當夜，張遼一箭把黃蓋射落水中，救了曹操上岸，找到馬匹後，曹操騎馬奔逃，此時曹軍已經大亂。韓當冒著煙火進攻水寨，忽然聽到士卒報告：“船尾舵上有個人，高聲呼喊將軍的表字。”韓當仔細一聽，隻聽見有人大喊：“義公救我！”韓當說：“這是黃公覆啊！”急忙讓人把黃蓋救起。隻見黃蓋中箭受傷，他咬斷箭杆，箭頭卻陷在肉裡。韓當趕緊幫他脫去濕衣服，用刀挖出箭頭，扯下旗幟包紮傷口，還把自己的戰袍給黃蓋穿上，先讓彆的船送他回大寨醫治。原來黃蓋水性很好，所以在這大寒的時節，即便穿著鎧甲墜入江中，也能保住性命。
當天，滿江都是翻滾的火焰，喊殺聲震天動地。左邊是韓當、蔣欽兩支軍隊從赤壁西邊殺來；右邊是周泰、陳武兩支軍隊從赤壁東邊殺來；正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉的大隊船隻趕到。火借兵勢，兵仗火威。這正是著名的三江水戰、赤壁鏖兵。曹軍被槍刺、中箭、火燒、水淹的，不計其數。後人有詩寫道：“魏吳爭鬥決雌雄，赤壁樓船一掃空。烈火初張照雲海，周郎曾此破曹公。”還有一首絕句：“山高月小水茫茫，追歎前朝割據忙。南士無心迎魏武，東風有意便周郎。”
暫且不說江中的激烈戰鬥。甘寧讓蔡中把自己引入曹寨深處，突然一刀將蔡中砍於馬下，然後在草叢中放起火來。呂蒙遠遠望見中軍火起，也放了十幾處火，接應甘寧。潘璋、董襲分頭放火呐喊，四下裡鼓聲大震。曹操與張遼率領一百多騎兵，在火林中奔逃，隻見前麵沒有一處不是火光衝天。正跑著，毛玠救了文聘，帶著十幾名騎兵趕來。曹操讓軍隊尋找出路，張遼指著說：“隻有烏林那片地方，空曠開闊可以通行。”曹操便徑直奔向烏林。正跑著，背後有一支軍隊趕來，大喊：“曹賊彆跑！”火光中現出呂蒙的旗號。曹操催促軍馬向前，留下張遼斷後，抵擋呂蒙。卻見前麵又燃起了火把，從山穀中湧出一支軍隊，大叫：“淩統在此！”曹操嚇得肝膽俱裂。忽然斜刺裡一彪軍趕到，大叫：“丞相彆慌！徐晃在此！”雙方混戰一場，曹操奪路向北逃去。忽然看見一隊軍馬，駐紮在山坡前。徐晃上前詢問，原來是袁紹手下的降將馬延、張顗，他們帶著三千北方的軍馬，在那裡安營紮寨。當夜，他們看見滿天火光，沒敢行動，恰好碰到了曹操。曹操讓這兩位將領率領一千軍馬開路，其餘的留下來保護自己。曹操得到這支生力軍，心裡稍微安定了一些。馬延、張顗二人騎馬飛速前行，不到十裡，喊聲響起，一彪軍殺出。為首的將領大喊：“我乃東吳甘興霸甘寧字興霸）也！”馬延正要交鋒，就被甘寧一刀斬於馬下；張顗挺槍來迎，甘寧大喝一聲，張顗措手不及，被甘寧手起一刀，翻身落馬。後麵的士兵飛速報告曹操。曹操此時指望合肥有軍隊前來救應，沒想到孫權在合肥路口，望見江中火光，知道是東吳軍隊得勝，便讓陸遜舉火為號，太史慈見了，與陸遜合兵一處，衝殺過來。曹操隻得朝著彝陵方向逃去。路上遇到張合，曹操讓他斷後。
曹操策馬加鞭，一直逃到五更，回頭望去，火光漸漸遠去，他的心才安定下來，問道：“這是什麼地方？”左右回答：“這裡是烏林的西邊，宜都的北邊。”曹操見樹木茂密，山川險峻，便在馬上仰麵大笑不止。眾將問：“丞相為什麼大笑？”曹操說：“我不笑彆人，隻笑周瑜沒謀略，諸葛亮少智慧。要是我用兵，預先在這裡埋伏一支軍隊，那該怎麼辦？”話還沒說完，兩邊鼓聲震響，火光衝天而起，嚇得曹操差點從馬上掉下來。斜刺裡一彪軍殺出，大叫：“我趙子龍奉軍師將令，在此等候多時了！”曹操讓徐晃、張合兩人抵擋趙雲，自己冒著煙火逃走。趙雲沒有追趕，隻顧搶奪旗幟。曹操得以逃脫。
