翌日。
卯時。
晨曦微露，天色尚有些朦朧，謙儒學院還沉浸在一片靜謐之中。忽然，一陣雄渾厚重的鐘聲轟然響起，打破了這份寧靜。那是學院的晨鐘，敲鐘的侍衛雙手穩穩握住一根粗壯的大木樁，用儘全身力氣，一下又一下地撞擊在鐘上。每一次撞擊，都迸發出一陣巨響，聲波如漣漪般迅速擴散開來，響徹整個謙儒學院的每一個角落。這洪亮的鐘聲，仿佛是一隻無形的手，輕輕搖晃著沉睡中的人們，很快就提醒著大家，新一天的學習生活該開始了，是時候起床了。
在男士舍的一間房內，孟皓清和商北兩人正各自窩在被窩裡，睡得正酣。這兩人，可是出了名的起床困難戶，平時要是沒有什麼特彆的事情，那被窩就如同他們的溫柔鄉，怎麼都舍不得離開。然而今天，在這鐘聲的催促下，兩人雖滿心不情願，但腦海中不約而同地浮現出張淩雲那怒目圓睜的怒容。張淩雲是他們的授業先生，平日裡對學生要求極為嚴格，若是遲到，那後果可不堪設想。想到這兒，兩人隻能無奈地歎口氣，磨磨蹭蹭地從溫暖的被窩裡鑽出來，開始慢慢吞吞地穿衣洗漱。
商北一邊整理著自己的衣衫，一邊轉頭看向孟皓清，目光落在他的裝束上，不禁微微皺眉，說道：“益合，你可真是膽子夠大啊！你又不是不知道，花都的人向來對武夫沒什麼好感，覺得他們粗俗魯莽。可你瞧瞧你這身裝扮，從頭到腳都透著一股武夫的硬朗勁兒，這要是走在花都的街道，怕是要引來不少異樣的眼光。”
孟皓清卻滿不在乎地笑了笑，一邊係著衣扣，一邊說道：“無所謂啦。我活在這世上，可不是為了討好彆人，讓彆人滿意的。要是整天都得小心翼翼地在乎彆人的想法，那活著得多沒勁啊。我就喜歡這樣的裝扮，穿著自在舒服，這便足夠了。”說罷，他拿起一旁的鐵扇，輕輕展開，在手中搖了搖，扇麵上的花紋隨著動作若隱若現。
孟皓清與商北二人悠悠然地踱步至膳房。膳房內，熱氣騰騰，彌漫著食物的香氣。他們不緊不慢地用過早餐，而後便朝著踏月閣的方向走去。
踏月閣在晨光中顯得格外莊重。二人踏入閣內，孟皓清自然而然地邁向昨天他坐的那個靠窗的最後位置，那是他一貫鐘愛的角落。而商北則緊隨著他的腳步，在他身旁落座。兩人間隔的距離，不算太遠。
孟皓清微微斜著，手肘拄在書案上，手托著下巴，眼神望向窗外。他心裡暗自懊惱，自己似乎有個難以言說的毛病，隻要一踏入這個充滿學習氛圍的地方，困意便如潮水般湧來，而且周身還會泛起一種難受的感覺。百無聊賴之下，他隻能將目光投向窗外，試圖從那流動的風景中尋得一絲慰藉。
此時，閣內的所有學子皆保持著跽坐的姿勢，身姿端正，神色肅穆。那整齊劃一的姿態，仿佛是一幅精心繪製的畫卷。商北雖與孟皓清關係親近，但在這種場合下，也不敢像孟皓清那般隨性地盤腿大坐。而孟皓清呢，身為武夫，骨子裡透著一股不羈與隨性，實在是不願去模仿那些學子們規規矩矩的坐姿。他覺得，那些繁文縟節般的坐姿，實在是束縛了他自由的天性。
不多時，一陣沉穩而緩慢的腳步聲由遠及近。眾人皆知，是孔牧先生來了。隻見孔牧先生邁著從容的步伐，緩緩走進踏月閣。他身形雖已不再挺拔，歲月在他的身上留下了深深的痕跡，但那股儒雅的氣質卻愈發醇厚。
所有學子見狀，如同一人指揮般，齊刷刷地起立，孟皓清也趕忙起身。對於一些細微末節的事情，他或許可以毫不在乎，但在這種關乎禮節的大事上，他還是有著自己的原則，深知必須遵守。
緊接著，所有人整齊劃一地行拜見禮，聲音洪亮而又整齊地說道：“參見先生”。那聲音，仿佛能穿透閣內的每一寸空氣，在梁柱間回蕩。孔牧先生雖然年歲已高，兩鬢斑白，但臉上總是掛著那慈祥的笑容，猶如冬日裡的暖陽，給人以溫暖和慰藉。與張淩雲那張時常緊繃著的臭臉孔相比，孔牧先生給人的感覺總是那麼輕鬆自在，仿佛能讓人忘卻所有的煩惱與拘謹。他抬起那布滿老繭卻又無比溫暖的手，輕輕壓了壓，示意大家坐下。
待所有人都坐下之後，孔牧先生的目光在閣內緩緩掃過，最後落在了商北的身上。他微微一愣，眼中閃過一絲好奇，隨後開口說道：“哦？今日似乎有新麵孔啊。不知這位……是不是就是昨日那個遲到的另一位男學子啊？叫什麼名字啊？”
商北趕忙起身，身姿挺拔，隨後恭敬地躬身一拜，言辭清晰地說道：“學生奇州人士，商北，字雪鬆。”聲音堅定而有力，透著一股年輕人的朝氣與自信。
孔牧先生微微點頭，目光中既有審視，又帶著一絲溫和，說道：“昨日益合遲到，可是接受了老夫的懲罰。那既然你也遲到了，而且還比益合遲到的時間更久，那老夫給你個什麼懲罰呢？”話語落下，閣內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在商北身上，仿佛在等待著一場未知的裁決。
孔牧微微眯起雙眼，陷入了沉思。他輕撫著下巴那縷花白的胡須，腦海中思索著該如何給予這個遲到的學子恰當的懲罰。
過了好一會兒，孔牧緩緩睜開雙眼，目光落在商北身上，神色和藹卻又不失威嚴地說道：“昨日益合遲到，老夫罰他將《道德經》一次不差地背誦下來。既然如此，商北，你也來把《道德經》背誦一遍吧。錯幾個字，便抄寫《道德經》全文幾遍。”
此時的孟皓清，依舊保持著先前的姿勢，手肘拄在書案上，手托著下巴，眼神散漫地看著窗外。外麵的世界仿佛有著無儘的吸引力，讓他對這閣內的學習之事興致缺缺。然而，當他聽到孔牧對商北的懲罰後，嘴角不自覺地微微上揚，露出一抹淡淡的笑意。
孟皓清心裡可清楚得很，兒時在皇宮學堂裡，所有人都把《道德經》背得滾瓜爛熟，唯獨他自己，總是對那些晦澀的經文提不起興趣，怎麼也記不住。
但商北和他可不一樣，商北有著令人驚歎的過目不忘的能力。就拿之前的一次經曆來說，有一回先生在課堂上講解一篇生僻的文章，隻念了一遍，商北便能一字不差地複述出來。
所以，孟皓清絲毫不擔心商北會在背誦《道德經》這件事上出錯，在他看來，這所謂的懲罰對商北而言，不過是小菜一碟罷了。
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