張昭獻計說：“先彆急著動兵。一旦興兵，曹操必定會再次來犯。不如寫兩封信：一封給劉璋，說劉備勾結東吳，企圖共同奪取西川，讓劉璋心生疑慮進而攻打劉備；另一封給張魯，讓他進兵荊州。這樣一來，劉備首尾無法兼顧。等那時我們再起兵奪取荊州，事情就容易成功了。”孫權聽從了這個建議，立刻派使者前往這兩處送信。
劉備在葭萌關駐守了很長時間，頗得民心。突然收到孔明送來的文書，得知孫夫人已經回到東吳，又聽說曹操興兵進犯濡須，便與龐統商議道：“曹操攻打孫權，若曹操取勝，勢必會謀取荊州；孫權取勝，也必然會覬覦荊州。這可如何是好？”龐統說：“主公不必擔憂。有孔明在荊州，料想東吳不敢輕易進犯。主公可以給劉璋去信，就說曹操派部將樂進率兵到了青泥鎮，眾將抵擋不住，我應當親自前往抵禦，來不及當麵與他會麵，特此寫信告辭。同時表明，我與孫權唇齒相依，不能不救援。而張魯向來隻求自保，絕不敢來侵犯邊界張魯向來隻求自保，絕不敢來侵犯邊界。如今我想帶兵回荊州，與孫權合力擊敗曹操，無奈兵少糧缺。希望劉璋念在同宗的情分上，儘快撥給精兵三四萬，軍糧十萬斛相助，切不可有誤。等得到軍馬錢糧後，再另作打算。”
劉備依計行事，派人前往成都送信。使者來到關前，楊懷、高沛得知此事，於是讓高沛守關，楊懷與使者一同前往成都。見到劉璋後，呈上書信。劉璋看完信，詢問楊懷為何一同前來。楊懷說：“我專程為這封信而來。劉備自從進入西川，四處施恩布惠，收買民心，其意圖很不簡單。如今他索要軍馬錢糧，千萬不能給他。倘若相助，無異於抱薪救火。”劉璋說：“我與玄德有兄弟之情，怎能不幫他？”這時，一人站出來說：“劉備乃一代梟雄，長久留在蜀中而不遣返，這是縱虎入室。如今再資助他軍馬錢糧，這和給老虎添上翅膀有什麼區彆？”眾人一看，說話的是零陵烝陽人，名叫劉巴，字子初。劉璋聽了劉巴的話，猶豫不決。黃權又苦苦勸諫。劉璋最終隻撥出四千老弱殘兵，一萬斛米，寫了回信，派使者回複劉備。同時，仍然命令楊懷、高沛嚴守關隘。
劉璋的使者來到葭萌關見劉備，呈上回信。劉備看完大怒道：“我為你們抵禦敵人，費儘心力。如今你們卻囤積財富，吝嗇賞賜，這樣如何能讓士卒為你們效命？”說完，扯毀回信，大罵起來。使者逃回成都。龐統說：“主公一直以仁義為重，可今日撕毀書信、發怒的舉動，把之前的情誼都毀了。”劉備問：“那現在該怎麼辦？”龐統說：“我有三條計策，主公可自行選擇。”
劉備問：“哪三條計策？”龐統說：“現在就挑選精兵，日夜兼程，直接突襲成都，這是上策。楊懷、高沛是蜀中名將，各自憑借強大兵力據守關隘。主公可假裝以回荊州為名，二人得知後，必定會前來送行。我們就在送行之時，將他們擒獲並殺掉，奪取關隘，先拿下涪城，然後再進軍成都，這是中計。退回白帝，連夜返回荊州，再慢慢謀劃進取，這是下計。如果猶豫不決，停滯不前，將會陷入極大困境，無法挽救。”劉備說：“軍師的上策過於急迫，下策又太過遲緩；中計不緩不急，可以施行。”
