亥時。
孟府書房。
孟皓清將溫熱的茶水緩緩注入歸塵道長麵前的青瓷杯。
待茶水七分滿時，他修長的手指握住杯盞，動作輕柔地將茶杯往前推了推，杯底與桌麵相觸發出細微的輕響。
孟皓清垂眸思忖片刻，率先打破室內凝滯的沉默，語氣中帶著幾分急切與探究："如今道長總該揭曉謎底了吧？您與我家洛一，究竟有著怎樣千絲萬縷的聯係？"
這個疑問在他心底纏繞許久，自從當初在拯救陳錦初的緊要關頭，這位神秘老道突然現身，不僅為他指明生路，還出手相助除掉許慕春，如今又再次現身解救自己。
種種跡象讓孟皓清篤定，歸塵道長與陳錦初之間必然存在著非同尋常的淵源。
歸塵道長枯瘦的手指緩緩握住茶杯，瓷白的杯身與他布滿皺紋的手形成鮮明對比。
他輕抿一口茶湯，喉結微微滾動，隨即重重地歎了口氣，渾濁的眼眸中泛起一絲追憶的神色："世人隻道雲國由阿依敬吉攝政，殊不知那不過是個任人擺布的傀儡。
真正在幕後翻雲覆雨、掌控一切的，是吳硯之。而他..."
道長的聲音突然一頓，帶著幾分難以言喻的沉重：“正是錦初的親生父親。"
孟皓清聞言猛地抬起頭，眉頭緊緊皺起，眼中滿是震驚與難以置信。
歸塵道長見狀，緩緩點了點頭，繼續說道："錦初的母親，是我的女兒陳海棠，如今頂著雲國王妃的名號，卻不過是個有名無實的囚徒。
至於她被囚禁在何處，我至今也毫無線索。想當年，李啟尚未稱帝，前朝動蕩不安，各方勢力蠢蠢欲動。
海棠生下這兩個孩子後意外發現吳硯之竟與雲國暗中勾結，意圖起兵謀反。
那時的李啟雖說也在暗中結黨營私，但好歹還堅守著大尉國土，絕不會將大好河山拱手讓給雲國。可吳硯之卻全然不顧忠義，做出這等賣國之事。"
道長的聲音漸漸哽咽，仿佛又回到了那個噩夢般的日子："海棠失望至極，抱著剛滿月的孩子，曆經千辛萬苦逃到我這裡。
原以為能尋得一處安寧之所，沒想到沒過多久，吳硯之就率領追兵殺到。
我雖奮力抵抗，終究寡不敵眾。
眼見形勢危急，我打算帶著她們母子三人從後門逃走，卻發現整個宅子早已被圍得水泄不通。
無奈之下，我隻能先將錦初藏好。
可還沒等我藏起另一個孩子，敵人就破門而入。
混亂中，海棠和另一個孩子被他們強行擄走，我也被打成重傷，經脈儘斷。等我再次醒來，已經被扔在了後山的亂墳崗。"
"等我掙紮著回到家中，滿心期盼能找到錦初，卻發現她早已沒了蹤影。
我原以為她也落入了吳硯之的手中，後來聽村裡的人說，曾見過一個男人抱著個嬰兒匆匆離去。
我猜想，那極有可能就是錦初。此後的日子裡，我四處打聽尋找，可吳硯之得知我沒死，便不斷派人追殺，我隻能東躲西藏。
直到李啟稱帝，我才終於尋得一些線索。
我來到東都，發現了當年救下洛一的薑緒承。
他身為大理寺卿，為人正直清廉，對錦初更是視如己出。
想來是在陳家溝撿到錦初的緣故，他還特意讓錦初隨了陳姓。
見到這一幕，我心中暗想，與其讓錦初跟著我過著顛沛流離、整日被追殺的日子，倒不如留在薑緒承身邊。
雖然始終沒能找到海棠和另一個孩子，但知道錦初平安，我這懸著的心也算放下了一半。
從那以後，我便入了道觀，潛心修行。這一修，便是整整十五年。