酉時末。
探清府。
清水樓二樓的窗欞外，最後一抹殘陽正被濃稠的黑暗一點點吞噬，暮色如同浸了墨的棉絮，緩緩鋪滿整個東都的天際。
屋內，孟皓清獨自坐在案幾後，跳動的燭火在他臉上投下明明滅滅的光影，案幾上散落著一疊疊折子，邊角因頻繁翻動微微卷起，顯得有些淩亂。
他指尖撚著一張紙，目光在字裡行間反複逡巡，燭光映得他眼底滿是沉凝，仿佛要從這密密麻麻的字跡中挖出什麼深藏的秘密。
“老師近來竟是這般忙碌。”
孟皓清抬手揉了揉眉心，低聲自語，聲音在寂靜的屋內格外清晰：“這一摞摞折子，竟全是呈給老師一人的。
裡麵對各路大臣的調查詳詳細細，文臣的言行、武將的動向，樁樁件件都記錄在案，一眼望去條理分明，瞧不出半分不妥。
可既然沒查到什麼亂子，老師又為何會遭此毒手？”
他放下手中的折子，指節輕輕敲擊著案幾，“噠噠噠”的聲響在空氣中回蕩，像是在為他混亂的思緒打著節拍。
思緒順著線索回溯，過往的細節在腦海中一點點拚湊、複盤。
孟皓清眉頭微蹙，低聲梳理著脈絡：“陛下素來不願掀起內戰，所以與大西北的關係才會這般僵硬，對李青的訴求遲遲沒有答複。
正因如此，朝中才漸漸分作兩派——一派主張和親，想借放權給李青來修複關係；另一派則堅持強硬手腕，力主開戰。
可從前即便有爭議，也不過是朝堂上的唇槍舌劍，從沒有過這般往死裡整對方的情形。
這次卻截然不同，雙方互相彈劾，招招狠辣，分明是要置對方於死地。”
他頓了頓，指尖的節奏愈發急促：“陛下察覺到不對勁，立刻派都察院秘密調查，想找出攪動朝堂的幕後黑手。
可連我和太子殿下都被納入了懷疑範圍……這意味著，此人的位份定然不低，至少是能接觸到核心權力的大官。”
“等等……”
孟皓清忽然停下敲擊案幾的手指，眉頭擰得更緊，語氣中帶著一絲恍然：“這麼說來，陛下懷疑的範圍，應當是在正二品往上。
滿朝文武，夠得上這個品級的，攏共也不過幾十人。
陛下會將他們列為懷疑對象，絕非無的放矢，必然是掌握了什麼憑據。”
他的目光重新落回案幾，那上麵的折子已被他按“有疑”與“無疑”分成了兩堆。
左手邊那疊“有疑”的折子並不算厚，卻每一本都被他做了小小的標記。
孟皓清從中抽出一本，指尖劃過封麵上的名字，眯起眼睛細細思索，聲音壓得極低：“武將……正二品……這個品級，足夠在朝堂上掀起風浪了。
前鋒營先鋒統領……向明遠……”
他指尖一頓，眼中閃過一絲憶起什麼的光芒：“此人我有印象，是劉知帳下的正二品武將。老師調查他時，最終的結論竟是‘待查’……”
這兩個字像是一把鑰匙，猛地打開了某個關節。