“你們……你們想乾什麼？”萬富貴色厲內荏地吼道，聲音乾澀沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。
他試圖用氣勢壓倒對方，卻發現自己的聲音在震天的怒吼聲中顯得那麼微弱無力。
“萬富貴，你也有今天！”張大叔拄著拐杖，狠狠地朝著地上敲了一下，發出“咚”的一聲悶響，震得萬富貴心頭一顫。
“當初你強行壓低糧價，逼得我們吃糠咽菜，現在知道後悔了吧？”
“就是，皓記陳掌櫃三倍價格收糧，那是真心實意為我們老百姓著想！你萬記呢？隻顧著自己發財！”王大叔也憤憤不平地說道，唾沫星子都噴到了萬富貴的臉上。
萬富貴感到一股強烈的屈辱感湧上心頭。
他可是萬記酒坊的少東家，青州城裡有頭有臉的人物，什麼時候被人這樣指著鼻子罵過？
但他不敢反駁，也不敢動手。
他知道，一旦自己動手，就會徹底激怒這些已經忍無可忍的村民，到時候恐怕會被他們生吞活剝。
他隻能強壓下心中的怒火，試圖用言語來挽回局麵：“你們……你們聽我說，陳皓是外來的，他根本不懂行情！他現在高價收糧，隻是為了博取你們的信任，等他把錢騙到手，就會立刻跑路，到時候你們的糧食可就全打了水漂！”
人群中，老李婆冷笑一聲，朝著地上吐了口唾沫，唾沫中帶著一絲血絲，那是長期營養不良造成的。
“呸！我們不怕！陳掌櫃就算賠得血本無歸，也不會坑害我們老百姓！他賠得起，你們萬記，賠不起民心！”
“民心？哈哈哈哈……”萬富貴突然仰天大笑起來，笑聲中充滿了絕望和瘋狂。
他感到自己的一切努力都化為了泡影，他的財富，他的地位，他的一切，都將隨著這些村民的怒吼聲而崩塌。
他低頭看著自己肥胖的手掌，掌心中赫然出現一道被瓷片劃破的傷口，鮮紅的血液滴落，融入地上的酒漬之中，宛如一朵妖豔的墨色之花。
“嗬…嗬嗬…”萬富貴低聲笑著，眼神漸漸變得瘋狂，仿佛一頭被逼到絕路的野獸。
此時，人群中不起眼的老李輕輕拉了拉身邊張大叔的衣角，低聲說道，“張叔，看到沒，我總感覺萬富貴的眼神，不太對勁啊……”
就在萬記酒坊被憤怒的村民包圍之時，一輛不起眼的騾車，正緩緩駛入青州府城。
車上，小李子扮作一個衣衫襤褸的賣炭童，蓬頭垢麵，眼神卻格外機警。
他趕著騾車，穿梭在熙熙攘攘的人群中，儘量不引起任何人的注意。
他此行的目的，並非賣炭，而是傳遞一個至關重要的消息。
經過幾天的喬裝打扮和秘密聯絡，他終於找到了機會，混入了府城最大的茶樓。
茶樓裡人聲鼎沸，各色人等彙聚於此，談論著各種各樣的話題。
小李子找了一個不起眼的角落，一邊喝著粗茶，一邊豎起耳朵，仔細聆聽著周圍的談話。
“聽說了嗎？朝廷要派欽差大臣來了！”
“真的假的？欽差大臣來咱們青州府乾什麼？”
“還能乾什麼？肯定是來查案的唄！聽說這次欽差大臣來頭不小，是皇上親自指派的，要徹查咱們青州府‘地方勾結商賈、擾亂糧稅’一案！”
“嘶……這可不是小事啊！要是真查起來，恐怕要掉不少烏紗帽！”
“誰說不是呢！聽說這次的事情鬨得很大，連皇上都驚動了！”
小李子聽到這些談話，頓時心頭一震。
他知道，自己要找的消息找到了！
他強壓下心中的激動，繼續仔細聆聽著周圍的談話。
“這次欽差大臣什麼時候到啊？”
“聽說是三天後，會直接抵達鎮上，到時候肯定會引起轟動！”
“三天後……看來時間不多了！”小李子心中暗道。
他不敢再耽擱，立刻起身離開了茶樓，趕著騾車，一路狂奔，朝著青州府外的方向駛去。
他必須儘快將這個消息告訴陳掌櫃，讓陳掌櫃早做準備。
夜幕降臨，皓記酒坊的後院裡，陳皓正負手而立，仰望著天空中閃爍的星辰。
他的臉上沒有任何表情，但眼神中卻充滿了凝重。
就在這時，急促的腳步聲傳來，小李子氣喘籲籲地跑了過來。
“掌櫃的，我回來了！我打探到一個重要的消息！”小李子顧不上喘氣，立刻將自己在茶樓裡聽到的消息，一五一十地告訴了陳皓。
陳皓聽完，眉頭緊鎖，陷入了沉思。
朝廷欽差三天後抵達青州府，徹查“地方勾結商賈、擾亂糧稅”案……這個消息，無疑給陳皓帶來了巨大的壓力。
如果自己不能在欽差大臣到來之前，找到足夠的證據，證明萬記酒坊和地方官員勾結，擾亂糧稅，那麼自己的一切努力，都將付諸東流。
他必須儘快采取行動！
沉吟片刻，陳皓緩緩轉過身，走到一旁的木桌旁，拿起一截焦黑的木頭。
這截木頭，正是當初從更樓地窖裡找到的，被燒毀的更樓地板邊角。
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雖然大部分已經被燒成了灰燼，但還有一小塊殘存了下來，上麵隱約可見一些模糊的印記。
“掌櫃的，這是什麼？”小李子好奇地問道。
陳皓沒有回答，隻是用手指輕輕撫摸著木頭上的印記，眼神中閃爍著智慧的光芒。
“小李子，你立刻連夜將這截木頭送到城外北山，交給老獵戶王叔，讓他辨認上麵的紋理，看看是否與北嶺老墳場裡的棺材板一致。”