陳宮正要動手殺曹操，突然轉念一想：“我是為了國家才跟他到這裡，殺他不符合道義。不如離開他，前往彆處。”於是把劍插回劍鞘，上馬離開，不等天亮，就獨自向東郡去了。曹操醒來後，不見陳宮，心想：“這人聽我說了那兩句話，懷疑我不仁不義，所以棄我而去。我得趕緊走，不能久留。”於是連夜趕到陳留，找到父親，把之前的事詳細說了一遍，想要散儘家財招募義兵。他父親說：“資金太少恐怕成不了事。這裡有個孝廉叫衛弘，他仗義疏財，家裡非常富有，如果能得到他的幫助，事情就有希望了。”
曹操擺下豐盛的酒宴，恭敬地把衛弘請到家中，對他說：“如今漢室沒有真正的主人，董卓獨攬大權，欺壓君主、殘害百姓，天下人都對他恨之入骨。我想儘力扶持國家，可惜力量不足。您是忠義之士，懇請您能相助！”衛弘說：“我早就有這種想法了，隻恨沒遇到英雄。既然孟德你有如此大誌，我願意拿出家財來幫助你。”曹操十分高興。於是他先發出假詔書，快馬傳報各路，然後開始招集義兵，豎起一麵招兵白旗，上麵寫著“忠義”兩個大字。沒幾天，前來應募的人就像雨點一樣紛紛聚集。
一天，有個陽平衛國人，姓樂名進，字文謙，前來投奔曹操。又有一個山陽巨鹿人，姓李名典，字曼成，也來投靠曹操。曹操把他們都留在帳前擔任吏職。還有沛國譙人夏侯惇，字元讓，是夏侯嬰的後代，從小學習槍棒，十四歲時跟著老師習武，有人辱罵他的老師，夏侯惇就把那人殺了，逃亡在外，聽說曹操起兵，就和他的族弟夏侯淵各自帶領一千壯士前來會合。這兩人本是曹操的同族兄弟，曹操的父親曹嵩原本是夏侯氏的兒子，過繼給曹家，所以他們是同族。沒過幾天，曹氏兄弟曹仁、曹洪各自帶領一千多士兵前來相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人精通騎馬射箭，武藝十分高強。曹操非常高興，在村子裡訓練軍隊。衛弘拿出全部家財，置辦衣甲和旗幟，從四麵八方送來糧食的人不計其數。
當時袁紹收到曹操的假詔書，就召集麾下的文武官員，帶領三萬士兵，離開渤海前來與曹操會盟。曹操撰寫檄文傳達到各個郡縣。檄文內容如下：
我等謹以大義昭告天下：董卓欺天罔地，顛覆國家、弑殺君主；擾亂宮廷，殘害百姓。凶狠殘暴、不仁不義，罪惡滔天！如今我奉天子的密詔，大規模聚集義兵，發誓要掃平華夏，剿滅這群凶徒。希望大家興起正義之師，共同發泄心中的公憤；扶持王室，拯救百姓。檄文到達之日，望迅速執行！
曹操發出檄文後，各鎮諸侯紛紛起兵響應：第一鎮，是後將軍南陽太守袁術。第二鎮，是冀州刺史韓馥。第三鎮，是豫州刺史孔伷。第四鎮，是兗州刺史劉岱。第五鎮，是河內郡太守王匡。第六鎮，是陳留太守張邈。第七鎮，是東郡太守喬瑁。第八鎮，是山陽太守袁遺。第九鎮，是濟北相鮑信。第十鎮，是北海太守孔融。第十一鎮，是廣陵太守張超。第十二鎮，是徐州刺史陶謙。第十三鎮，是西涼太守馬騰。第十四鎮，是北平太守公孫瓚。第十五鎮，是上黨太守張楊。第十六鎮，是烏程侯長沙太守孫堅。第十七鎮，是祁鄉侯渤海太守袁紹。各路軍馬，數量多少不等，有的三萬，有的一兩萬，各自帶著文官武將，向洛陽進發。