於是，劉備寫信給劉璋，隻說曹操派部將樂進率兵到了青泥鎮，眾將抵擋不住，自己要親自前往抵禦，來不及當麵會麵，特寫信告辭。信送到成都，張鬆聽說劉玄德要回荊州，以為是真的，於是寫了一封信，打算派人送給劉備。正巧他的親哥哥廣漢太守張肅前來，張鬆急忙把信藏在袖子裡，陪著張肅說話。張肅見張鬆神情恍惚，心中起疑。張鬆拿酒與張肅共飲。在敬酒之際，信不小心掉落在地，被張肅的隨從撿到。宴席結束後，隨從把信呈給張肅。張肅打開一看，信中大致寫道：“我之前向皇叔進言，絕無虛假，為何遲遲不發兵？用武力奪取，以仁義治理，這是古人所看重的。如今大事已在掌控之中，為何要放棄這裡回荊州呢？如果真是這樣，讓我知曉後，會覺得像失去了什麼。收到這封信後，請迅速進兵。我會作為內應，萬不可錯失良機！”張肅看完，大驚道：“我弟弟竟做出這等滅門之事，不能不告發。”於是連夜拿著信去見劉璋，詳細說明弟弟張鬆與劉備合謀，想要獻出西川。劉璋大怒道：“我平日裡從未虧待過他，他為何要謀反！”隨即下令捉拿張鬆全家，全部斬殺於街市。後人寫詩感歎：“一覽無遺世所稀，誰知書信泄天機。未觀玄德興王業，先向成都血染衣。”
劉璋斬殺張鬆後，召集文武官員商議：“劉備想要奪取我的基業，該怎麼辦？”黃權說：“事不宜遲。應立即派人通知各處關隘，增兵把守，不許荊州的一兵一卒入關。”劉璋聽從了他的建議，連夜派人騎馬傳檄文到各個關隘。
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劉備率兵返回涪城，先派人到涪水關通報，邀請楊懷、高沛出關告彆。楊、高二將接到通報後，商議道：“玄德這次回來，到底有何意圖？”高沛說：“玄德該死。我們各自在身上藏好利刃，在送行時將他刺死，以絕我主的後患。”楊懷說：“此計甚妙。”二人隻帶了二百名隨行士兵出關送行，其餘的都留在關上。
劉備大軍全部出發。前行到涪水岸邊，龐統在馬上對劉備說：“楊懷、高沛如果欣然前來，要提防他們；如果他們不來，就立刻起兵奪取關隘，不可遲緩。”正說著，忽然刮起一陣旋風，把馬前的“帥”字旗吹倒了。劉備問龐統：“這是什麼兆頭？”龐統說：“這是警報，楊懷、高沛二人必有行刺之意，要小心防備。”劉備於是披上厚重鎧甲，親自佩戴寶劍防身。有人來報，楊、高二將前來送行。劉備讓軍馬停下休息。龐統吩咐魏延、黃忠：“隻要是從關上來的軍士，不論多少，步兵騎兵，一個都不許放回。”二將領命而去。
楊懷、高沛二人身邊各自藏著利刃，帶著二百名士兵，牽著羊，抬著酒，徑直來到劉備軍前。見劉備這邊毫無防備，心中暗自高興，以為計謀得逞。進入帳中，看到劉備正與龐統坐在帳內。二將行禮說道：“聽說皇叔要遠行回荊州，特備薄禮相送。”於是上前敬酒給劉備。劉備說：“二位將軍守關不易，應當先喝了這杯酒。”二將喝完酒，劉備說：“我有要事與二位將軍商議，閒雜人等退下。”於是把帶來的二百人全部趕出中軍帳。劉備大喝一聲：“左右，給我拿下這兩個逆賊！”帳後劉封、關平應聲而出。楊、高二人急忙想要反抗，劉封、關平各抓住一人。劉備怒喝道：“我與你們主公是同宗兄弟，你們二人為何合謀，離間我們的親情？”龐統喝令左右搜查他們身上，果然各自搜出一把利刃。龐統當即喝令斬殺二人，劉備還在猶豫，龐統說：“二人本意是要殺我主公，罪不容誅。”於是喝令刀斧手在帳前將楊懷、高沛斬殺。黃忠、魏延早已將那二百名隨從先行捉下，一個都沒跑掉。劉備把這些人叫進來，各賜酒壓驚。劉備說：“楊懷、高沛離間我兄弟，又暗藏利刃行刺，所以將他們誅殺。你們無罪，不必驚慌。”眾人紛紛下拜致謝。龐統說：“我現在就用你們做向導，帶領我的軍隊奪取關隘。事後各有重賞。”眾人都答應了。當晚，這二百人在前先行，大軍隨後進發。前軍來到關下喊道：“二將軍有急事要回，趕快開關。”城上守軍聽說是自己人，立刻打開城門。大軍一擁而入，兵不血刃，奪取了涪關。蜀兵全部投降。劉備重重賞賜眾人，隨即分兵前後把守。
