全場一片寂靜，落針可聞。
唯有風聲呼嘯，裹挾著細微的灰塵，無情地拂過那道布滿歲月痕跡的門檻，像是在嘲諷著什麼。
陳皓嘴角微微上揚，露出一抹不易察覺的笑意。
他沒有動，隻是靜靜地站在那裡，看著那些被推選出來的村民代表，邁著堅定的步伐，跨過門檻，走進那扇象征著希望的側門。
當夜，皓記酒館的後院，陳皓獨自一人，在幽暗的燈光下，用小刀在陶甕底刻下了一行新的字句：“最高的牆，從來不是磚砌的，是人心鬆動時，它自己塌了。”
而在府城深處，知府大人書房內，那枚象征著監視與控製的“監”字朱印，靜靜地躺在精致的檀木盒中，仿佛一隻蟄伏的毒蛇。
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盒蓋緊閉，再未開啟，似乎預示著什麼風暴正在醞釀。
“大人，這議事會……”師爺小心翼翼地問道，卻被知府大人一個淩厲的眼神打斷。
“不必多言！”知府大人冷哼一聲，拂袖而去，隻留下師爺一人，在昏暗的燈光下，瑟瑟發抖。
陳皓眯著眼，看著劉推官連夜送來的《賑工銀冊》，封皮上“北嶺水渠修繕專款”幾個大字，在油燈下顯得格外刺眼。
“三萬五千兩，府台撥的款，一文不少。”劉推官抹了把額頭的汗，語氣裡帶著一絲疲憊，也帶著一絲不易察覺的怒火，“可鄰鎮王老板那邊，光是采石和購木的賬，就報了四萬二千多兩！七千多兩的窟窿，憑空變出來的？”
李芊芊也湊了過來，纖細的手指快速地撥動著算盤，劈裡啪啦的聲音在寂靜的後院裡顯得格外清脆。
她眉頭緊鎖，顯然也被這巨大的差額給驚到了。
陳皓接過賬本，一頁頁地翻看著，指尖在略微泛黃的紙麵上滑動。
他的目光沉穩而銳利，像一隻蟄伏的獵豹，時刻準備著出擊。
翻到第十三頁，陳皓的指尖猛地停住，落在一筆“石灰轉運費八百兩”上。
他抬起頭，看向劉推官，眼神裡帶著一絲玩味：“劉大人，這筆錢，有點意思啊。”
劉推官一愣，湊過頭來仔細看了看，卻沒看出什麼端倪：“陳掌櫃，這有什麼問題嗎？石灰轉運，不是很正常嗎？”
陳皓輕輕搖了搖頭，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“正常？這石灰是從哪兒運來的？走的是哪條道？”
劉推官有些疑惑：“這……賬上寫的是從府城運來的，走的是驛道快馬。”
“驛道快馬？”陳皓的笑容更深了，“用驛道快馬運石灰？劉大人，你覺得這可能嗎？這北嶺的石灰窯，可就在咱們村口啊，燒出來的石灰，直接就能用，何必舍近求遠，從府城運來？這八百兩銀子，怕不是喂了狗了吧。”
劉推官臉色一變，他也是在官場上混跡多年的人，自然明白陳皓話裡的意思。
這筆錢，恐怕根本就沒用來運石灰，而是進了某些人的腰包。
“不像是補漏，倒像洗賬。”陳皓放下賬本，站起身來，走到後院的空地上，抬頭望著天上的月亮，語氣平靜，卻帶著一絲寒意，“看來，有些人是迫不及待地想要把手伸到咱們北嶺來了。”
李芊芊放下算盤，也站起身來，走到陳皓身邊，輕聲說道：“掌櫃的，這事兒恐怕沒那麼簡單。我連夜比對了三年來各項物料的市價和運輸記錄，發現這些所謂的‘轉運’，根本就是虛設的環節。而且，這些虛假的開支，都經過縣衙一名老書吏之手簽批，而這個人……正是當年靜淵堂案發前夜，替府台謄錄密折的‘筆帖式’。”
陳皓的眼神猛地一凝，他轉過身，緊緊地盯著李芊芊，沉聲問道：“你是說，他們不是想搶權，是早就埋好了賬？”
李芊芊點了點頭，語氣肯定：“沒錯，他們早就知道咱們要修水渠，也早就準備好了這一手。他們想的，恐怕不僅僅是貪點銀子，而是想把咱們北嶺的根都給挖斷。”
陳皓深吸一口氣，他感到一股巨大的壓力撲麵而來。
他知道，這不僅僅是一場關於銀子的鬥爭，更是一場關於人心，關於未來的鬥爭。
趙秀才也走了過來，他手裡拿著一卷書稿，神情嚴肅：“陳掌櫃，我覺得咱們不能坐以待斃。咱們得想個辦法，把這件事給捅出去，讓大家都知道這些人的真麵目。”
“捅出去？”陳皓皺了皺眉頭，他知道趙秀才說的是實話，但是現在的情況，他們根本沒有證據，就算捅出去，也隻會打草驚蛇，讓那些人更加警惕。
“我有個主意。”趙秀才推了推鼻梁上的眼鏡，”
“民審代官查？”陳皓有些疑惑。
趙秀才解釋道：“咱們召集十名議事代表和五位匠頭，在講字台公開拆解工程細目。每念一項開支，便由對應的工匠現場作證是否屬實。這樣一來，咱們就能把那些人的真麵目給揭穿，讓大家都知道他們到底貪了多少錢。”
陳皓沉思了片刻，覺得這個主意可行。
他點了點頭，說道：“好，就這麼辦。芊芊，你負責把賬目整理好，秀才，你負責把流程安排好。咱們要讓那些人知道，北嶺的百姓，不是那麼好欺負的。”
三天後，北嶺村的講字台前，人山人海。
十名議事代表和五位匠頭，端坐在台上，神情嚴肅。
台下，聚集了全村的百姓，他們的臉上，寫滿了期待和憤怒。
趙秀才站在台前，清了清嗓子，開始宣讀《賑工銀冊》上的各項開支。
每念一項開支，便由對應的工匠現場作證是否屬實。
一開始，一切都很順利，各項開支都符合實際情況。
但是，當趙秀才念到“油布苫蓋費六百兩”時，台下頓時一片嘩然。
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