北平太守公孫瓚，率領一萬五千精兵，途經德州平原縣。正行進間，遠遠看見桑樹叢中有一麵黃旗，幾個人騎馬前來迎接，公孫瓚一看，原來是劉玄德。公孫瓚問道：“賢弟為什麼在這裡？”劉備說：“以前承蒙兄長保薦我擔任平原縣令，如今聽說大軍路過，特地前來迎接，還請兄長進城休息。”公孫瓚指著關羽、張飛問道：“這是什麼人？”劉備說：“這是關羽、張飛，是我的結義兄弟。”公孫瓚問：“是一起破黃巾軍的那兩位嗎？”劉備說：“破黃巾軍靠的都是他們二人的力量。”公孫瓚又問：“他們現在擔任什麼官職？”劉備回答：“關羽是馬弓手，張飛是步弓手。”公孫瓚感歎道：“如此人才，真是被埋沒了！如今董卓作亂，天下諸侯共同前往討伐。賢弟你可以舍棄這個小官，和我們一同討賊，儘力扶持漢室，怎麼樣？”劉備說：“願意前往。”張飛說：“當時要是讓我殺了那賊，就不會有今天的事了。”關羽說：“事已至此，就該收拾行裝前去。”
劉備、關羽、張飛帶領幾個騎兵跟著公孫瓚前來，曹操迎接了他們。其他諸侯也陸續到達，各自安營紮寨，營寨相連綿延二百多裡。曹操於是宰牛殺馬，大宴諸侯，商議進兵的策略。太守王匡說：“如今我們奉行大義，必須推舉一位盟主，大家聽從他的指揮，然後再進兵。”曹操說：“袁本初他家四代人都位列三公，門下有很多舊部下，又是漢朝名相的後裔，可以擔任盟主。”袁紹再三推辭。眾人都說：“非本初不可。”袁紹這才答應。
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第二天，築起三層高台，台上遍插五方旗幟，上麵樹立著白色的旄牛尾和黃金裝飾的大斧，擺放著兵符和將印，請袁紹登壇。袁紹整理好衣服，佩戴好寶劍，慷慨激昂地走上台，焚香拜了兩拜。盟誓內容是：
漢室不幸，皇家的綱紀失去統序。賊臣董卓，趁機肆意作惡，災禍降臨到皇帝身上，百姓飽受虐害。我袁紹等人擔心國家淪陷，於是糾集義兵，共同奔赴國難。凡是我們同盟的人，都要齊心協力，儘到臣子的本分，絕不能有二心。如果有人違背這個盟誓，就讓他性命不保，子孫斷絕。皇天厚土，祖宗的在天之靈，都在監督著我們！
讀完盟誓，眾人歃血為盟。大家被盟誓的慷慨言辭所感染，都淚流滿麵。歃血完畢，袁紹走下高台。眾人扶著袁紹登上主帥的大帳坐下，其他人按照爵位和年齡依次分坐兩旁。曹操敬了幾輪酒，說道：“今天既然立了盟主，大家就要聽從調遣，共同扶持國家，不要計較實力強弱。”袁紹說：“我雖然沒什麼才能，既然承蒙大家推舉我為盟主，有功的一定獎賞，有罪的一定懲罰。國家有固定的刑罰，軍隊有嚴格的紀律，大家都要遵守，不得違反。”眾人都說：“一切聽從您的命令。”袁紹又說：“我弟弟袁術總管糧草，負責供應各個營寨，不能出現短缺。還需要一人擔任先鋒，直接到汜水關挑戰。其他人各自占據險要之地，作為接應。”