第二天，劉備犒勞軍隊，在公廳設宴。劉備酒興正濃，看著龐統說：“今日這場宴會，可算得上快樂吧？”龐統說：“討伐彆人的國家還以此為樂，這可不是仁義之師的作為。”劉備說：“我聽說昔日周武王討伐商紂，作樂歌頌戰功，這難道也不是仁義之師的行為嗎？你說的話怎麼不合道理？快退下！”龐統大笑著起身。左右侍從扶著劉備進入後堂。劉備睡到半夜，酒醒了。左右侍從把驅趕龐統的事告訴了劉備。劉備十分懊悔。第二天一早，劉備穿衣升堂，請來龐統道歉說：“昨日我喝醉了，言語冒犯了你，希望你不要放在心上。”龐統談笑自如。劉備說：“昨日是我失言了。”龐統說：“君臣都有失言之處，又何止主公您呢？”劉備也大笑起來，兩人和好如初。
劉璋聽說劉備殺了楊、高二將，奪取了涪水關，大驚道：“沒想到今天真發生了這樣的事！”於是召集文武官員，詢問退兵之策。黃權說：“可以連夜派兵駐守雒縣，堵住咽喉要道。劉備即便有精兵猛將，也無法通過。”劉璋於是命令劉璝、泠苞、張任、鄧賢點齊五萬大軍，連夜前往雒縣防守，抵禦劉備。
四人帶兵行進途中，劉璝說：“我聽說錦屏山中有個奇人，道號紫虛上人，能知曉人的生死貴賤。我們今日行軍，正好從錦屏山經過。何不去問問他？”張任說：“大丈夫行軍打仗，抵禦敵人，怎能向山野之人詢問？”劉璝說：“話不能這麼說。聖人說：秉持至誠之道，能夠預知未來。我們向高明之人請教，可趨吉避凶。”於是四人帶領五六十名騎兵來到山下，向樵夫問路。樵夫指著高山絕頂說，那上麵就是紫虛上人居住的地方。四人上山來到庵前，有一個道童出來迎接。道童問明他們的姓名後，將他們引入庵中。隻見紫虛上人坐在蒲墩上。四人下拜，詢問前程之事。紫虛上人說：“貧道隻是山野間的無用之人，哪裡知道吉凶禍福？”劉璝再三下拜詢問，紫虛上人於是讓道童取來紙筆，寫下八句預言，交給劉璝。上麵寫道：“左龍右鳳，飛入西川。雛鳳墜地，臥龍升天。一得一失，天數當然。見機而作，勿喪九泉。”劉璝又問：“我們四人的氣數如何？”紫虛上人說：“定數難逃，何必再問！”劉璝還想再問時，紫虛上人眉毛低垂，雙目緊閉，就像睡著了一樣，不再回答。四人下山。劉璝說：“仙人的話，不可不信。”張任說：“這不過是個狂老頭，聽他的話有什麼用。”於是上馬繼續前行。
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到達雒縣後，四人分派人馬，把守各處關隘。劉璝說：“雒城是成都的屏障，一旦失去，成都就難以保全。我們四人商議一下，派兩人守城，兩人到雒縣前麵，依山傍險，紮下兩個營寨，不能讓敵兵靠近城池。”泠苞、鄧賢說：“我們願意去紮營。”劉璝十分高興，撥給泠、鄧二人兩萬兵力，讓他們在離城六十裡的地方紮下營寨。劉璝、張任則守護雒城。
劉備奪取涪水關後，與龐統商議進取雒城。有人來報，劉璋派了四員將領前來，現在泠苞、鄧賢率領兩萬軍隊在離城六十裡的地方紮下兩個大寨。劉備召集眾將問道：“誰敢立頭功，去奪取二將的營寨？”老將黃忠應聲而出說：“老夫願意前往。”劉備說：“老將軍率領本部人馬，前往雒城，若能奪取泠苞、鄧賢的營寨，必定重重賞賜。”