天色微微發亮，黑雲籠罩大地，東南風還沒有停歇。忽然下起了傾盆大雨，眾人的衣甲都被濕透。曹操和軍士們冒雨前行，所有士兵都麵帶饑色。曹操命令軍士到村落中搶奪糧食，尋找火種。正要做飯時，後麵一支軍隊趕到，曹操心裡十分慌張，原來是李典、許褚保護著眾謀士來了。曹操大喜，命令軍馬繼續前行，問道：“前麵是什麼地方？”有人報告：“一邊是南彝陵大路，一邊是北彝陵山路。”曹操問：“從哪裡去南郡江陵更近？”軍士稟報說：“走北彝陵經過葫蘆口最近便。”曹操便下令走北彝陵。走到葫蘆口時，士兵們都饑餓不堪，走不動路，馬匹也困乏不已，很多都倒在路上。曹操讓前麵的軍隊暫時歇息。有的士兵在馬上帶著鑼鍋，也有的從村子裡搶到了糧米，便在山邊找乾燥的地方埋鍋做飯，割馬肉燒烤著吃。大家都脫去濕衣服，在風口晾曬，馬匹都摘下鞍具，在野外放養，啃咬草根。曹操坐在稀疏的樹林下，仰麵大笑。眾官問：“剛才丞相笑周瑜、諸葛亮，引出了趙子龍，又折損了許多人馬。現在為什麼又笑？”曹操說：“我笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。要是我用兵，在這個地方，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞，我們就算能逃脫性命，也免不了重傷。他們想不到這一點，所以我才笑。”正說著，前軍和後軍一起發出喊叫。曹操大驚，丟了鎧甲，上馬就跑，很多士兵來不及牽回馬匹。隻見四下裡火煙彌漫，山口一支軍隊擺開陣勢，為首的正是燕人張翼德張飛字翼德），他橫矛立馬，大叫：“操賊，你往哪裡走！”眾軍眾將看到張飛，全都膽寒。許褚騎著無鞍馬與張飛交戰，張遼、徐晃二將也縱馬過來夾攻。兩邊的軍馬混戰在一起。曹操先撥馬逃脫，眾將各自脫身。張飛在後麵追趕。曹操曲折奔逃，追兵漸漸遠去，回頭一看，眾將大多都受了傷。
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正走著，軍士稟報說：“前麵有兩條路，請問丞相走哪條路？”曹操問：“哪條路近？”軍士說：“大路稍微平坦些，但遠五十多裡。小路通往華容道，卻近五十多裡，隻是地窄路險，坑坑窪窪難走。”曹操讓人上山觀望，回報說：“小路山邊有好幾處冒煙，大路沒什麼動靜。”曹操命令前軍走華容道小路。眾將說：“有烽煙的地方，肯定有軍馬，為什麼反而走這條路？”曹操說：“難道沒聽說兵書上說‘虛則實之，實則虛之’嗎？諸葛亮足智多謀，所以讓人在偏僻的山路上燒煙，讓我們軍隊不敢從這條山路走，他卻在大路設下伏兵等著。我已經料定了，偏不讓他的計謀得逞！”眾將都說：“丞相妙算，常人比不上。”於是率軍走華容道。此時，士兵們都餓得倒在地上，馬匹也困乏到了極點。被火燒得焦頭爛額的人相互扶持著行走，中箭受傷的人勉強支撐著趕路。大家的衣甲濕透，殘缺不全；軍器旗幟，也都雜亂不整。大半士兵都是在彝陵道上被追趕得匆忙，隻能騎著沒鞍轡的禿馬，鞍具、衣服全都拋棄了。正值隆冬嚴寒時節，所受的苦難以言表。
