翌日。
卯時。
晨光微曦，淡金色的光暈剛漫過客棧雕花木窗的縫隙，大堂與各間客房裡便已響起窸窸窣窣的聲響。
探子們抱著疊好的行囊往來穿梭，銅盆裡的清水晃出細碎的漣漪，將眾人臉上的倦意與匆忙映照得愈發清晰。
今日便是啟程返回東都的日子，這場曆時三個多月的杜州之行，終究要在此畫上句點。
孟皓清立在窗邊，指尖無意識地摩挲著冰涼的窗欞，目光落在屋內正彎腰收拾書卷的夏言熙身上，嘴角不自覺地牽起一抹苦澀的弧度。
自他清晨醒來，這丫頭便像是腳下生了風，要麼埋首整理雜物，要麼借故去隔壁房幫忙，目光總是繞著他走，仿佛他周身有一道無形的屏障。
他眼角的餘光瞥到她額角那枚淺淡卻不容忽視的印記，形狀奇特，隱在發絲間若隱若現，心頭早已明鏡似的。
那印記背後藏著的故事，大約便是她刻意回避的緣由，故事的開頭與結尾，他即便猜不全，也能摸到幾分輪廓。
兩人就這般心照不宣地維持著沉默，連呼吸都像是怕驚擾了什麼。
忽然，“吱呀”一聲門響打破了屋內的靜滯，趙懷恩推門而入，風塵仆仆的臉上帶著幾分凝重，抱拳躬身道：“大人，沒找到。”
孟皓清緩緩轉過身，眉頭微蹙：“沒找到？整個孤山都翻遍了？”
他的聲音裡帶著一絲不易察覺的沉鬱，畢竟那處是最後的線索所在。
趙懷恩重重點頭，額角的汗珠順著下頜線滑落：“是，屬下帶著弟兄們把孤山從山腳搜到山頂，每一寸土坡、每一片密林都沒放過，就連那座荒棄多年的道觀也仔細查了三遍，斷壁殘垣裡除了燒焦的木片和破碎的瓦礫，實在一無所有。”
“楊令儀呢？”孟皓清追問，指尖在窗台上輕輕叩了兩下，發出沉悶的聲響。
趙懷恩搖了搖頭，語氣愈發沉鬱：“也沒有。自從那道觀被炸成一片火海，這人就像是被憑空抹去了一般，活不見人死不見屍。
更棘手的是，至今沒人能說清她的模樣，見過她的人要麼含糊其辭，要麼早已沒了蹤跡。而且……”
他頓了頓，抬眼看向孟皓清，“屬下懷疑，那枚龍心，恐怕就在此人之手。”
孟皓清聞言，反倒平靜了些，隻是眼底的陰霾又深了幾分：“不奇怪。她次次都能全身而退，來無影去無蹤，有這等手段，拿到龍心也不意外。”
他沉默片刻，目光投向窗外漸亮的天色，像是在做什麼決斷：“算了，回東都吧。”
話音落時，他輕輕歎了口氣：“雖說心裡總像壓著塊石頭不踏實，但吳硯之已經死了，眼下也沒彆的頭緒，隻能走一步看一步了。”
趙懷恩遲疑了一下，又問：“那……這次要不要留些人手在杜州？萬一後續有動靜，也好及時傳信。”
孟皓清擺了擺手，語氣斬釘截鐵：“不了。”他望著遠處晨霧中模糊的城郭輪廓，“留在這裡也隻是白費功夫，沒什麼必要了。”
這時，沈丘快步穿過走廊，腳步聲在清晨的寂靜裡格外清晰，他站在門口拱手道：“大人，車馬、行裝都已備妥，隻等您一聲令下便可出發了。”
孟皓清頷首應下，隨即轉過身，目光落在屋角的夏言熙身上：“言熙，收拾好了嗎？該走了。”
夏言熙依舊低著頭，指尖正細致地將案幾上散落的書卷摞齊，聞言隻是輕輕“嗯”了一聲，頭也未抬，仿佛那堆疊的紙張裡藏著數不清的心事。
孟皓清不再多言，轉身快步下樓。
樓下庭院裡，一眾探子早已換上素白孝衣，孝帶在額間係得整整齊齊，連馬匹的鞍韉上都係了半尺寬的白綾，肅穆之氣彌漫開來。
馬車旁停放著一口棺材，雖不及坊間匠鋪打造的那般雕花繁複、漆色光亮，卻也是孟皓清親手趕製的，木料厚實，接縫細密，算作他身為晚輩的一點心意。
棺中靜靜躺著的，正是邵凱——多虧了夏言熙的寒靈草，才能暫保屍身不腐，得以魂歸故裡。
趙懷恩捧著一套孝服上前，孟皓清接過，利落地披在肩頭，又將孝帶在額間係緊，動作間帶著一種無聲的沉重。
他微微閉上眼，喉間似有哽咽，片刻後才沉聲道：“啟程。”
不遠處，陳錦初正輕輕拍著趙湘的後背。
趙湘的肩膀微微聳動，淚水無聲地浸濕了衣襟，卻強忍著沒發出一點哭聲，隻有壓抑的抽泣聲在晨風中飄散。
幾個探子上前，正要合力將邵凱的棺材抬上馬車，孟皓清忽然抬手攔住了最前麵的人，聲音低沉卻堅定：“我親自來。”
趙懷恩見狀，立刻會意，快步攔住了後麵的人，自己則走到棺材另一側，與孟皓清並肩站定。
兩人一左一右，穩穩托住棺底，伴著沉悶的木軸轉動聲，將棺材緩緩抬上了馬車，動作裡滿是對逝者的敬重。
孟皓清翻身上馬，韁繩在手中輕輕一揚，沒有多餘的話語，隻抬手揮了揮。
隊伍便如一條素白的長龍，緩緩挪動起來，車輪碾過青石板路，發出規律的聲響，朝著東都的方向緩緩前行。
與此同時，千裡之外的東都，皇城深處的禦書房內，燭火還未完全熄滅。
貞啟帝正坐在龍椅上批閱奏折，朱筆在奏章上落下沉穩的墨跡。
忽然，付賢邁著小碎步輕手輕腳地走進來，從袖中取出一封火漆封口的密信，躬身道：“陛下，這是孟皓清昨日遣人八百裡加急送來的密信。”
貞啟帝連忙放下手中的狼毫，幾乎是迫不及待地接過密信，指尖因急切而微微發顫，拆信時竟帶了幾分手忙腳亂。
他飛快地掃過信上的字跡，眉頭漸漸舒展，直到看完最後一行，才長長舒了口氣，閉上雙眼靠在龍椅背上，聲音裡帶著釋然：“益合三日之後抵達東都，還帶著邵凱的遺體。”
他頓了頓，眼中閃過一絲鄭重，又道：“付賢……到時候，朕要親自出城百裡相迎。”
付賢躬身深深一拜，應了聲“遵旨”，便轉身輕步退了出去，隻留禦書房裡的燭火，在晨光中明明滅滅。
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