黃忠滿心歡喜，當即率領本部兵馬，謝過劉備後便準備出發。這時，帳下突然有一人站出來說：“老將軍年事已高，怎麼能去呢？小將雖不才，願意前往。”劉備一看，原來是魏延。黃忠說：“我已經領了將令，你怎麼敢越俎代庖？”魏延說：“老年人不能僅憑筋骨之力行事。我聽說泠苞、鄧賢是蜀中名將，血氣方剛。恐怕老將軍難以抵擋他們，這豈不是耽誤了主公的大事？我因此想代替您去，這本是一番好意。”黃忠大怒道：“你說我老，敢和我比試武藝嗎？”魏延說：“就在主公麵前，我們當麵比試。誰贏了誰就去，怎麼樣？”黃忠立刻快步走下台階，叫小校拿來大刀！劉備急忙製止道：“不可！我如今帶兵奪取西川，全靠你們二人之力。現在你們兩虎相爭，必有一傷。肯定會耽誤我的大事。我來給你們二人調解，不要再爭論了。”龐統說：“你們二人不必相爭。如今泠苞、鄧賢紮下了兩個營寨。現在你們各自率領本部軍馬，去攻打一個營寨。誰先奪得，誰就是頭功。”於是確定黃忠攻打泠苞的營寨，魏延攻打鄧賢的營寨。二人各自領命而去。龐統又說：“這二人前去，恐怕在路上會起爭執，主公可親自率軍作為後援。”劉備留下龐統守城，自己與劉封、關平率領五千兵馬隨後進發。
黃忠回到營寨，傳令第二天四更做飯，五更整理裝備，天亮就進兵，從左邊山穀進軍。魏延卻暗中派人探聽黃忠何時起兵。探事人回報說：“明天四更做飯，五更起兵。”魏延暗自高興，吩咐眾軍士二更做飯，三更起兵，天亮時要趕到鄧賢營寨邊。軍士們接到命令，都飽餐一頓，給馬摘掉鈴鐺，士兵口中銜著枚，卷起軍旗，捆束鎧甲，悄悄地去劫寨。三更前後，隊伍離開營寨前進。走到半路，魏延在馬上心想：“隻去攻打鄧賢的營寨，顯不出我的能耐。不如先去攻打泠苞的營寨，然後再帶著得勝之兵去攻打鄧賢的營寨。這樣兩處的功勞，就都是我的了。”於是在馬上傳令，讓軍士們都朝左邊山路進發。天色微明時，離泠苞的營寨不遠了，魏延讓軍士們稍作休息，整理好金鼓旗幡、槍刀器械。早有負責巡邏的小軍飛速報告到營寨，泠苞已經做好了準備。一聲炮響，泠苞的三軍上馬，衝殺出來。魏延縱馬提刀，與泠苞交戰。二將交鋒，戰了三十回合，川兵分兩路來襲擊漢軍。漢軍走了半夜，人困馬乏，抵擋不住，往後便退。魏延聽到背後陣腳大亂，撇下泠苞，撥轉馬頭往回跑。川兵在後麵追趕，漢軍大敗。沒跑出去五裡，山背後鼓聲震天，鄧賢率領一支軍隊從山穀中截殺出來，大喊：“魏延快下馬投降！”魏延策馬飛奔，不料那馬忽然前蹄失陷，跪倒在地，把魏延掀了下來。鄧賢的馬奔到跟前，挺槍來刺魏延。槍還沒刺到，弓弦響處，鄧賢倒撞下馬。後麵泠苞正要趕來救援，一員大將從山坡上躍馬衝下，厲聲大叫：“老將黃忠在此！”舞著大刀直取泠苞。泠苞抵擋不住，往後便逃。黃忠乘勢追趕，川兵大亂。
黃忠這一支軍隊救了魏延，殺了鄧賢，一直追到營寨前。泠苞回馬與黃忠再戰。不到十多個回合，後麵的軍馬湧了上來，泠苞隻得放棄左邊的營寨，帶著敗軍去投奔右邊的營寨。隻見營寨中的旗幟全變了，泠苞大驚。勒住馬一看，當頭一員大將，身著金甲錦袍，正是劉玄德，左邊是劉封，右邊是關平，大聲喝道：“寨子已經被我們奪下，你還想去哪裡？”原來劉備率兵從後麵接應，順勢奪了鄧賢的寨子。泠苞兩頭無路可走，便選擇山間偏僻的小路，打算回雒城。沒走出去十裡，狹路上突然伏兵四起，搭鉤齊舉，把泠苞活捉了。原來是魏延自知犯了錯，無法辯解，收拾好後軍，讓蜀兵帶路，埋伏在這裡，正好逮個正著。用繩索捆綁了泠苞，押解到劉備的營寨。