長沙太守孫堅站出來說：“我願意擔任前部先鋒。”袁紹說：“文台你勇猛剛烈，可以擔當這個重任。”孫堅於是帶領本部人馬殺向汜水關。守關的軍士，派流星馬前往洛陽丞相府告急。董卓獨攬大權之後，每天飲酒作樂。李儒接到告急文書，直接來稟報董卓。董卓大驚，急忙召集眾將商議。溫侯呂布挺身而出說：“父親不要擔心。關外的諸侯，我視他們如草芥，我願意帶領如虎狼般的軍隊，把他們的頭顱全部砍下，懸掛在城門上。”董卓非常高興，說：“我有奉先，就可以高枕無憂了！”話還沒說完，呂布背後有個人高聲說道：“‘殺雞哪裡用得著宰牛刀？’不用勞煩溫侯親自前往。我去斬殺眾諸侯的首級，就像伸手到口袋裡取東西一樣容易！”董卓一看，這人身高九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂，是關西人，姓華名雄。董卓聽了非常高興，加封他為驍騎校尉，調撥五萬馬步軍，讓他同李肅、胡軫、趙岑連夜趕赴汜水關迎敵。
在眾多諸侯中，濟北相鮑信心想，孫堅既然擔任前部先鋒，擔心他搶了頭功，就暗中派他的弟弟鮑忠，先帶領三千馬步軍，直接抄小路，趕到關下挑戰。華雄帶領五百鐵騎飛奔下關，大聲喝道：“賊將彆跑！”鮑忠急忙想退，被華雄手起刀落，斬於馬下，還生擒了很多將校。華雄派人帶著鮑忠的首級到相府報捷，董卓加封華雄為都督。
再說孫堅帶領四員將領來到關前。這四員將領分彆是：第一個，是右北平土垠人，姓程名普，字德謀，使用一條鐵脊蛇矛；第二個，姓黃名蓋，字公覆，是零陵人，使用鐵鞭；第三個，姓韓名當，字義公，是遼西令支人，使用一口大刀；第四個，姓祖名茂，字大榮，是吳郡富春人，使用雙刀。孫堅身披爛銀鎧甲，裹著紅色頭巾，手持古錠刀，騎著花鬃馬，指著關上罵道：“助紂為虐的匹夫，為什麼還不早早投降！”華雄的副將胡軫帶領五千士兵出關迎戰。程普飛馬挺矛，直取胡軫。沒打幾個回合，程普就刺中胡軫的咽喉，胡軫死在馬下。孫堅指揮軍隊一直殺到關前，關上箭石如雨般落下。孫堅帶領軍隊回到梁東駐紮，派人到袁紹那裡報捷，同時到袁術那裡催要糧草。
有人對袁術說：“孫堅可是江東猛虎。要是他打破洛陽，殺了董卓，那可真是除掉了狼，又引來了虎。現在不給他糧草，他的軍隊必然會解散。”袁術聽了這番話，就不發放糧草。孫堅的軍隊缺糧，軍中頓時大亂，密探把這情況報告到汜水關上。李肅給華雄出謀劃策說：“今晚我帶領一支軍隊從小路下關，偷襲孫堅軍營的後方，將軍您攻打他的前寨，這樣就能擒住孫堅了。”華雄聽從了他的計策，傳令讓軍士們吃飽飯，趁夜下關。
這天夜裡月白風清，到孫堅軍營時，已經是半夜，他們擊鼓呐喊，徑直衝進營寨。孫堅慌忙披掛上馬，正好遇到華雄。兩匹馬交錯，沒打幾個回合，後麵李肅的軍隊也到了，到處放起火來，孫堅的軍隊四處逃竄。眾將各自混戰，隻有祖茂緊緊跟著孫堅，突圍逃走。背後華雄追來，孫堅取箭，連射兩箭，都被華雄躲過。再放第三箭時，因為用力過猛，把鵲畫弓給拽斷了，隻得扔掉弓，縱馬狂奔。祖茂說：“主公您頭上的紅色頭巾太顯眼，容易被敵人認出，您把它脫下來給我戴上。”孫堅就脫下頭巾，和祖茂換了頭盔，兩人分兩路逃跑。華雄的軍隊隻朝著戴紅頭巾的人追趕，孫堅這才從小路逃脫。祖茂被華雄追得急迫，就把紅頭巾掛在一戶人家沒被燒儘的庭柱上，自己躲進樹林裡。華雄的軍隊在月光下遠遠看到紅頭巾，從四麵圍了上去，但不敢靠近。用箭射了一陣，才知道中計了，於是上前取了紅頭巾。祖茂從樹林後麵衝出來，揮舞雙刀想要劈華雄，華雄大喝一聲，一刀把祖茂砍死在馬下。一直廝殺到天亮，華雄才帶兵回到關上。
