當夜，陳皓悄悄來到爐台前。
他從懷中掏出一個小瓷瓶，裡麵裝著他精心研磨的雞血苗根粉。
這是他最後的底牌，也是他唯一動用的“金手指”。
他小心翼翼地將雞血苗根粉混入爐土之中，然後默默地祈禱著。
他希望這株“醒心草”能夠茁壯成長，成為百姓們心中真正的希望之火。
然而，百姓們的狂熱，也引起了柳婆婆的擔憂。
在北嶺村的祠堂裡，柳婆婆召集了所有的守根人，召開了一次緊急會議。
“最近這段時間，大家也看到了，百姓們對這株草過於癡迷了。這樣下去，恐怕會適得其反。”柳婆婆憂心忡忡地說道。
“婆婆，您的意思是……？”一個年輕的守根人問道。
“草不怕被人看，怕的是被人當神仙供。”柳婆婆歎了口氣，說道：“如果百姓們把希望全部寄托在這株草上，而忘記了自身的努力，那我們所做的一切，豈不是都白費了？”
經過一番激烈的討論，守根人們最終達成了一致，決定舉行一場特殊的儀式——“試根禮”。
凡是願意相信這株草能夠醒人心者，必須自願斷絕家中劣炭三日，改用白炭生活，然後再回到爐台前，陳述自己內心的感受。
“我們要讓百姓們明白，真正能夠改變他們的，不是這株草，而是他們自己。”柳婆婆語重心長地說道。
“試根禮”的消息一經傳出，立刻引起了巨大的轟動。
第一天，隻有十餘人應召前來。
他們大多是北嶺村的老人，他們對“醒心草”充滿了敬畏，也對未來充滿了期待。
第二天，人數增加到了近百人。
他們中有飽受“定神炭”之害的受害者，也有對生活感到迷茫的年輕人。
第三天，當太陽升起時，淨塵驛的爐台前，竟然聚集了三百多人。
他們來自不同的地方，有著不同的身份，但他們都懷著同一個目的，那就是尋找希望，尋找光明。
有人哭訴著：“我娘二十年不認兒女，昨夜竟喚我乳名！”
有人哽咽著：“我爹以前嗜賭成性，自從改用白炭後，竟然開始幫我娘乾活了！”
消息傳開，連鄰州的病家也紛紛趕來，徒步求取“醒心草灰”，隻為泡水飲服，希望能治好自己的疾病。
麵對百姓們的狂熱，陳皓並沒有阻止。
他默許百姓們分發微量的爐土，但嚴令禁止任何人收費。
“若賣希望，便不再是火。”陳皓平靜地說道。
與此同時，遠在皇宮深處的蘇婉兒，也敏銳地察覺到了宮中的風向變化。
皇帝最近常常獨自一人坐在空爐旁靜思，偶爾還會問身邊的太監：“朕以前……是不是常說胡話？”
蘇婉兒知道，這是“醒心草”的力量開始發揮作用了。
她抓住機會，向皇帝呈上了一幅由守根人女兒繡製的《北嶺采藥圖》。
畫麵中，一個年輕的女子正在山林中采摘藥草，她沒有戴手套，任憑指尖滴落的鮮血，滲入泥土之中。
皇帝凝視著這幅畫，久久不語。
“此草真能讓人清醒？”他突然問道，語氣中帶著一絲渴望。
蘇婉兒叩首答道：“民女不敢欺君，它隻能讓不願糊塗的人，聽見自己心裡的聲音。”
當夜，禦膳房奉旨撤換了所有熏香燭台，改用無煙炭燈照明。
而沈瞎子，在隱居西山後，也並未真正沉寂下來。
他將傾注了無數心血的“醒爐居”交予玄塵子打理，自己則攜帶一隻神秘的漆盒，隱入了西山深處。
臨行前夜，他秘密召見了李芊芊。
他將漆盒交給李芊芊，語重心長地說道：“這裡麵有三十六洞天真傳符令，也有我這些年記下的百條暗線。我不再唱書了，但你要記住——最厲害的火，是讓人看不見的。”
幾天後，“醒爐居”悄然改名為“明心書院”，開始招收寒門子弟，講授“民生六藝”：炭、水、糧、藥、織、信。
讓人意想不到的是，第一位講師，竟然是曾為東廠審訊犯人的老仵作。
如今，他搖身一變，成了“毒炭辨識法”的專家，站在講台上，向學生們傳授著如何辨彆劣質炭火的知識。
與此同時，在京城的大街小巷，開始出現一種奇怪的現象——匿名布施。
有人將劣質炭火換成優質白炭，隻要憑著一筐黑炭，就能領取半袋署名為“拂塵炭”的白炭。
而所有署名，皆為“種草人”。
更令人意想不到的是，沈瞎子還命玄塵子在“明心書院”開設了一門特殊的課程——“識謠課”。
在這門課上，玄塵子會教導學生們如何辨彆真假流言，如何看穿隱藏在謠言背後的陰謀。
為了配合“識謠課”的教學，沈瞎子還親自操刀，撰寫了一部全新的評書——《草魂記》。
“話說那株小草，不是從土裡長的，是從百萬人心頭熱氣裡蹦出來的。”說到此處，沈瞎子停頓了片刻，望著台下一名東廠退役的番子，意味深長地問道：“你說，你當年放火燒窯，可曾想過，灰燼也能開花？”
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