劉備立起免死旗，下令但凡川兵放下武器投降的，一律不許殺害，如有傷害投降士兵的，償命；又告知眾降兵：“你們川人都有父母妻兒，願意投降的充軍，不願意投降的就放你們回去。”於是歡呼聲震天。黃忠安下營寨後，徑直來見劉備，說魏延違抗軍令，應該斬首。劉備急忙召見魏延，魏延押著泠苞來到。劉備說：“魏延雖然有罪，但這次的功勞可以將功贖罪。”讓魏延感謝黃忠救命之恩，今後不許再相爭。魏延叩頭認罪。劉備重重賞賜黃忠，讓人把泠苞押到帳下，親自為他解開繩索，賜酒壓驚，問道：“你願意投降嗎？”泠苞說：“既然承蒙您免我一死，我怎麼會不投降呢？劉璝、張任和我是生死之交，如果您肯放我回去，我立刻招他們二人來投降，並且獻上雒城。”劉備非常高興，便賜給他衣服、鞍馬，讓他回雒城。魏延說：“這個人不能放回去。他一旦脫身，就不會再回來了。”劉備說：“我以仁義待人，彆人不會辜負我。”
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泠苞回到雒城，見到劉璝、張任，沒有說自己被捉又放回的事，隻說：“我殺了十多個人，奪得馬匹逃回來了。”劉璝急忙派人前往成都求救。劉璋得知折損了鄧賢，大驚失色，慌忙召集眾人商議。長子劉循進言說：“兒願意領兵前去守衛雒城。”劉璋說：“既然我兒願意去，那派誰輔佐你呢？”一人站出來說：“我願意前往。”劉璋一看，是舅父吳懿。劉璋說：“有舅父去最好。誰可以做副將呢？”吳懿推薦吳蘭、雷銅二人為副將，點齊兩萬軍馬前往雒城。劉璝、張任迎接，詳細講述了之前的事情。吳懿說：“敵軍兵臨城下，難以抵擋，你們有什麼好主意？”泠苞說：“這一帶正靠著涪江，江水湍急；前麵的營寨占據山腳，地勢最低。我請求帶五千軍，各自帶上鍬鋤前去，挖開涪江的水，就能把劉備的軍隊全部淹死。”吳懿聽從了他的計策，立刻讓泠苞前往決水，吳蘭、雷銅領兵接應。泠苞領命，自己去準備決水的器械。
劉備命令黃忠、魏延各自守住一個營寨，自己回到涪城，與軍師龐統商議。細作報告說：“東吳孫權派人去結交東川張魯，準備來攻打葭萌關。”劉備吃驚地說：“如果葭萌關有失，截斷了後路，我進退兩難，這可怎麼辦？”龐統對孟達說：“你是蜀中人，熟知地理，去守衛葭萌關怎麼樣？”孟達說：“我保舉一個人和我一起去守關，萬無一失。”劉備問是誰。孟達說：“這個人曾在荊州劉表部下擔任中郎將，是南郡枝江人，姓霍，名峻，字仲邈。”劉備非常高興，立刻派孟達、霍峻去守衛葭萌關。龐統回到館舍，門吏忽然來報：“有客人特地前來拜訪。”龐統出去迎接，隻見來人身高八尺，相貌不凡；頭發剪得很短，披在頸上；衣服不太整齊。龐統問道：“先生是什麼人？”那人不回答，徑直登上大堂，仰臥在床上。龐統很是疑惑。再三詢問。那人說：“先彆急，我會給你講天下大事。”龐統聽了更加疑惑，讓左右送上酒食。那人起身就吃，毫無謙遜之意；吃得很多，吃完又睡。龐統心中疑惑不定，派人請法正來看，擔心是敵方的奸細。法正急忙趕來。龐統出去迎接，對法正說：“有一個人是這樣的情況。”法正說：“難道是彭永言？”走上台階一看。那人跳起來說：“孝直，彆來無恙！正是：隻為川人逢舊識，遂令涪水息洪流。究竟這個人是誰，且看下文分解。
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