他的視線，手按在劍柄上："吳師傅識得此劍？"
"玄鐵重劍，無鋒。"吳勁草喉結動了動，鐵錘"當啷"掉在地上，"二十年前，我在襄陽城李記鐵鋪當學徒。
那年冬天，有位白胡子老俠客背了塊玄鐵來，說是要鑄劍。
我偷看過他打劍的模樣——"他蹲下身撿起鐵錘，指腹摩挲著蕭凡的劍鞘，"這劍鞘的紋路，和老俠客當年那柄"君子"劍的包漿一模一樣。"
茶棚裡的空氣突然靜了靜。
向問天的金鞭在掌心攥得更緊，任盈盈則輕輕拽了拽蕭凡的衣袖。
隻有令狐衝又喝了口酒，含含糊糊道："管他什麼劍，吳師傅既然懂行，不如說說這倚天屠龍的事？
我們初來乍到，正摸不著頭腦呢。"
吳勁草抬頭看了看天，日頭已偏西，老槐樹的影子拉得老長。
他搬了條長凳坐在蕭凡對麵，鐵錘在膝頭敲出輕響："各位可知，最近三個月，武當山下來的信使被截了七回？
峨嵋派的靜玄師太去福建收徒，半道上丟了本《九陰真經》的殘頁？"他壓低聲音，"我前日給福威鏢局打護心鏡，聽見他們總鏢頭跟人喝酒時說...有批"黑騎"在長江沿岸活動，專搶各大門派的密信。"
"黑騎？"蕭凡的係統能量模塊突然亮起紅光，他分明感覺到三百丈外那道內力綿長的氣息，此刻離茶棚隻剩百丈之遙。
"就是騎黑馬、穿黑甲的人。"吳勁草的聲音更低了，"前兒有個受了傷的鏢師來我這兒打刀，說那些人脖子上都紋著條青蛇——"
"叮！"
玄鐵劍突然在鞘中發出清鳴。
蕭凡霍然起身，玄鐵劍已出鞘三寸，冷光映得眾人臉色發白。
茶棚外的老槐樹突然無風自動，幾片枯葉打著旋兒落在門口，露出六個玄色身影。
為首的中年男子腰間懸著柄斷劍，劍鞘上的青蛇紋在夕陽下泛著幽光——正是吳勁草方才提到的模樣。
"在下"青蛇堂"左護法。"中年男子撫了撫斷劍，目光掃過蕭凡眾人，"聽聞幾位在打聽屠龍刀的消息？"他身後的五人呈扇形散開，腳步落地時竟沒發出半分聲響，顯然都是練過"草上飛"的高手。
令狐衝將酒壇往桌上一墩，酒液濺出來濕了半片衣襟："打聽個消息也犯法？
難不成你們青蛇堂還管著江湖的嘴？"
"自然不犯法。"左護法笑了笑，斷劍突然出鞘三寸，"但有些消息，知道的人多了，便要死人。"
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蕭凡感覺係統的能量吸收模塊在發燙，他能清晰感知到這六人身上的內力波動——為首者是二流巔峰，其餘五人都是三流上品。
更讓他警惕的是，左護法握劍的手法與方才那些小混混有幾分相似，尤其是手腕翻轉的角度...