京城，東宮。
燭火通明，笙歌隱隱。
未大肆張揚，但殿內彌漫的卻是一種壓抑不住的亢奮與躁動。
太子胤昭手持一份密信，指尖因激動而微微顫抖。
信是蕭貴妃通過極其隱秘的渠道送出的，上麵隻有寥寥數語，卻字字千鈞：
陛下病體沉屙，已至彌留，常昏睡不醒，藥石罔效，如風中殘燭，恐時日無多。
“好！好！好！”
太子連道三聲好，臉上湧起異常的紅光，眼中是積累了三十年即將噴薄而出的野望。
他猛地將杯中酒一飲而儘，對下首的心腹們：曹淳風、顧鼎銘、陳雄，以及鄂國公、魯國公等武勳重臣，揚了揚手中的信紙：
“諸位！時機將至矣！”
殿內眾人聞言，皆是精神大振。
曹淳風立刻起身拱手，聲音帶著難以抑製的喜悅：
“恭喜殿下！賀喜殿下！陛下龍體欠安，國賴長君，此乃天意所屬，民心所向！”
“殿下監國已久，德被四方，早該承繼大統！”
顧鼎銘亦附和道，臉上滿是諂媚與期待。
陳雄更是直接，粗聲道：“殿下隻需一聲令下，末將等必誓死效忠，拱衛新君！”
鄂國公和魯國公交換了一個眼神，也齊齊起身表態：“臣等願為殿下效犬馬之勞！”
很快，得到消息的首輔崔開濟也帶著吏部、戶部、禮部等幾位尚書匆匆趕來。
崔開濟老成持重些，但此刻也難以完全掩飾眼中的熱切。
他率領眾尚書向太子行了大禮，沉聲道：“殿下，國不可一日無君。陛下若真有不幸，江山社稷之重，非殿下莫屬。臣等及六部同仁，皆唯殿下馬首是瞻！”
這幾乎等同於提前的表忠和勸進。
太子看著滿堂的“忠臣良將”，隻覺得三十年來的隱忍、委屈、惶恐都在這一刻得到了補償。
他誌得意滿，仿佛已經看到了那至高無上的寶座在向他招手。
“眾卿平身！有諸位輔佐，本宮…朕心甚慰！”
太子已然有些飄飄然，甚至提前改了自稱，“今日之事，出得我口，入得爾耳，還需謹慎。但成功之日，朕必不負諸位今日之功！來，滿飲此杯！”
東宮內，一場提前的慶功宴在隱秘而狂熱的氣氛中展開。
……
與此同時。
京城西郊，天子山行宮。
秋意漸濃，漫山楓葉開始染上一抹驚心動魄的紅，在秋風中搖曳。
如同跳動的火焰，又似垂危帝王最後那點不甘熄滅的生命力。
永昌帝躺在寢宮的龍榻上，形容枯槁，呼吸微弱而急促，每一次吸氣都仿佛用儘了全身的力氣。
曾經銳利的眼睛如今深深凹陷，渾濁不堪，隻有偶爾閃過的一絲微光，還證明著這位帝王並未完全昏聵。
呂春芳，這位常年侍奉禦前、深得信任的老太監，正小心翼翼地用溫熱的毛巾替皇帝擦拭額頭。
他的動作輕柔而專注，眼神深處卻藏著一絲難以察覺的複雜情緒。
陰影中，一個幾乎與黑暗融為一體的身影悄無聲息地立著，那是皇帝最神秘的影子護衛——蕭無影。
他的存在感極低，卻又無處不在，如同帝王最後一道無聲的屏障。
永昌帝劇烈地咳嗽了一陣，呂春芳連忙輕輕拍撫他的後背。
好半天，皇帝才緩過氣來，聲音嘶啞得如同破舊的風箱：“春芳…”
“老奴在。”呂春芳連忙俯身。
“朕…朕怕是熬不過這個秋天了。”
永昌帝的眼神望著雕梁畫棟的屋頂，充滿了無儘的疲憊與一絲不甘，“去傳太子…還有崔開濟…幾位內閣大臣來…朕有話要交代。”
呂春芳心中一震，知道這是要安排後事了。
他不敢怠慢，連忙應道：“老奴遵旨，這就去安排。”