曹操見前軍停下不走，問是什麼原因。回報說：“前麵山路偏僻狹窄，因為早晨下雨，坑窪裡積水不流，馬蹄陷在泥裡，無法前進。”曹操大怒，嗬斥道：“軍隊逢山開路，遇水搭橋，哪有因為泥濘就走不了的道理！”傳下號令，讓年老體弱和受傷的軍士在後麵慢慢走，強壯的士兵擔土、捆柴，搬運草和蘆葦，填塞道路，務必立刻行動，違抗命令的斬首。眾軍隻得都下馬，在路旁砍伐竹木，填塞山路。曹操怕後麵的追兵趕來，命令張遼、許褚、徐晃帶領一百騎兵，手持大刀，凡是行動遲緩的就斬首。此時士兵們又餓又累，紛紛倒在地上，曹操喝令人馬踐踏過去，被踩死的人不計其數。一路上，號哭的聲音不絕於耳。曹操發怒說：“生死有命，哭什麼！再哭的人立刻斬首！”三分之一的人馬，三分之一落在後麵，三分之一填了溝壑，三分之一跟著曹操。過了險峻的路段，道路稍微平坦了些。曹操回頭一看，隻有三百多騎兵跟隨，而且沒有一個衣甲袍鎧整齊的。曹操催促趕快前行，眾將說：“馬匹都疲憊不堪了，最好稍微歇息一下。”曹操說：“趕到荊州再休息也不遲。”又走了不到幾裡，曹操在馬上揚鞭大笑。眾將問：“丞相為什麼又大笑？”曹操說：“人們都說周瑜、諸葛亮足智多謀，在我看來，他們到底是無能之輩。要是在這裡埋伏一支軍隊，我們都得束手就擒。”
曹操話還沒說完，一聲炮響，兩邊五百名校刀手整齊排開，為首的大將正是關雲長。他手提青龍刀，騎著赤兔馬，嚴嚴實實地截住了去路。曹操的士兵們看到這陣仗，嚇得魂飛魄散，彼此麵麵相覷，驚恐萬分。曹操見狀，咬咬牙說：“既然已經到了這個地步，那就隻能決一死戰！”眾將卻麵露難色，紛紛說道：“大家即便不害怕，可馬匹早已疲憊不堪，哪裡還能再戰呢？”這時，程昱站出來說：“我向來了解雲長，他對上傲慢，對下卻很寬容，麵對強者毫不畏懼，對待弱者也從不欺淩，恩怨分明，向來以信義著稱。丞相過去對他有恩，現在隻要您親自去求情，或許能脫離此難。”
曹操覺得有理，便催馬向前，微微欠身對關羽說道：“將軍，彆來無恙啊！”關羽也欠身回應：“關某奉軍師將令，在此等候丞相多時了。”曹操苦著臉說：“我曹操兵敗勢危，如今到了這絕境，實在無路可走，還望將軍念及昔日的情誼，高抬貴手。”關羽皺了皺眉頭，嚴肅地說：“昔日關某承蒙丞相厚恩，然而我已斬顏良、誅文醜，解了白馬之圍，這份恩情早就報答過了。今日之事，我怎敢因私廢公？”曹操急忙又說：“您過五關斬六將的時候，難道忘了嗎？大丈夫應當以信義為重，將軍熟讀《春秋》，難道不知道庾公之斯追子濯孺子的故事嗎？”
關羽本就是義重如山之人，聽到曹操這番話，不禁想起當日曹操對自己的諸多恩義，以及後來過五關斬將的經曆，心裡怎麼能不有所觸動呢？再看曹軍將士們，個個神情惶恐，臉上都帶著絕望，仿佛隨時都會哭出來，關羽心中更是不忍。他默默把馬頭勒回，對眾軍下令：“四散擺開。”這分明就是要放曹操走的意思。曹操見關羽回馬，立刻和眾將一起衝了過去。等關羽回身時，曹操已經和眾將跑遠了。關羽大喝一聲，曹軍眾軍全都下馬，哭著跪在地上。關羽見狀，心中更加不忍。正在猶豫之際，張遼縱馬趕到。關羽看到張遼，念及往日的交情，長歎一聲，最終把所有人都放走了。後人有詩寫道：曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。隻為當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。
