爐膛裡，堆滿了精選的北嶺白炭，散發著淡淡的幽香。
“這一把火，”陳皓輕聲道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“要麼燒出個新天，要麼……我們就成了後人傳說裡的灰。”
他緩緩伸出手，將手中的火把伸向了爐膛。
火焰騰起刹那，照亮了他的臉龐，也映紅了整個北嶺。
天空掠過一群北歸的雁，它們排成一個“人”字，筆直地飛向京城方向。
李芊芊望著那群大雁，喃喃自語：“掌櫃的，你說……它們能飛到嗎？”陳皓沒有回答，隻是緊緊地盯著那些越飛越遠的雁群，直到它們的影子消失在天際……
凜冬朔風如刀，刮得人臉生疼。
陳皓裹緊身上的蓑衣，目送著載著蘇婉兒的馬車緩緩駛離北嶺。
車輪碾過結冰的山道，發出吱吱嘎嘎的聲響，像是低聲的嗚咽。
他沒說話，隻是默默地遞上一個不起眼的小瓷瓶。
“三滴‘清神露’，夢回草母株根須，日夜蒸餾……”他的聲音很低，幾乎被風雪聲淹沒，“每日一滴，入水即化；若見龍座昏沉，便灑於熏爐底灰。”
蘇婉兒接過瓷瓶，冰涼的觸感讓她清醒了幾分。
她抬手輕撫發髻夾層，那裡藏著一撮用夢回草研磨成的粉末，那是北嶺最後的希望。
“我不是去侍奉誰的，”她的聲音很輕，卻帶著一種決絕，“我是去讓皇帝聞一次真空氣。”
馬車啟程了，車輪在冰麵上艱難地滾動著。
陳皓站在風雪中，像一尊雕塑，久久未動，直到車影徹底消失在茫茫的霧氣裡。
他知道，這一彆，可能是生離，也可能是死彆。
“掌櫃的，咱們真的能行嗎？”柱子搓著凍得通紅的手，聲音帶著一絲不安。
陳皓沒有回答，隻是抬頭望向遠方。
凜冽的寒風卷起地上的積雪，迷了他的眼。
醒爐居內，沈瞎子端坐在太師椅上，麵前是一座堆滿賬本和文書的小山。
他那雙空洞的眼眶裡，仿佛燃燒著兩團火焰。
“開始吧。”他嘶啞的聲音在屋內回蕩。
說書先生清了清嗓子，拿起驚堂木，用力一拍。
“話說那九重宮闕金碧輝煌，卻有一股味兒，像燒焦的貓毛，熏得忠臣不敢抬頭。”
台下聽眾一陣騷動，幾名太監模樣的人頻頻側目，神色緊張。
散場後，一名小宦官悄然留下半塊糕點，上麵用糖汁歪歪扭扭地寫著“西偏殿換炭”。
沈瞎子摸索著拿起那塊糕點，用手指輕輕刮下糖汁，仔細辨認。
“西偏殿……”他喃喃自語，臉上露出一絲不易察覺的微笑。
他揮了揮手，一名夥計立刻會意，端來一碗熱茶。
沈瞎子將一塊竹簽放進茶碗裡，片刻後，竹簽上浮現出密密麻麻的文字。
“隨明日早茶擔子，送入宮門。”他吩咐道。
與此同時，在醒爐居的地下密室裡，李芊芊正在緊張地繪製著一張皇宮布防圖。
圖紙上密密麻麻地標注著宮殿、道路、以及守衛的位置。
沈瞎子走到她身邊，指著圖紙上的三個紅圈。
“這三處是通風死角，蘇婉兒繡帕所標熏爐位置。”
李芊芊眉頭緊鎖，神色凝重。“風向不對時，火再旺也會倒灌。”
沈瞎子歎了口氣，拍了拍她的肩膀。“儘人事，聽天命吧。”
蘇婉兒跟隨宮女隊伍抵達京郊迎賓館。
一路上，她始終低著頭，儘量不引起彆人的注意。
按照慣例，宮女們要接受尚服局的初審。
主事姑姑是個年過半百的老婦，一雙眼睛銳利如鷹，鼻子也格外靈敏。
她走到蘇婉兒麵前，仔細打量著她，忽然皺了皺眉。
“你身上有何香氣？”
周圍的宮女們立刻屏住了呼吸，空氣仿佛凝固了一般。
蘇婉兒心中一凜，但臉上卻依舊保持著鎮定。
“民女家鄉冬寒，祖傳用艾草與鬆針合熏衣裳驅濕。”
說著，她取出一個小小的香囊，恭敬地遞了上去。
那姑姑接過香囊，放在鼻尖輕輕嗅了嗅，點了點頭。“倒是乾淨。”
殊不知，這香囊是李芊芊特製的。
表麵上是清新的草木香氣，實則蘊含著微量的夢回草揮發物，能輕微刺激嗅覺神經，使人對迷香產生本能的排斥。
當晚，蘇婉兒借著整理繡品的機會，在登記冊上悄悄地標記了七名曾參與調配“定神炭”的老嬤的名字。
這些名字，就像七顆釘子，牢牢地釘在她的心裡。
東廠，劉九爺的臉色陰沉得可怕。
他剛剛得知貢女名單中有“梅塘蘇氏”的消息，頓時怒火中燒。
他立刻調閱了舊檔，確認蘇婉兒當年抗旨的緣由後，更是氣得渾身發抖。
“這個賤人，竟然還敢進宮！”他咬牙切齒地說道。
他立刻派人將一名曾駐守尚服局的番子押到了刑房，厲聲喝問。
“這女人當年抗旨，如今怎還能進宮？！”