柱子沒有回答，隻是默默地將手中的湯碗遞得更近了些。
陳皓注意到，柱子的手在微微顫抖。
就在這時，一隻信鴿撲棱著翅膀落在了陳皓的肩頭，陳皓取下信筒，打開，快速瀏覽了一遍，臉色瞬間變得凝重起來，他將信紙在火把上點燃，看著它化為灰燼。
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陳皓撚滅信紙的餘燼，空氣中殘留著淡淡的焦糊味。
柱子湊上前來，黝黑的臉上寫滿了擔憂：“掌櫃的，欽差要來？這…這可如何是好！那禮部郎中，定是來者不善！”
陳皓眼神如淬了冰，掃過村口堆積如山的白炭，那是村民們熬更守夜，一窯一窯燒出來的希望。
“怕什麼？讓他們來，咱們就光明正大地讓他們看！”
他突然笑了，那笑容帶著一絲狠厲，一絲決絕，還有一絲令人心安的平靜。
他揮手示意柱子附耳過來，低聲吩咐了幾句。
柱子聽罷，臉色變幻不定，最終還是咬牙點了點頭。
“傳我的命令，”陳皓站起身，目光如炬，掃視著整個村莊，“所有窯口，暫停出貨！張貼告示，七日後，北嶺將舉行‘亮火祭’，歡迎四方賓客，共鑒真炭！”
消息如同長了翅膀，迅速傳遍整個北嶺村。
村民們雖然疑惑，但對陳皓有著絕對的信任，紛紛放下手中的活計，開始準備七日後的“亮火祭”。
陳皓獨自一人走進村頭的祠堂，祠堂裡供奉著北嶺村的先祖，也擺放著一個巨大的沙盤，沙盤上是北嶺村周圍的山川地貌。
他走到沙盤前，從腰間解下一隻布袋，從中取出一些黑白棋子，開始在沙盤上擺弄起來。
棋子落下，發出清脆的聲響，在寂靜的祠堂裡回蕩。
他用黑棋代表李家，萬家，用白棋代表村民和暗中支持的力量，一顆一顆，細致地擺放在沙盤上。
“該來的，總會來，”陳皓喃喃自語，眼神中閃爍著智慧的光芒，“但這一次，我們要讓他們看見——什麼叫民心如爐，火旺火明！”
他手中的最後一顆白棋，穩穩地落在了代表窯口的位置上。
窗外，第一縷晨光穿透雲層，灑落在尚未點燃的窯口上，如同金色的火焰，靜靜地等待著被點燃的那一刻，又像是無聲的預言。
欽差船隊並未如期而至，而是如同蟄伏的猛獸般，悄無聲息地停靠在百裡之外的府城驛站。
周文遠負手立於船艙之內，翰林出身的他，眉宇間自帶一股書卷氣，隻是此刻，那雙眼睛卻充滿了掙紮。
他的手中，緊緊攥著一封來自恩師的密信，信上墨跡淋漓，僅有八個字，卻字字如千鈞重鼎，壓得他喘不過氣——“炭不可查，查則必亂”。
京城風雲，他並非一無所知。
月前，朝堂之上，多名大臣聯名彈劾“熏香誤政”，直指宮廷用炭奢靡無度，導致民生凋敝。
隨後，宮中便悄然更換了熏爐配方，用的便是那勞什子“藥炭”。
更詭異的是，就連東廠也開始暗中招募“不畏煙者”充任夜值，這分明是掩人耳目！
周文遠深知，此行表麵上是巡察民生，體察民情，實則是為了壓製北嶺白炭的聲勢，維護既得利益者的壟斷地位。
他抬頭望向窗外，江麵波光粼粼，看似平靜，實則暗流湧動。
猶豫再三，他終於下定了決心，沉聲吩咐道：“傳令下去，暫緩前行，原地待命。”
“大人，那北嶺……”身旁的隨從欲言又止，眼神中帶著一絲不安。
周文遠擺了擺手，打斷了他的話，眼神堅定地說道：“派兩名機靈的兄弟，微服探路，切記，不可打草驚蛇。”他要親眼看看，這北嶺，究竟藏著什麼樣的秘密！
兩名欽差隨員喬裝打扮成走街串巷的藥材商人，小心翼翼地踏入了北嶺村。
他們的一舉一動，自然逃不過孫捕頭的眼睛，早在他們進村的那一刻，就被安排的眼線牢牢盯住。
兩人在村口的一間簡陋茶攤歇腳，想要打探一些消息。
恰巧，他們聽見一位滿頭銀發的柳婆婆，正對著一群天真爛漫的孩童，繪聲繪色地講述著古老的諺語：“夢回草不吃葷腥，隻飲童尿與月光；采它的人不能殺生，否則草根會哭。”
其中一名隨員聽罷，嗤之以鼻，冷笑一聲：“荒誕不經，無稽之談！”
另一人卻若有所思，默默地將這段話記在心中。
他總覺得，這看似荒誕的傳說，或許隱藏著某種不為人知的秘密。
夜幕降臨，兩人在村裡的一家酒館投宿。
酒館的廳堂裡，懸掛著一幅巨大的《光明窯圖》，圖紙繪製得極為精細，將新式炭窯的結構展現得淋漓儘致。
在圖紙的旁邊，還題著一行醒目的大字：“火本無邪，用人分清濁”。
看到這行字，其中一人怔在了原地，仿佛被一道閃電擊中，久久無法回過神來。
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