曹操脫離了華容道的困境，逃到穀口，回頭一看，跟隨自己的士兵隻剩下二十七騎。傍晚時分，他們快到南郡，突然火把齊明，一簇人馬攔住了去路。曹操大驚失色，心想這下完了，自己要命喪於此了！正在絕望之時，一群哨馬飛奔而來，曹操定睛一看，原來是曹仁的軍馬，這才鬆了一口氣。曹仁迎上來，說道：“雖然知道丞相兵敗，但我不敢遠離，隻能在附近迎接。”曹操感慨道：“差點就見不到你了！”於是帶著眾人進入南郡安頓下來。隨後張遼也趕到了，向曹操說起關羽的義氣。曹操清點將校，發現受傷的人非常多，便讓他們都去養傷休息。曹仁擺酒為曹操解悶，眾謀士都在座。曹操突然仰天大哭起來。眾謀士十分不解，問道：“丞相在虎口逃生的時候，都毫無懼色。如今到了城中，人有飯吃，馬有草料，正該整頓軍馬複仇，為何反而痛哭呢？”曹操悲痛地說：“我是在哭郭奉孝啊！如果奉孝還在，絕對不會讓我遭受如此大敗！”說著，他捶胸頓足，大哭道：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”眾謀士聽了，都默默感到慚愧。
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第二天，曹操把曹仁叫來，說道：“我現在暫時回許都，收拾軍馬，日後必定前來報仇。你要守住南郡。我有一計，秘密留在這裡，不到危急時刻不要打開。危急時打開，依照計策行事，讓東吳不敢覬覦南郡。”曹仁問道：“合肥、襄陽，派誰去防守呢？”曹操說：“荊州就托付給你管理；襄陽我已經派夏侯惇把守；合肥是極為關鍵的地方，我讓張遼為主將，樂進、李典為副將，鎮守此地。一旦有緊急情況，立刻飛報。”曹操安排妥當後，便上馬率領眾人趕回許昌。荊州原來投降的文武官員，都被帶回許昌重新任用。曹仁則派曹洪據守彝陵、南郡，防備周瑜。
再說關雲長放走曹操後，率軍返回。此時各路軍馬都繳獲了馬匹、器械和錢糧，回到了夏口。唯獨關羽沒有俘獲一人一騎，隻能空手回去見劉備。孔明正和劉備慶祝勝利，忽然有人來報關羽回來了。孔明連忙離開座位，端著酒杯迎上去，高興地說：“恭喜將軍立下這蓋世奇功，為天下除去大害，真該遠遠迎接，好好慶賀一番！”關羽卻一臉沉默，沒有回應。孔明疑惑地問：“將軍莫非是因為我們沒有遠迎，所以不高興嗎？”他回頭對左右的人說：“你們為什麼不早點通報？”關羽一臉沉重地說：“關某特來請死。”孔明故作驚訝，問道：“難道曹操沒有走華容道嗎？”關羽低著頭說：“他就是從那裡來的。關某無能，讓他給逃走了。”孔明又問：“那你抓到什麼將士了嗎？”關羽說：“一個都沒抓到。”孔明臉色一沉，嚴肅地說：“這肯定是雲長念及曹操昔日的恩情，故意放了他。但既然有軍令狀在，就不得不按軍法處置。”說完，便命令武士把關羽推出去斬首。正是：拚將一死酬知己，致令千秋仰義名。不知道關羽性命究竟如何，且看下文分解。
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