特使副手語氣冷硬：“劉推官，你若不簽署這份‘取締非法結社’的擬辦文書，恐有不測之災。”劉推官心中惶恐，手腕微顫，最終還是在文書上簽下了名字。
簽字後，劉推官疲憊不堪，歸來後即病臥不起。
陳皓聞訊，親自攜藥膳探望。
他輕聲安慰道：“劉公切莫多慮，待風波過去，一切都會好起來。”臨走時，他留下一盒艾灸條，淡淡道：“或許能驅走些陰霾。”
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三日後，縣衙文書房失火，燒毀了包括那份擬辦件在內的多份案卷。
經查，係艾草引燃——而當日唯一進入過劉宅的差役，正是曾幫李少爺催糧的爪牙。
百姓議論紛紛：“連老天都嫌臟東西進門。”
王老板聯合七鎮商戶發起“互保糧約”：凡參與“鬆筆記”體係者，可憑暗號在任意簽約店鋪賒糧三日，到期以勞力或物產償還。
消息傳出，連周邊縣邑都有農戶慕名而來登記。
萬富貴試圖聯合奸商壓價打壓，卻發現這些小商戶早已結成網狀互助體，一家被壓，百家支援，竟無法擊穿。
徐六娘察覺李少爺近日頻繁出入賭坊，便授意小李子假扮賭客設局，誘其簽下五張千兩銀票欠據。
非為索債，而是以此要挾賭坊掌櫃——後者原為李老爺心腹。
不久，賭坊掌櫃在一次議事中拒不執行斷糧令，反勸：“少爺欠的錢還沒還，彆惹更多麻煩。”李老爺震怒，父子嫌隙初現。
深夜，皓記酒館內，陳皓與李芊芊對坐，目光深邃。
李芊芊輕聲問道：“少東家，接下來我們該如何應對？”陳皓微微一笑，輕輕拍了拍手，示意大家都在門外等候。
他站起身，走到窗邊，目光望向遠方，緩緩道：“雨落之前，我們要做好準備。”
話音剛落，屋外傳來陣陣腳步聲，陳皓轉頭看向門外，嘴角露出一抹意味深長的微笑。
暴雨將至的那個夜晚，天邊壓著厚重的黑雲，悶熱得讓人喘不過氣。
陳皓站在皓記酒館門口，望著遠處翻滾的雲層，忽然沉聲下令：“所有人，立刻！搶收所有晾曬在外的麥柴！”
村裡人麵麵相覷，不解其意。
眼看就要下暴雨了，收這些麥柴有何用？
但陳皓平日裡積威甚重，大家雖有疑惑，卻不敢怠慢，紛紛冒著悶熱的天氣，開始搶收麥柴。
一時間，村子裡雞飛狗跳，人聲鼎沸，空氣中彌漫著麥柴的清香和人們忙碌的汗味。
翌日清晨，雨過天晴，空氣清新。
一支衣著華麗的隊伍緩緩駛入村子，為首之人，正是朝廷欽差。
放眼望去，田間地頭乾乾淨淨，整整齊齊，絲毫沒有被暴雨侵襲的痕跡。
欽差大人龍顏大悅，捋著胡須，連連點頭：“此地百姓，果真勤勞！倉儲必然充足，治理井井有條！”當即揮筆批注：“民風淳樸，宜加旌表！”
李老爺得知消息，氣得在自家大院裡暴跳如雷，將名貴的花瓶砸得粉碎。
本想借著這場暴雨，讓陳皓的“新政”露出馬腳，沒想到，這小子竟然提前一步，反倒讓他搬起石頭砸了自己的腳！
可麵對欽差的批示，他卻有苦難言，隻能眼睜睜看著陳皓的聲望如日中天。
與此同時，在皓記酒館的密室裡，陳皓正對著一張新繪的地圖，神情專注。
地圖上，一條用藍色墨線勾勒出的古渠，蜿蜒曲折，穿過村莊，沒入遠處的北嶺坡地。
這條古渠，從未見於任何官方記載，卻仿佛隱藏著一個驚天的秘密。
陳皓修長的手指輕輕摩挲著地圖上的藍線，嘴角勾起一抹高深莫測的微笑，輕聲道：“真正的柴……從來不在地上……”他抬起頭，望著牆上跳動的燭火，眼神深邃而明亮。
三日後，暴雨過後，空氣裡還帶著泥土的腥味，陳皓邀王老板與老漢共查北嶺坡地。
暴雨後的第三天，空氣裡還殘留著一絲潮濕的泥土氣息，陽光卻已經迫不及待地灑滿大地，仿佛要將這幾日的陰霾一掃而空。
陳皓站在北嶺坡地前，眯縫著眼睛，感受著這久違的陽光，心中卻絲毫不敢放鬆。
“王老板，老漢，這邊請。”陳皓沉聲道，率先邁開了腳步。
王老板，依舊是一身乾練的短打扮，腰間掛著算盤，目光銳利。
老漢則拄著拐杖，步履有些蹣跚，但眼神卻炯炯有神，充滿了對未來的期盼。
三人一路無話，直到走到一處地勢低窪的地方，陳皓才停下了腳步，指著幾處積水之處，緩緩說道：“去年這個時候，這裡旱得地皮都裂開了口子，寸草不生。可現在呢？暴雨過後，積水成窪，這說明什麼？”
王老板略一思索，隨即恍然大悟：“少東家是說，地底下有水源？”
陳皓點了點頭，沒有說話，隻是朝著身後的柱子使了個眼色。
柱子立刻會意，掄起手中的鋤頭，對著一處看似普通的土堆猛地刨了下去。
泥土飛濺，片刻之後，露出了一段青色的石砌水槽。
“這……”王老板瞪大了眼睛，湊上前去仔細觀察。
隻見那水槽年代久遠，上麵布滿了青苔，石縫間還殘留著一絲絲水流的痕跡。
“這正是那張古渠圖中標注的‘斷龍口’！”陳皓沉聲道，語氣中帶著一絲不易察覺的興奮。
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