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程普、黃蓋、韓當都來找孫堅，重新收拾軍馬駐紮下來。孫堅因為折損了祖茂，傷心不已，連夜派人把情況報告給袁紹。袁紹大驚說：“沒想到孫文台竟然敗在了華雄手裡！”於是召集各路諸侯商議。眾人都到齊了，隻有公孫瓚來晚了，袁紹請他進帳入座。袁紹說：“前些日子鮑將軍的弟弟不遵守調遣，擅自進兵，結果丟了性命，還折損了許多軍士，現在孫文台又敗於華雄。士氣受挫，這可怎麼辦呢？”諸侯們都沉默不語。
袁紹舉目環顧，看見公孫瓚背後站著三個人，容貌非同一般，都在那裡冷笑。袁紹問道：“公孫太守背後是什麼人？”公孫瓚把劉備叫出來說：“這是我自幼一起讀書的兄弟，平原縣令劉備。”曹操問：“難道是破黃巾軍的劉玄德？”公孫瓚說：“正是。”隨即讓劉備上前拜見。公孫瓚把劉備的功勞以及出身詳細說了一遍。袁紹說：“既然是漢室宗親，給個座位。”劉備謙讓道謝後坐下。袁紹說：“我不是敬重你的官職爵位，而是敬重你是皇室後裔。”劉備就坐在了末位，關羽、張飛雙手抱拳，侍立在他身後。
忽然探子來報告：“華雄帶領鐵騎下關，用長竿挑著孫太守的紅頭巾，到寨前大罵挑戰。”袁紹問：“誰敢去迎戰？”袁術背後走出一員驍將俞涉，說：“小將願意前往。”袁紹很高興，就讓俞涉出戰。很快就有人來報：“俞涉和華雄戰不到三個回合，就被華雄斬殺了。”眾人都十分震驚。太守韓馥說：“我有上將潘鳳，可以斬殺華雄。”袁紹急忙命令潘鳳出戰。潘鳳手提大斧上馬。沒過多久，飛馬前來報告：“潘鳳又被華雄斬殺了。”眾人都大驚失色。袁紹說：“可惜我的上將顏良、文醜沒到！要是有一人在此，還怕什麼華雄！”話還沒說完，台階下有個人大聲喊道：“小將願意去砍下華雄的腦袋，獻到帳下！”眾人一看，隻見這人身高九尺，胡須長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，麵色如同紅棗，聲音洪亮如鐘，站在帳前。袁紹問他是誰，公孫瓚說：“這是劉玄德的弟弟關羽。”袁紹問關羽現在擔任什麼職務，公孫瓚說：“跟隨劉玄德擔任馬弓手。”帳上的袁術大聲嗬斥道：“你是欺負我們各路諸侯沒有大將嗎？一個小小的弓手，怎敢在這裡胡言亂語！給我趕出去！”曹操急忙製止說：“公路息怒。此人既然敢說出大話，必定有勇有謀，不妨讓他出戰試試，如果不勝，再責備他也不遲。”袁紹說：“派一個弓手出戰，肯定會被華雄恥笑。”曹操說：“此人儀表不凡，華雄怎麼會知道他是弓手？”關羽說：“如果我不勝，請斬下我的頭。”曹操讓人倒了一杯熱酒，給關羽喝了再上馬。關羽說：“酒先斟下，我去去就來。”說完出帳提刀，飛身上馬。
