未時。
大尉西南。
鳳陵城。
元申一步步穿過鳳陵城的街巷，城外的景象漸漸變得荒蕪，直到一片無垠的沙漠橫亙在眼前。
忽然間，狂風驟起，黃沙如怒濤般席卷而來，天地間頓時被昏黃籠罩。
他下意識地眯起眼，將頭上的兜帽壓得更低，寬大的披風被狂風撕扯著，發出“嘩嘩”的聲響，像是要被硬生生從身上剝離。
每走一步都異常艱難，腳下的流沙不斷往後拖拽，迎麵的風沙打得臉頰生疼，他卻隻能佝僂著身子，頂著風勢艱難前行。
不久前從懸崖墜落的傷口還未痊愈，此刻在顛簸與寒風中隱隱作痛，加上身後那些如影隨形的追殺者，曾經意氣風發的模樣早已蕩然無存，隻剩下滿身的疲憊與狼狽。
不知在風沙中掙紮了多久，元申幾乎要被這無邊無際的荒蕪吞噬時，抬眼望去，遠處竟有一抹灰瓦的輪廓。
再走近些，那座莊嚴的道觀便清晰起來，任憑風沙如何肆虐，它始終屹立不倒，山門匾額上“靈化觀”三個大字，雖蒙了些塵埃，卻依舊筆力遒勁，清晰可辨。
元申終於鬆了口氣，伸手解開係在頸間的披風帶子，又摘下兜帽，露出被風沙吹得有些乾裂的臉。
他推開道觀的木門，“吱呀”一聲輕響未落，就見一個身著青布道袍的小童正好站在門內，見了他連忙睜大了眼睛，驚訝地說道：“元師叔，您怎麼回來了？這是……這是怎麼了？”
元申剛要開口，喉間一陣發癢，忍不住咳嗽了幾聲，才啞著嗓子說道：“無礙，無礙。十三啊，我師父他在嗎？”
十三撓了撓頭，回道：“師爺他老人家正在閉關呢。”
元申隨手將披風丟在旁邊的石凳上，腳步踉蹌地走到水缸邊，拿起水瓢在缸裡舀了滿滿一瓢水，仰頭便“咕嘟咕嘟”喝了起來，水流順著嘴角淌下，浸濕了胸前的衣襟，他卻毫不在意。
喝夠了水，他喘著粗氣坐到一旁的木椅上，胸口因急促的呼吸而微微起伏。
這時，十三從膳房端來幾個白麵饅頭，遞到他麵前說道：“給，師叔，您定是餓了吧？還沒到用膳的時辰，膳房裡就剩這幾個饅頭了。”
元申也不客氣，抓起一個饅頭就往嘴裡塞，大口大口地咀嚼著，噎得他脖子都在動。
十三在一旁看著，忽然拍了下腦門：“瞧我這記性！師爺閉關前還特意提過，說您今日會回來呢。”
元申聞言，連忙喝了口水壓下喉嚨裡的噎感，急聲問道：“那你師爺說沒說何時出關？我這兒可有急事找他。”
十三搖了搖頭，有些為難地說：“這個……倒是沒說。師爺隻交代，您回來之後，去內廳門口等著他就行。”
元申一聽，也顧不上細嚼慢咽了，連忙又拿起一個饅頭，一邊往嘴裡塞，一邊起身往內廳走去，嘴裡還含混不清地嚼著。
隻留十三一個人在原地，收拾著石凳上的披風、水缸邊的水瓢，還有桌上剩下的饅頭碎屑，無奈地搖了搖頭。
元申剛走到內廳門口，腳還沒站穩，就聽屋內傳來一道沉穩平和的聲音，不高不低，卻穿透了門板直入耳中：“回來了？進來吧。”
他手忙腳亂地將手裡剩下的半個饅頭往嘴裡一塞，腮幫子鼓鼓囊囊的，飛快地咀嚼了幾下，又抬手胡亂撣了撣衣襟上的塵土和饅頭碎屑，這才定了定神，輕輕推開了那扇厚重的木門。
屋內光線略暗，正對著門的蒲團上坐著一人。
那人滿頭烏黑長發用一根木簪鬆鬆挽起，頭頂戴著一頂素色道帽，一身藏青色道袍襯得身形清瘦挺拔。
他左手輕搭在膝頭，右手握著一柄雪白的拂塵，拂塵尾端的銀絲隨意搭在臂彎，隨著元申推門時帶進的穿堂風，鬢邊那縷黑亮的長須微微飄搖，自有一番仙風道骨的沉靜氣度。
這人便是歸塵道長的親傳弟子陳清安，也是元申的授業恩師。
元申見狀，連忙收斂起一身的狼狽，“噗通”一聲雙膝跪地，規規矩矩地磕了個頭，聲音帶著剛咽下飯食的含糊：“徒兒見過師父。”
陳清安抬眼瞧了他一下，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，語氣裡帶著幾分打趣：“喲，這是怎麼了？什麼時候變得這麼有禮貌了？
我記得我這徒兒，向來是散漫慣了的，整日裡不是遊山玩水，便是學那閒雲野鶴，何曾見你這般規規矩矩行過禮？”
元申聽著師父的話，想起過往種種，又念及心中急事，鼻頭一酸，額頭緊緊貼在冰涼的地麵上，眼淚順著臉頰滑落，砸在青磚上洇出小小的濕痕，聲音哽咽：“師父……師爺他……他老人家……”
陳清安臉上的笑意漸漸淡去，他輕輕歎了口氣，聲音也沉了幾分：“你師爺的事，我都知道了。不必多說，他老人家是自願的，當初決意出山，便是為了了卻這樁心事。”
他頓了頓，拂塵在臂彎輕輕一蕩，目光落在元申身上，問道：“說說吧，這次回來，除了要養你這身傷，還有什麼天大的事，值得你這般急吼吼地尋我？”
元申用袖口胡亂擦了擦眼淚，慢慢從地上爬起來，盤腿坐在冰涼的青磚上，語氣急促又帶著幾分困惑：“師父，徒兒發現，那吳硯之好像還有什麼陰謀在暗中執行。
前些日子我想去探查究竟，卻被一股神秘的力量硬生生擊退了——無論是用尋常的追蹤手段，還是我們術士的‘接天機’之術，都沒法靠近半分。
徒兒實在想不明白，那吳硯之明明已經死了，他到底還想乾什麼？難不成……還有後手不成？”
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