午時。
鉛灰色的雲層在天際緩緩裂開縫隙，淅淅瀝瀝的雨幕終於停歇。
潮濕的空氣裡浮動著泥土與草木混合的氣息，練武場上積水未退，倒映著陰沉的天色。
貞啟帝的馬車碾過滿地水窪，車輪與青石相觸發出沉悶的聲響，在空曠的場地中回蕩。
八匹通體雪白的禦馬在侍衛的牽引下徐徐停步，車轅兩側的青銅鸞鈴叮咚輕響，似是打破了周遭凝滯的氣氛。
隨著玄色錦緞車簾被掀開，繡著五爪金龍的明黃龍袍率先映入眼簾。
貞啟帝足踏嵌玉皂靴，在侍衛們齊刷刷單膝跪地的動作中緩步邁出。
他每走一步，腰間所懸的螭紋玉佩便輕擊出清脆的聲響，與練武場遠處傳來的更鼓聲交織在一起。
踏上主位台階時，龍袍下擺掠過潮濕的石階，沾染上幾縷水痕。
貞啟帝的目光如鷹隼般掃過下方兩列垂首而立的大臣，濃眉不由得微微蹙起。
左側首座上，太子正襟危坐，身姿挺拔；鎮南王李肖斜倚在軟墊上，指尖輕輕叩擊著案幾，案上美酒在夜光杯中泛起粼粼波光，精致的糕點散發著誘人香氣。
然而，本該位列右側的位置卻空空如也，那熟悉的身影並未出現。
貞啟帝心中一沉，不著痕跡地側過身，壓低聲音向身旁的內侍付賢問道：“益合呢？”
付賢連忙躬身，蒼老的麵龐上浮現出為難之色，他微微搖頭，聲音裡帶著幾分忐忑：“回陛下，尚未見蹤跡。”
貞啟帝輕歎一聲，袖中緊握的拳緩緩鬆開，沉聲道：“宣使者進來吧。”
付賢挺直腰杆，尖細的嗓音在練武場上回蕩：“宣——雲國使者——”
隨著這聲傳喚，兩道身影從練武場的入口處徐徐走來。
雲國使者胡光與胡樊身著粗獷的獸皮服飾，皮毛上還殘留著旅途的風塵。
他們步伐穩健，卻在踏入場地的瞬間，因眼前的場景而微微皺眉。
周遭簡陋的陳設與預想中富麗堂皇的皇宮形成鮮明對比，兩側文武大臣審視的目光如芒在背。
胡光率先開口，語氣中帶著掩飾不住的不滿：“大尉皇帝，這是何意？我等不遠萬裡自雲國而來，誠心談和，為何將召見之地設在此等寒酸的練武場？大尉何時如此怠慢我雲國使臣？”
貞啟帝唇角勾起一抹冰冷的笑意，目光如利劍般射向胡光：“敗軍之犬罷了，哪有資格踏入朕的皇宮？”
他的聲音不高，卻字字如重錘，在場眾人皆能感受到話語中的威壓。
胡光麵色漲紅，正要反駁，卻被身旁的胡樊伸手攔住。
胡樊目光閃爍，強壓下怒意，皮笑肉不笑地問道：“不知大尉皇帝打算如何談和？”
“談和？”貞啟帝冷笑一聲，眼中滿是輕蔑，“我看你們雲國是忘了，是你們主動求和！談？你們也配？”
胡樊不甘示弱，向前半步，語氣強硬：“皇帝莫不是忘了，主動撤軍的是大尉，國庫空虛無力再戰的也是大尉！這和談，勢在必行。”
話音未落，李肖已放下手中酒杯，嗤笑出聲：“好個顛倒黑白的妙論！本王率軍攻破雲國邊關時，你們的硬氣何在？兵臨雲國王宮之下時，你們的骨氣又在何處？如今敗軍之將，還妄圖登堂入室，當真是既想當花魁，又要立牌坊！”
胡光怒目圓睜，青筋暴起，作勢欲上前理論。
胡樊卻再次攔住他，臉上掛著虛偽的笑容，語帶譏諷：“鎮南王威名遠揚，隻是這言辭未免太過粗鄙。如此汙言穢語，傳出去怕是要淪為天下笑柄。”
貞啟帝端起鎏金酒盞，指尖輕撫過杯壁的纏枝蓮紋，琥珀色的酒液在杯中輕輕晃動。
他勾起唇角，笑意卻未達眼底："既然雲國誠意滿滿，不妨說說，這和談究竟想如何落筆？"
話音落下時，練武場的風卷著殘葉掠過石階，在死寂的空氣中劃出刺耳的聲響。
胡光向前半步，獸皮披風掃過潮濕的地麵，揚起細碎的塵土。
他眼神中閃爍著算計的光芒："自今日起，大尉需永罷刀兵，將萬妖嶺全境劃歸雲國版圖。"
說到此處，他刻意頓了頓，露出意味深長的笑，"聽聞陛下膝下的小公主年方及笄，雲國大王對其溫婉賢名早有耳聞。若能促成兩國和親，豈不美哉？如此一來，刀劍可化玉帛，恩怨皆成佳話。"
太子猛地將茶盞重重擱在案上，瓷與木相撞發出清脆的碎裂聲。
他冷笑著起身，腰間玉佩隨著動作劇烈晃動："戰敗之人竟如此獅子大開口？割地又索親，雲國莫不是將大尉的威嚴當作兒戲？這般行徑，與強盜何異？"
胡樊卻撫掌大笑："太子殿下此言差矣！和親聯姻乃千古美談，萬妖嶺地勢險峻，大尉若駐守必然耗費錢糧。此番安排，於兩國皆是天大的好事。"
他躬身行禮，謙卑的姿態下藏著不容置疑的傲慢。
就在氣氛劍拔弩張之際，兵部侍郎劉恪突然越眾而出。
他整理著官袍，聲音不疾不徐："陛下容稟。
如今國庫空虛，連年征戰已讓百姓不堪重負。萬妖嶺瘴氣彌漫、奇花異草暗藏殺機，駐軍於此損耗巨大。
若借此契機示好雲國，既可休養生息，又能免去兵戈之禍。至於公主殿下，以一人之身換兩國太平，更是千古佳話。"
這番話如巨石投入深潭，激起千層浪。
太子氣得渾身發抖，指節因用力而發白："劉恪！雲國大王年逾五旬，體態臃腫如豬，你竟想將我那金枝玉葉的妹妹推入火坑？如此賣國求榮之言，枉費父皇多年栽培！"
他怒目圓睜，腰間佩劍的穗子隨著劇烈的喘息來回擺動，練武場上鴉雀無聲，唯有他沉重的呼吸聲在空曠的場地回蕩。
劉恪說道：“殿下~還望以大局為重~眼下我們實在沒有錢糧繼續起兵，臣身為春圍榜眼看待事情的眼光還是很長遠，如此一來我們大尉可維持數十年的安穩”。
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