眾諸侯聽到關外鼓聲大振，喊聲震天，如同天塌地陷，山搖嶽動，眾人都驚恐萬分。正想派人去探聽情況，隻聽鸞鈴響處，關羽騎馬來到中軍，把華雄的頭顱扔在地上，那杯酒還是溫熱的。後人有詩稱讚道：
威鎮乾坤第一功，轅門畫鼓響冬冬。雲長停盞施英勇，酒尚溫時斬華雄。
曹操十分高興。隻見劉備背後轉出張飛，高聲大叫：“俺哥哥斬了華雄，還不趁此機會殺入關去，活捉董卓，還等什麼！”袁術大怒，嗬斥道：“我們這些大臣尚且懂得謙讓，一個小小縣令手下的小卒，怎敢在此耀武揚威！都給我趕出帳去！”曹操說：“立下功勞的人就該受賞，何必計較身份貴賤呢？”袁術說：“既然你們隻看重一個縣令，那我告辭。”曹操說：“怎麼能因為一句話就誤了大事呢？”於是讓公孫瓚先帶劉備、關羽、張飛回營寨，眾官都散去了。曹操還暗中派人帶著牛肉和美酒去撫慰他們三人。
再說華雄手下的敗軍，把戰敗的消息報告到關上。李肅慌忙寫了告急文書，上報給董卓，董卓急忙召集李儒、呂布等人商議。李儒說：“如今失去了上將華雄，敵人勢力浩大。袁紹是盟主，他的叔叔袁隗現在擔任太傅，倘若他們裡應外合，那就麻煩了，得先除掉袁隗。請丞相您親自率領大軍，分兵圍剿。”董卓覺得有道理，就叫李傕、郭汜領兵五百，圍住太傅袁隗家，不分老幼，全部誅殺，先把袁隗的首級拿到關前示眾。
隨後，董卓起兵二十萬，兵分兩路：一路先讓李傕、郭汜帶領五萬士兵，守住汜水關，不要輕易出戰；董卓自己帶領十五萬，同李儒、呂布、樊稠、張濟等人駐守虎牢關。這虎牢關距離洛陽五十裡。軍隊到達關前，董卓命令呂布帶領三萬軍隊在關前紮下大寨，自己則在關上屯兵。
流星馬探聽到消息，報告到袁紹的大寨裡，袁紹召集眾人商議。曹操說：“董卓屯兵虎牢關，截斷了我們諸侯的中路，現在可以派一半兵力去迎敵。”袁紹於是分派王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孔融、張楊、陶謙、公孫瓚八路諸侯，前往虎牢關迎敵，曹操帶領軍隊往來救援接應。八路諸侯各自起兵，河內太守王匡的軍隊最先到達。
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呂布帶著三千鐵騎飛奔來迎戰。王匡把軍隊列成陣勢，勒馬站在門旗下觀看，隻見呂布出陣：頭戴三叉束發紫金冠，身穿西川紅錦百花袍，身披獸麵吞頭連環鎧，腰係勒甲玲瓏獅蠻帶，隨身帶著弓箭，手持畫戟，胯下騎著嘶風赤兔馬，果然是“人中呂布，馬中赤兔”！王匡回頭問道：“誰敢出戰？”後麵一員將領縱馬挺槍而出。王匡一看，是河內名將方悅。兩匹馬相交，不到五個回合，方悅就被呂布一戟刺死在馬下，呂布挺戟直衝過來。王匡的軍隊大敗，四散奔逃。呂布在敵陣中東衝西殺，如入無人之境。幸好喬瑁、袁遺兩支軍隊及時趕到，救援王匡，呂布這才退去。三路諸侯各自折損了一些人馬，後退三十裡紮下營寨。隨後，另外五路軍馬也都趕到了，大家聚在一起商議，都說呂布英勇非凡，無人能敵。
