酉時。
殘陽如血，沉甸甸地懸於天際，馬上就要落下。孟皓清與趙懷恩騎著快馬，一路疾馳，馬蹄翻飛間，塵土飛揚，此刻終於抵達了繁華的東都。
一到東都，孟皓清來不及喘息，一把將身上的包袱丟給趙懷恩，神色凝重，語速極快地說道：“情況緊急，我必須直接進宮麵聖。你速速回探清府，找到陸忠，讓他立刻準備戒備，不可有絲毫懈怠，務必將我的話一字不差地傳到！”說罷，他用力抽打身下那匹早已汗濕的馬匹，駿馬嘶鳴一聲，向著皇宮的方向飛奔而去，隻留下一道殘影，轉瞬便消失在街道的儘頭。
不多時，孟皓清來到了皇宮的東華門。他毫不猶豫，飛身利落地下馬，動作一氣嗬成。門口的侍衛見是孟皓清到來，連忙整齊劃一地抱拳躬身行禮，然而此刻的孟皓清滿心焦急，仿若未聞，腳步匆匆，大步邁進皇宮，眼神堅定，目標明確，絲毫沒有被周圍的一切所乾擾。
此時，禦書房內，貞啟帝正專注地看著手中的奏折，眉頭時而微皺，時而舒展，沉浸在朝政事務之中。這時，太監付賢腳步輕盈地走上前來，微微欠身，恭敬說道：“陛下，孟大人求見。”
貞啟帝聽聞，放下手中的奏折，臉上露出疑惑之色，輕輕皺眉，緩緩說道：“孟大人？益合？”
付賢微微點頭，應道：“正是孟大人。”
貞啟帝喃喃自語：“他不是應該在花都嗎，這時候突然回來，所為何事？”
付賢接著說道：“陛下，孟大人此番回來，神色匆匆，奴才瞧著像是有急事，一路趕來，似乎十分焦急。”
貞啟帝略作思忖，片刻後說道：“既然如此，讓他進來吧。”
付賢剛欲抬腳出去吩咐，那厚重的殿門便“吱呀”一聲被人推開。孟皓清身形一閃，大步邁進殿內。他身著一襲勁裝，風塵仆仆，臉上還帶著趕路的倦意，可眼神中卻透著不容小覷的銳利與堅毅。隻見他邁進殿內的瞬間，右膝“咚”地一聲重重跪地，左拳緊握，穩穩地抵在右掌心之上，動作一氣嗬成，抱拳說道：“參見陛下！”聲音洪亮且充滿敬意，在空曠的宮殿中回響。
坐在龍椅之上的貞啟帝，微微抬手，做了個免禮的手勢，臉上雖帶著幾分疑惑，但神色依舊沉穩，不緊不慢地開口問道：“益合，朕記得你應該還在花都謙儒學院潛心學習吧。朕沒記錯的話，距離學院的考試也就隻剩三日了。你這般匆忙趕回東都，可是發生了什麼重大之事？”言語間，儘顯一國之君的威嚴與關切。
孟皓清站起身來，身姿挺拔，再次抱拳，神色嚴肅而莊重，說道：“啟稟陛下，探清府在調查前朝餘孽一事上已有了重大發現。”
他微微頓了頓，深吸一口氣，繼續說道：“前朝餘孽桑厚文，竟妄圖在三日後聯合段州、烏州、井州的知府，分四路同時發起叛亂。桑厚文手中握有五萬精兵，此刻已在霧野厲兵秣馬，準備起兵攻打東都的北城門；段州知府則計劃攻打東都西城門；烏州知府會進攻東都東城門；井州知府將直逼東都南城門。”說到此處，他的眼神中閃過一絲憤怒與憂慮，“這幾個州郡緊挨著東都，除了花都和奇州始終忠心耿耿，未被叛軍蠱惑、未認賊作父之外，其他三個州郡竟然全部反叛！”
這話如同一聲炸雷，在貞啟帝的腦海中轟然炸開。他隻感覺腦子“轟隆”一下，信息量實在是太過巨大，讓他一時有些難以消化。原本平靜的麵容瞬間陰沉下來，眉頭緊緊皺成了一個“川”字，怒目圓睜，猛地站起身來，怒吼道：“什麼？竟有此事？”那聲音中滿是震驚與憤怒，整個宮殿都似乎為之震顫。
孟皓清麵色不改，聲音鏗鏘有力，擲地有聲地說道：“千真萬確，陛下！眼下桑厚文早已將五萬大軍整頓完畢，嚴陣以待，隻等三日之後便發動叛亂。”每一個字都如同重錘，敲打著貞啟帝的內心。
貞啟帝緩緩閉上雙眼，仿佛不願接受這個殘酷的事實。過了許久，他才長出一口氣，臉上滿是憤怒與無奈，咬牙切齒地說道：“這群亂臣賊子，竟然還有人甘願為虎作倀、認賊作父！那三個州的知府，實在是罪大惡極，朕就是將他們九族全部誅殺，都難解朕心頭之恨！”
憤怒稍歇，貞啟帝很快恢複了冷靜，他重新坐回龍椅之上，開始思索應對之策。片刻後，他開口說道：“眼下你父親和邵凱已經率領八萬大軍前往風環，等待半月後太子歸來，便攻打萬妖嶺；太子又帶走了十五萬大軍前去攻打雲國。如此一來，東都如今隻剩下劉知統領的城防軍，關治和錢朋各自五萬的親兵，再就是朕的禁衛軍了。依你之見，我們該如何布局應對這場叛亂？”
雖說麵臨如此嚴峻的局勢，但貞啟帝對於這場戰事卻絲毫不慌，更多的是氣憤。在他看來，那三個知府手中的將士不過是平日裡保護當地州郡的城防兵罷了。雖然人數分彆高達八萬之多，但與東都這些常年征戰沙場、身經百戰的將士相比，無疑隻是一群烏合之眾，根本不足為懼。
孟皓清聽完，稍作思索，上前一步，自信滿滿地說道：“陛下，不必動用您的禁衛軍。陛下的禁衛軍肩負著保護皇宮安全的重任，可全權負責皇宮的安保事宜。剩下的軍事部署，就交付於臣和三位將軍，臣等定當全力以赴，保東都周全，護陛下安危！”言語間，儘顯對平叛的信心與決心。
貞啟帝丟給孟皓清一個金牌隨後說道：“這次叛亂全權交付於你鎮壓賊子，拿著它可以吩咐其他三位將軍，去吧，有你在朕相信他們翻不了天，不久之後這群賊子全都會葬身於東都城下，到時候大尉還是那個大尉，東都還是那個東都”。
孟皓清接住金牌隨後抱拳躬身，轉身離開了禦書房。
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