那些“官差”雖然人多勢眾，但麵對著群情激奮的村民，很快就落了下風。
混亂中，一名假差趁亂擲出一支火把，欲燒毀酒館的賬房。
賬房裡存放著酒館的賬簿和各種重要文件，一旦被燒毀，後果不堪設想。
千鈞一發之際，柳三婆眼疾手快，甩出隨身攜帶的藥囊，將火把撲滅。
藥囊炸裂，裡麵的藥粉遇火，竟然騰起一股刺鼻的白煙。
“小心，有毒！”有人驚呼道。
陳皓眯起眼睛，仔細辨認著那股白煙的味道，心中一動：“這是萬記酒坊後廚常用的熏鼠藥！你們不是官差，是廚房跑堂換的皮！”
此言一出，全場嘩然。
村民們這才恍然大悟，原來這些人根本不是什麼官差，而是萬記酒坊派來的奸細！
那些“官差”的身份被揭穿，頓時慌了手腳。
他們知道，一旦落入村民手中，恐怕就難逃一死。
經過一番激烈的搏鬥，最終，兩名假差被擒獲，其餘人則趁亂逃脫。
陳皓命人將那兩名落網的假差押到酒館後院，親自審問。
在嚴刑逼供之下，那兩名假差很快就交代了實情。
他們供認，幕後指使者是李府的管家老杜，而指令則來自“靜先生已除，速行清場”。
聽到這個消息，陳皓的他知道，李萬合父子已經徹底瘋了，竟然敢冒充官差，簡直是膽大包天。
然而，陳皓並沒有急於公開真相。
他深知，現在還不是和李萬合父子徹底決裂的時候。
他需要更多的證據，更充分的準備。
“趙秀才。”陳皓再次看向趙秀才，“麻煩你以‘北嶺士紳聯名’的名義，上書府台，稱‘奸人造偽令擾民，懇請徹查冒牌公差來源’。”
趙秀才聞言，立刻明白了陳皓的用意。
他點點頭，說道：“陳掌櫃放心，學生這就去辦。”
陳皓頓了頓，又補充道：“將奏折副本，托商隊送往巡按行署途中必經的茶樓、客棧張貼。讓更多的人知道這件事。”
他還讓小李子扮作遊方郎中，沿路散布消息：“聽說了嗎？有人拿假印抓人，就為了蓋住地下的紅泥。”
陳皓要讓這件事鬨得越大越好，讓所有人都知道李萬合父子的惡行。
他要掌握輿論的主動權，占據道義的製高點。
當夜三更，寂靜的北嶺村外驟然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，撕裂了雨夜的寧靜。
一名渾身濕透的驛卒，像是被狂風卷進皓記酒館，踉蹌著跌倒在地。
他顧不得擦去臉上的泥水，緊緊攥著一封被雨水浸濕的密信，氣喘籲籲地遞給陳皓。
陳皓接過信，展開一看，昏黃的油燈下，幾行字跡映入眼簾，字裡行間透著一股焦灼與不安——真欽使已於今晨突破攔截，改走小路，現距北嶺僅二十裡，隨行僅有兩名親衛。
看完信，陳皓的臉色瞬間沉了下來，如寒冬臘月的冰霜。
他將信紙在燭火上燒成灰燼，眼中燃燒著憤怒的火焰。
他猛地站起身，聲音低沉而有力：“柱子！張鐵匠！吳捕頭！”
被點到名字的三人立刻上前，神情肅穆。
“敵人知道瞞不住了，狗急跳牆，必在半路設伏，殺人滅口！”陳皓的聲音帶著一股肅殺之氣，在酒館裡回蕩，“我們不能坐以待斃，等官來護我們，得我們去護住官！”
他走到牆角，從一個不起眼的陶甕底部，摸索出一個鏽跡斑斑的銅鑰殘片，緊緊地握在手中。
這塊殘片，是他多年前無意中得到的，一直被他視若珍寶，藏於隱秘之處。
陳皓凝視著手中的銅鑰殘片，眼中閃爍著堅毅的光芒。
他抬起頭，目光掃過眾人，一字一句地說道：“這一回，我們要讓欽使親眼看見……誰給的刀。”
他將銅鑰殘片握得更緊，掌心傳來冰冷的觸感。
陳皓轉身走向內堂，留下一句擲地有聲的話語，在空氣中久久回蕩。
“還沾著血……”
陳皓的眼神如刀鋒般銳利，劃破了夜的沉寂。
他環顧四周，十二名精壯村民，個個麵色堅毅，手中緊握著獵弓、繩索、鐵叉，那是他們賴以生存的武器，也是守護家園的決心。
“走！”陳皓一聲低喝，率先衝入漆黑的雨夜。
北風呼嘯，吹得樹木發出嗚咽之聲，仿佛在為即將到來的血戰哀鳴。
雨水毫不留情地拍打在眾人的臉上，彙成一股股冰冷的溪流，順著脖頸流淌進衣領。
吳捕頭身形矯健，走在隊伍的最前方，不時停下腳步，指點著前方的地形：“陳掌櫃，這黑鬆嶺地勢險要，兩山夾道，中間隻有一條羊腸小道可以通過，的確是設伏的好地方。而且這裡地處偏僻，向來沒有官軍巡防，那些人定會選擇在此動手。”
陳皓眯起眼睛，仔細觀察著四周的環境。