正在憂慮之時，小校來報告：“呂布前來挑戰。”八路諸侯一齊上馬，軍隊分成八隊，分布在高岡上。遠遠望去，呂布的一簇軍馬，繡旗隨風飄揚，率先衝陣。上黨太守張楊的部將穆順，出馬挺槍迎戰，被呂布手起一戟，刺死在馬下，眾人都大驚失色。北海太守孔融的部將武安國，舞動鐵錘飛馬而出，呂布揮戟拍馬相迎。兩人戰到十多個回合，呂布一戟砍斷武安國的手腕，武安國扔掉鐵錘，撥馬而逃。八路諸侯的軍隊一齊出動，救回了武安國，呂布退了回去。
眾諸侯回營寨商議。曹操說：“呂布英勇無敵，我們可以會合十八路諸侯，共同商議良策。要是擒住了呂布，董卓就容易誅殺了。”
正商議著，呂布又帶兵前來挑戰。八路諸侯一齊出戰，公孫瓚揮舞長槊親自與呂布交戰。沒打幾個回合，公孫瓚戰敗逃走，呂布騎著赤兔馬追趕。那匹馬日行千裡，奔跑起來如風一般。眼看就要追上了，呂布舉起畫戟，朝著公孫瓚的後心刺去。這時，旁邊一員將領，圓睜環眼，倒豎虎須，手持丈八蛇矛，飛馬大叫：“三姓家奴休走！燕人張飛在此！”呂布見狀，放棄公孫瓚，轉而與張飛交戰。張飛抖擻精神，與呂布酣戰起來。兩人連鬥五十多個回合，不分勝負。關羽見了，拍馬舞起八十二斤重的青龍偃月刀，前來夾攻呂布。三匹馬呈“丁”字形廝殺。又戰了三十回合，還是沒能戰勝呂布。劉備見狀，抽出雙股劍，騎著黃鬃馬，斜刺裡也來助戰。這三人把呂布圍在中間，像走馬燈一樣廝殺。八路諸侯的人馬都看呆了。
呂布招架不住，瞅準劉備，虛刺一戟，劉備急忙躲閃。呂布趁機衝開陣角，倒拖畫戟，飛馬退回。劉備、關羽、張飛哪裡肯放過，拍馬追趕。八路諸侯的軍隊喊聲大震，一齊掩殺過去。呂布的軍馬朝著關上奔逃，劉備、關羽、張飛在後麵緊追不舍。古人曾有一篇文章，專門描述劉備、關羽、張飛三戰呂布：
漢朝國運到桓帝、靈帝時，就像炎炎紅日即將西沉。奸臣董卓廢掉少帝，劉協懦弱，嚇得魂飛魄散。曹操傳檄文通告天下，諸侯們義憤填膺，紛紛起兵。大家商議立袁紹為盟主，發誓要扶持王室，平定天下。溫侯呂布舉世無雙，雄才大略，四海聞名。他身披銀鎧，如蛟龍鱗片般閃耀，頭戴束發金冠，簪著雉雞尾巴。寶帶錯落有致，獸頭吞口威風凜凜，錦袍上鳳凰飛舞。龍駒奔騰，踏起天風，畫戟閃爍，如秋水般明亮。出關挑戰，誰敢抵擋？諸侯們嚇得膽戰心驚。這時，燕人張飛挺身而出，手持丈八蛇矛。虎須倒豎，如金線翻卷，環眼圓睜，似電光閃耀。酣戰許久，難分勝負，關羽在陣前也按捺不住。青龍寶刀寒光如雪，鸚鵡戰袍如蝴蝶飛舞。馬蹄所到之處，鬼神皆驚，此刻一怒，定要血濺當場。梟雄劉備抽出雙劍，抖擻精神，施展勇力。三人圍著呂布，廝殺多時，攻防不斷。喊殺聲震動天地，殺氣彌漫，牛鬥星都仿佛透著寒意。呂布力竭，尋找退路，遙望自家關隘，拍馬而回。倒拖畫杆方天戟，五彩銷金幡散亂飛舞。赤兔馬掙斷韁繩，呂布翻身飛上虎牢關。
三人一直把呂布追到關下，看見關上西風中飄動著青羅傘蓋。張飛大叫：“這肯定是董卓！追呂布有什麼了不起的？不如先抓住董賊，這才是斬草除根！”說罷拍馬上關，要去擒董卓。正所謂：擒賊定須擒賊首，奇功端的待奇人。不知道勝負如何，且聽下文分解。
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